就在这一天，肃穆庄严的宫城中传出一则惊天噩耗——大明皇太子朱标病重，经太医院众太医诊治，已药石无医。
这位国之储君，生命如风中残烛，时日无多。
“咳咳……咳咳……”
连绵不断的咳嗽声，在檀香缭绕、金碧辉煌的春和殿中回荡。
冰冷的地面上，跪伏着太监、宫女与侍卫，更有一众位极人臣的文武官员。
武将勋贵中有魏国公徐达、信国公汤和、颖国公傅友德、宋国公冯胜、郑国公常茂、永昌侯蓝玉等；文臣之中，则有韩国公李善长，以及吏部尚书秦承德、户部尚书李翰林、兵部尚书林川、刑部尚书安童、工部尚书刘清源、礼部尚书吴亮等。
这些平日里高居云端的大明重臣，此时皆匍匐在地。
每当床榻上盖着绣金龙纹被褥的皇太子朱标发出一阵沉重咳嗽，他们的身躯也随之微微震颤。
原因很简单。
他们并非害怕那位病重的大明皇太子殿下。
真正令他们恐惧的，
是坐在床沿、眉头紧锁、
脸色阴沉如墨、
一双生满老茧的粗大手掌反复在腰间摩挲、
身披绯红五爪龙袍、
始终沉默不语的大明洪武皇帝陛下！
朝野皆知一个事实——
尤其是徐达、汤和、冯胜、蓝玉这些追随朱元璋数十年的老臣最是清楚：
当开国洪武皇帝震怒时，
固然令人胆战心惊，
却远非最可怕的情形。
真正的恐惧，
在于目睹帝王胸中翻涌着滔 ** 火，
却硬生生压抑不发的时刻。
这样的洪武陛下，
心思如渊，难测深浅。
谁也不知他那焚天之怒何时爆发，
更不知会降临到何人头上。
须知人性总存着某种惯性：
面对既成事实的危机，
纵使惶恐，终有准备；
唯独悬而未决的未知，
如同置身无边黑暗，
永远猜不透利刃会从哪个方向刺来——
这本是镌刻在生灵骨血里的天性。
“咳咳...”
龙榻上不断传来咳嗽声，
绣金被褥间面色苍白的大明皇太子微微颤动，
声波在金殿梁柱间回响。
整座春和殿的空气，
随着断续的咳声愈发凝固，
沉重得令人窒息。
那些跪伏在地的太监宫女们，
额头紧贴冰凉金砖，
面色已渐渐泛青。
相比起其他人，徐达、汤和、傅友德、李善长这一众文武官员的情况稍好一些，但也只是好一点而已。
一想到当年曾为天子剑鞘、与洪武皇帝在战火中相伴数十载的大明马皇后，已于洪武十五年骤然崩逝，洪武天子的暴烈与嗜血便已失去了最有力的约束。
如今，大明的皇太子殿下也已重病缠身，药石罔效，时日无多。
一旦发妻与嫡长子接连离去，身为人夫、人父的洪武皇帝，心性会不会发生剧变？会不会更加暴躁、更加嗜杀？
答案，其实所有人都能料到——毫无疑问，会的。
自洪武十五年大明孝慈高皇后崩逝之后，洪武皇帝已杀了多少人？且不说征伐高丽、倭国时大明将士所斩外敌，那终究是外战。
仅在大明境内，因贪腐、反对摊丁入亩、诋毁皇太孙朱迎而被处死的士族、商贾、豪强、乡绅、僧侣等，便已超过二十万之众。
其嗜杀之性，可见一斑。
若皇太子朱标再离去……那时的洪武皇帝会变成何等模样，实在难以想象。
此刻，一众文武官员仿佛心有灵犀，纷纷悄悄抬头，望向那同样身着绯红五爪金龙袍、与皇帝一同坐在床沿，满眼忧虑望着父亲朱标的大明皇太孙——朱迎。
如今，徐达、汤和、傅友德、李善长等人只盼着：若皇太子朱标真的离去，这位皇太孙能以亲情的温暖，抚慰接连失去发妻与嫡长子的洪武皇帝之心，让他不再更加嗜血、更加狂暴。
当然，这一切他们也只能在心底想想，暗自期盼。
丝毫不敢表现出来，更不敢在皇帝陛下与皇太孙殿下面前吐露半分。
......
“滴答、滴答、滴答......”
铜壶滴漏中的水珠接连落下。
时光随之悄然流淌，一去不返。
不知究竟过去了多久。
殿中的众人，此刻也无心去细数时间。
终于——
“咳、咳！”
随着又一声轻咳传来。
一直躺在床榻上、双目紧闭、面色苍白虚弱的大明皇太子朱标，
缓缓地、艰难地，睁开了眼睛。
“标儿！”
“爹！”
“殿下！”
始终面容阴沉的朱元璋与朱迎同时惊呼出声。
跪伏在冰冷地砖上的文武大臣们闻声，也赶忙跟着唤出声来。
朱标刚从昏沉中醒来，便听见至亲之人的呼唤。
映入眼帘的，正是他们忧急中带着一丝欣慰的面容。
他脸上不由浮现出一抹浅淡的笑意。
“父皇，英儿。”
“咱在这儿，咱在这儿。”
朱元璋紧紧握住儿子的手，连声应道。
“爹先别说话，好好休养。”
朱迎轻声劝道。
朱元璋猛然醒悟，赶紧接话：
“对、对，你别开口，先把身子养好再说。”
朱标却轻轻摇了摇头，微笑道：
“我的身子，我自己明白……咳！”
“如今的我，已是风中之烛，雨里残灯。”
“时候……不多了。”
“若不趁现在意识清明说几句，往后怕是再没机会了。”
朱元璋一听这话，脸色骤沉，厉声喝道：
“胡说！”
“你是咱朱元璋的儿子，是大明的皇太子！”
“谁敢说你时日无多？谁敢！”
“就算是他贼老天也不行！”
“朕——绝不准！”
朱标心中又是感动，又觉得父皇还带着几分孩子气。
他用力握紧父皇的手，转而提起方才就想说的事：“父皇，儿臣想召弟弟们回京一趟。
儿臣这个做大哥的，想最后和他们说几句话。”
说到这儿，他的目光转向朱迎，含笑道：“顺便，也为英哥儿这个父亲，最后为他做些安排。
您……会答应的吧？”
洪武十七年秋六月初四，一道圣旨自庄严的宫城中传出。
各地手握重兵的藩王接到旨意后，陆续离开经营多年的封地，率领亲军卫队向京师应天进发。
圣旨明令诸王须于秋六月初九前抵京面圣。
明眼人都看得出，面圣不过是由头，实则是让这些藩王入宫见他们病重的大哥——皇太子朱标最后一面。
洪武皇帝朱元璋终究是应允了长子的请求。
对此，各地藩王心思各异。
有人恨不能即刻飞入宫城，见到那位长兄如父的太子；也有人因心中有鬼而惶惶难安。
但既接圣旨，诸王皆不敢违逆。
身为臣子，必须听从皇帝的旨意。
服从天子的命令。
离开封地，前往应天。
……
洪武十七年，秋六月初八。
一众大明的藩王并未拖延至皇帝所设的最后期限。
他们率领麾下最忠心、最精锐的亲军卫队，
在这一天，抵达了雄伟壮阔的应天城外。
他们同日抵达，看似早有约定。
实际上，也的确如此。
虽无言语沟通，也无书面往来，
但众藩王之间心有灵犀、默契非常。
毕竟，无人能确定父皇、大哥以及那位大侄子的心意。
因此他们一路疾驰赶路，同时派人打探其他藩王的行程，
最终，便有了同时抵达的一幕。
……
旌旗猎猎，尘土飞扬，
马蹄声如雷霆般轰鸣，
震得大地隐隐颤动。
应天城外二里，一座凉亭旁，
朱迎身着皇太孙专属的储君蟒袍，
负手而立，静望远方烟尘滚滚而来。
在他身后，是庄严的仪仗队伍与众多文臣武将，
外围更有羽林左卫中最精锐的三千将士，
以及两千名身着飞鱼服、腰挎绣春刀的锦衣卫。
这是他的皇祖父、大明洪武皇帝朱元璋的安排——
令朱迎在此迎接他的诸位叔叔、大明藩王的到来。
既有晚辈对长辈的礼数，
亦有震慑之意。
毕竟，朱元璋将羽林左卫与锦衣卫都交予朱迎调度，
其意不言自明。
“轰！轰！轰！……”
“轰！轰！轰！……”
“轰！轰！轰！……”
……
马蹄奔腾如春雷炸响，
待到滚滚烟尘逼近凉亭五里之处——
那三千名羽林左卫与两千名锦衣卫，奉大明洪武皇帝谕旨，护卫皇太孙殿下。
众人齐声怒喝：
“皇太孙在此，来人下马！”
“再进一步，不论何人——”
“杀无赦！”
“杀无赦！”
“杀无赦！”
喝声如雷，震动四野，似有金戈铁马之气扑面而来，一时竟压过了前方疾驰而至的诸王与其亲军所扬起的烟尘。
警告声中，羽林卫与锦衣卫纷纷动作——
有人拔刀出鞘，寒光凛冽；
有人平举长戟，锋刃向前。
所有兵戈，一致指向迎面而来的兵马。
他们已做足准备：若藩王与其亲军敢冲撞皇太孙，必将视之为敌，以手中兵器、以敌之鲜血，扞卫皇太孙威严。
对面人马并未硬闯。
听得“杀无赦”
震天响起，又见羽林、锦衣卫严阵以对，立即勒马止步。
朱樉、朱棡、朱棣、朱橚等一众藩王纷纷下马，命亲军原地待命，几人并肩步行，朝朱迎所在的凉亭走去。
五里路，不长不短。
众王默行近一刻钟，方走四里，进入羽林与锦衣卫的包围之中。
朱棣、朱橚面色如常，步履沉稳；
朱樉、朱棡却目光闪烁，望向凉亭中身着储君蟒袍的朱迎，脸上尽是不甘与凝重。
他们走到了这里。