圣彼得堡，宫廷堤岸。
涅瓦河的夜色被弗拉基米尔宫透出的灯火撕裂。这座属于沙皇叔叔，弗拉基米尔·亚历山德罗维奇大公的府邸，今晚是整个俄罗斯帝国的社交中心。
虽然街头的哥萨克巡逻队还在清理前几天骚乱留下的路障，但这丝毫没有影响宫墙内的香槟供应。
数百辆马车堵塞了宫门前的街道。穿着貂皮大衣的贵族、挂满勋章的将军、以及各国驻俄使节，正涌入大门。
亚瑟站在二楼的环形回廊上，手里拿着一杯伏特加。他没有像其他人那样在这个名利场里穿梭社交，而是像一个冷酷的猎手，居高临下地审视着舞池里那些旋转的裙摆。
“这就是您的猎场，殿下。”
站在他身边的道尔穿着一身礼服，看起来有些局促，但眼神依旧锐利。
“根据您的要求，名单已经筛选过了。”道尔低声汇报，“符合血统纯正、没有血友病基因、家族势力强大这三个条件的，今晚都在这里。”
亚瑟微微点头，目光扫过人群。
“那个穿粉色裙子的？”亚瑟指向舞池中央一个正在羞涩微笑的少女。
“奥尔加·亚历山德罗芙娜女大公，沙皇的亲妹妹。”道尔看了一眼手中的小册子，“性格温顺，热衷于慈善和绘画。但她在政治上是一张白纸，而且据说……她更喜欢平民生活。”
“温顺意味着软弱。”亚瑟移开了目光，“澳大拉西亚是一个充满了囚犯后裔、淘金客和野心家的国家。一只绵羊管不住一群狼。”
“那……那一位呢？”道尔指向另一侧，“玛丽亚·帕夫洛芙娜女大公。弗拉基米尔大公的长孙女。”
“太小了。我没空等她长大。”
亚瑟的目光继续游移，穿过那些闪耀的钻石冠冕和虚伪的笑容，最终停在了宴会厅角落里。
那里坐着一位女性。
她没有跳舞，也没有和周围的贵妇们闲聊。她穿着深紫色的天鹅绒长裙，脖子上戴着一条祖母绿项链。
她的坐姿笔挺，甚至有些僵硬。手里拿着一把象牙折扇，有一搭没一搭地敲击着掌心。她的眼神冷漠，甚至带着一丝不加掩饰的傲慢，仿佛眼前这场奢华的舞会只是一场无聊的猴戏。
当一位年轻的近卫军军官试图邀请她跳舞时，她甚至没有开口，只是用扇子指了指旁边空着的椅子，那个军官就面红耳赤地退下了。
“她是谁？”亚瑟问。
道尔顺着视线看去，瞳孔微微收缩。
“艾琳娜·弗拉基米洛芙娜。弗拉基米尔大公唯一的女儿，沙皇的堂妹。”
“资料。”
“25岁。至今未婚。并不是因为没人求婚，而是因为她太……挑剔。”道尔翻开小册子的另一页，“五年前，巴登公国的马克西米利安王子向她求婚，结果被她当众羞辱，因为她觉得巴登是个乡下地方。”
“性格强势，脾气火爆。据说她曾亲自解雇了管家，只因为那个管家偷喝了她的一瓶红酒。她在家族里被称为狐狸，或者女皇。”
“更有趣的是，”道尔压低了声音，“她的母亲是梅克伦堡-施唯林的玛丽公爵夫人，是个着名的反英派，也是德国皇帝威廉二世的崇拜者。但这反而让她在现在的圣彼得堡显得有些格格不入。”
“反英派？”亚瑟嘴角上扬，“那是因为她没见过真正的英国人。她见过的只是伦敦的那些软骨头。”
“还有一点，殿下。”道尔补充道，“她是弗拉基米尔系唯一的女性继承人。她父亲拥有乌拉尔山脉最大的铜矿、两家铁路公司，以及圣彼得堡房地产开发权的30%。”
“这才是重点。”亚瑟把酒杯放在栏杆上，发出一声清脆的响声。
“傲慢是因为有底气。挑剔是因为眼光高。”
“就是她了。”
亚瑟整理了一下礼服的领口，那枚嘉德勋章在灯光下闪着冷光。
“殿下，您确定？”道尔有些犹豫，“那位女大公可不好对付。如果您被当众拒绝……”
“那就是外交事故。”亚瑟迈步走下楼梯，“但在我的字典里，没有事故，只有征服。”
……
舞池边缘。
艾琳娜确实感到无聊。
她看着那些为了讨好她父亲而对自己献殷勤的蠢货，只觉得厌烦。俄罗斯帝国正在流血，斯托雷平正在绞死农民，而这些人却还在讨论巴黎的时装。
突然，一股异样的压迫感传来。
原本围在她周围试图搭话的几个贵族，像是被无形的气场推开一样，纷纷向两侧退让。
艾琳娜抬起头。
一个穿着白色礼服的男人站在了她面前。他比周围所有的俄国军官都要高，肩膀宽阔，那双蓝色的眼睛里没有谄媚，只有一种审视货物的冷静。
亚瑟·帕特里克·阿尔伯特。
“女大公。”亚瑟没有行吻手礼，只是微微欠身，“这里的空气太闷了。我想请您去阳台透透气。”
这不是邀请，更像是命令。
艾琳娜愣了一下。她习惯了男人们在她面前唯唯诺诺。这种强硬的态度激起了她的反击欲。
“如果不呢？”她冷冷地反问，手中的折扇停了下来，“如果我觉得这里的空气很好呢？”
“那您就继续坐在这里，看着这艘船沉没。”亚瑟直视着她的眼睛，“而我会去找奥尔加。虽然她软弱，但至少她听话。”
艾琳娜的眼睛眯了起来。这是一句赤裸裸的挑衅。
她站起身，身高竟然只比亚瑟矮半个头。
“带路。”她吐出两个字。
……
弗拉基米尔宫，二楼露台。
寒冷的夜风从涅瓦河上吹来，瞬间吹散了室内的脂粉气。这里可以看到对岸的彼得保罗要塞，那是关押政治犯的地方。
亚瑟走到露台边缘，背对着艾琳娜。
“你看那边。”他指着要塞的方向，“几天前，那里又关进去了一批杜马议员。你的堂兄尼古拉以为抓人就能解决问题。”
“你在指责沙皇？”艾琳娜站在他身后，声音冰冷，“这是大不敬。”
“我是在陈述事实。”亚瑟转过身，“俄罗斯帝国病了。而且病入膏肓。你在圣彼得堡有三座宫殿，在克里米亚有庄园，在乌拉尔有矿山。但如果有一天，那些拿着红旗的农民冲进来，你觉得这些东西能保住几样？”
“我们有军队。”
“军队？”亚瑟冷笑一声，从怀里掏出一份电报。
“看看这个。”
艾琳娜接过电报。那是关于海牙和平会议的最新消息。
“海牙密电：朝鲜高宗皇帝派遣的三名密使李相卨、李俊、李玮钟抵达海牙，试图向列强控诉日本的侵略。但会议主席、俄国代表涅利多夫伯爵拒绝接见，并禁止其入场。日本驻海牙代表已向俄国表示感谢。”
“这就是你们的军队？这就是你们的外交？”
亚瑟的声音变得尖锐，“为了讨好日本，为了那个该死的《日俄协约》，你们连见都不敢见那些朝鲜人。你们怕日本人，就像老鼠怕猫。”
“承认吧，艾琳娜。自从对马海战之后，罗曼诺夫家族的脊梁骨就被打断了。你们在东方退缩，在西方被孤立。现在，你们只能靠联姻来寻找盟友。”
艾琳娜的手在颤抖。那张电报纸被她捏皱了。这是俄国皇室最深的伤疤，现在被这个男人毫不留情地揭开了。
“你到底想说什么？”她咬着牙，“你是来羞辱我的吗？”
“不。我是来给你一条救生索。”
亚瑟上前一步，逼近她。两人的距离只有不到十公分，艾琳娜甚至能闻到他身上淡淡的烟草味。
“我不需要一个只会举办舞会、只会花钱的花瓶。”亚瑟盯着她的眼睛，“那种女人在澳洲活不过一个星期。那里只有工厂、矿山和一望无际的荒原。”
“我需要一个皇后。”
“能帮我管理那个躁动的移民社会，能用铁腕手段去镇压那些不听话的工会，能用皇室的威严去感化那些粗鲁的淘金客。”
“我有技术，我有战舰，我有石油。”亚瑟伸出手，掌心向上，像是在展示他的疆土。
“你够格吗？女大公？”
艾琳娜看着那只手。
这是第一次有人问她够不够格，而不是夸她美不美丽。
这种被挑战的感觉，让她体内的血液开始沸腾。那是被宫廷礼仪压抑了二十五年的野心。
艾琳娜沉默了片刻。她看着眼前这个男人，看到了那种和她父亲一样的、甚至更强烈的掠夺者的眼神。
她突然笑了。那个笑容里没有淑女的矜持，只有一种捕食者的快意。
“听着，澳洲人。”艾琳娜用扇子抵住了亚瑟的胸口，“我从小就学会了怎么开枪，怎么骑马。我管理过父亲名下的三家孤儿院和一家野战医院。如果你想找个管家婆，那你找错人了。”
“但如果你想找个能陪你征服世界的女人……”
她收回扇子，将那只戴着祖母绿戒指的手，重重地拍在了亚瑟的手心里。
“那你最好准备好足够多的黄金。我的出场费很贵。”
“成交。”亚瑟握住了她的手，力道大得有些粗鲁。
“黄金我有的是。但我更想要点别的。”
“什么？”
“你父亲在波罗的海船厂的那批技工，还有顿河那边的哥萨克。”
艾琳娜愣了一下，随即明白了亚瑟的算盘。
“你连这种破烂都要？”
“在我的手里，破烂也能变成利剑。”亚瑟看着她，“从今天起，你是我的。他们也是我的。”
露台的门被推开了。弗拉基米尔大公走了出来，他看着这两个站在一起的年轻人，脸上露出了满意的笑容。
“看来，不仅仅是天气变冷了。”大公大笑着说道，“这杯酒，是不是该换个名字了？”
亚瑟转过身，牵着艾琳娜的手，向大公微微致意。
“我想是的，岳父大人。”