能坐稳醉西楼头牌之位，岂止是貌美？那是骨子里透出的灵秀与锋芒。
可此刻，这张脸却像蒙了层霜。
侍女脚步轻响，一左一右立在门边。
“小姐，该启程了。”
“外头都备好了，咱们得赶在吉时前到城外。”
苏隼莹指尖抚过案上那只旧茶盏，指腹摩挲着杯沿细纹，迟迟未动。
“妈妈当真……铁了心要送我走？”
“我还能唱，还能舞，还能替醉西楼挣银子……”
两个侍女垂着眼，神色为难，却不敢接话。
从前一起熬更守夜、分食一碟糕点的情分还在，可今朝之后，便是主仆两隔，再无瓜葛。
“小姐，莫让妈妈等急了。”
“拖得越久，咱们越难交代。”
“再耽搁下去，怕是要挨板子了……”
见她仍僵在原地，两人互使个眼色，倏然上前，左右架住她胳膊。
“放开我！”苏隼莹猝然挣扎。
谁知那两人手腕一翻，竟带着内劲，指尖精准叩向她颈侧与腰后两处穴位——
她身子一软，眼前发黑，整个人被稳稳搀出房门。
不多时，二人将她送至老鸠跟前。
老鸠扫了一眼昏沉沉的苏隼莹，只摆摆手：“速速送出城，别节外生枝。”
“是，妈妈！”
待二人身影消失在巷口，老鸠也整了整衣襟，快步出门。
城外旷野早已沸反盈天。
人声如潮，旌旗猎猎，无数双眼睛齐刷刷盯住中央高台。
书生缩在人群末尾，手心全是汗，指甲几乎抠进木栏缝隙里。
再看身旁的萧墨，双手抱臂，唇角微扬，闲得像来赶庙会的。
他长叹一声，胸口堵得发慌。
“恩公……这一仗，您心里有谱吗？”
若赢，苏隼莹尚有一线转圜；
若输，便是板上钉钉，再无回旋余地。
萧墨耸耸肩：“谱？谁说得准？”
“万一人堆里藏着个闭关十年的老怪物，我上去就是给人添彩头。”
“能打的，未必真来；来了的，又未必肯尽全力。”
“眼下嘛——”他歪头一笑，“听天由命，见招拆招。”
“唉……”
书生仰头望天，恨不能当场扎马步、抄刀谱，练出一身横练功夫来。
正这时，人群忽如水波裂开——
一条窄道从中劈出，红影摇曳，苏隼莹被两名侍女半扶半引，缓步而至。
她被轻轻托上高台中央，脚下便是临时圈出的比武场——
没搭台，没铺毯，就一块夯得结实的黄土坪，四角插着四杆三角小旗。
老鸠踩着梯子登上高台，环视全场，嗓音洪亮：
“多谢诸位捧场！”
“比武招亲，即刻开锣！”
“人太多，先筛一轮——十人一组，站到最后的，才算过关！”
“现在，请一号至十号持牌者，入擂！”
话音刚落，人群中应声跃出十道身影，齐刷刷踏入场中。
萧墨低头瞥了眼手中铜牌——四十七号。
第五轮才轮得到他。
他懒洋洋往栏杆上一靠，目光扫过场上那些跃跃欲试的背影，嘴角微勾：
“不急。先看清谁是虎，谁是猫。”
萧墨双臂交叠胸前，目光沉静，静待开场。
他身侧那书生却绷紧了肩背，眼睛一眨不眨地盯着擂台，指尖都快掐进掌心里。
心口像揣着只扑棱乱撞的雀儿，七上八下，悬在半空落不下来。
此刻高台之上——
十道身影已围成一圈，彼此打量，眼神如刀，在空气中无声交锋。
老鸠嗓音沙哑却不失威严：“此番较量，非为夺命，只为分个高低。”
“比试中严禁致人死伤、废人四肢，更不准留下终身残损！”
“所有兵刃一律禁用——只准持我等特制的硬木武具上场。”
“违者当场逐出，再无申诉余地！”
他又简明扼要补充了几条规矩。
归根结底就一条：点到即止，见好就收。
胜负一判，或有人被逼出擂界，便须立时罢手。若执意缠斗，生死自负。
待众人站定、气息调匀，老鸠一声断喝：
“第一场，开打！”
萧墨眸光倏然一凝，脊背微挺，全神贯注盯住场上动静——
他想瞧瞧，这十人里头，究竟藏没藏着真正扎手的硬角色。
转瞬之间，人群轰然炸开！
多数人各自挑中目标，拳脚相向，招招带风；
也有几个缩在边角，左顾右盼，只想混过这一轮。
可擂台不过方丈之地，哪容得下躲闪腾挪？
眨眼工夫，战局便搅作一团乱麻。
正打得胶着，冷不防斜刺里杀出第三人，一记横扫偷袭得手——
那人猝不及防，踉跄跌出界外，满脸不甘，只得黯然退场。
场面火爆得近乎失控。
这般混战，固然考较真功夫，但更吃紧的，是脑子转得快不快、身子跟不跟得上念头。
萧墨很快便注意到——
十人之中，一人游走如风，忽东忽西，看似处处插手，实则步步留力。
他不恋战，不硬扛，专挑火候将尽、气力将竭的间隙穿插周旋。
既避开了死磕苦耗，又始终卡在战局节骨眼上。
此人未必内力最厚、招式最狠，
可凭这份狡黠灵动的节奏感，硬生生拖到了最后。
随着接连几人负伤离场，喧嚣渐息，乱战终告落幕。
场上仅余三人傲然伫立。
其一，正是萧墨早先留意的那个——
锦袍玉带，折扇轻摇，身形飘忽似柳絮随风，落地无声。
那一身轻功，确是浸淫多年，才养得出这般举重若轻的从容。
另一人，是个剃得发亮的光头壮汉，手提一对乌沉沉的木制流星锤。
虽换作了软木，抡起来仍呼呼生风，轨迹刁钻难测。
显是十年磨一剑的狠角色，仗着兵器长、范围广，始终游弋于战圈外围。
谁敢靠近三步之内，锤影便如毒蛇暴起，砸得人连滚带爬，再不敢上前半寸。
最后一人，则赤着精悍上身，个头不高，却筋肉虬结，像块千锤百炼的黑铁疙瘩。
他压根没耍什么花巧，也懒得绕弯子——
靠的就是一身铜皮铁骨、横练硬功，硬生生扛下了所有劈砸扫击。
旁人挥舞木器猛砸他后背前胸，只听得“咚咚”闷响，他连眉头都不皱一下，更别说退半步。
木头打在身上，如同敲鼓，反震得对方虎口发麻。
“嘿嘿，这三位，可真是各有千秋啊！”
“可不是？那使流星锤的，攻守兼备，滴水不漏！”
“寻常人近都近不得身，冠军怕是稳了！”
“哼，你懂什么？那铁塔汉子才是真章！”
“让他多挨几锤试试？照样站着不动！”
“我倒觉着那位公子哥最妙——滑不留手，坐山观虎斗，等他们两败俱伤，他再出手捡漏！”
台下议论声嗡嗡作响，此起彼伏。
萧墨听着，嘴角微扬，只轻轻一笑。
至于谁胜谁负，他心里早已有了答案。
书生站在他身后，喉结上下滚动，声音都发紧：“恩公……这三人，到底谁能赢？”
在他眼里，三人皆如猛虎出柙，强弱难分，胜负一线之间。
萧墨抬手，指尖不偏不倚，直指那赤膊汉子。
“就是他。”
“啊？”书生一愣，满眼狐疑，“恩公怎敢断言？”
他仰头再看台上——
那汉子额角青筋跳动，呼吸粗重，衣襟已被汗水浸透，显然早已力竭。
“他先前硬抗那么多次猛击，力气早耗空了，现在怕是连抬手都费劲……真能撑到最后？”
萧墨低笑一声：“不信？且看着。”
“另两人能活到最后，靠的是巧劲、是取舍、是借势——”
“说白了，是本事不够，才不得不绕着走。”
“真要贴身对撼、拳拳到肉，他们俩加一块儿，也不够那人一记冲撞。”
“毕竟，这场招亲来的，有江湖野路子，有世家新秀，有草莽豪杰，水准本就参差。”
“高低之别，一眼分明。”
“不过嘛……有些人的招式，确实亮眼。”
“比如那流星锤汉子，功底扎实，可惜火候未到，境界还差一截。”
书生听完，怔了怔，终于缓缓点头。
“恩公对战局的洞察，当真如观掌纹般清晰透彻，实在令人折服！”
书生话音未落，正要拱手再赞——
一声冷哼，劈面砸来。
“呸！狗屁高见！”
“全是胡扯淡！”
“那练硬功的莽汉能赢？”
“撞上我何家流星锤，骨头渣子都得碾成粉！”
“你算哪根葱，也配在这儿指手画脚？”
只见一个蓝布短打、红巾裹额的壮汉，斜插在人群里，双目灼灼，满脸戾气地盯住萧墨二人。
萧墨扫他一眼衣着，心头便已雪亮。
这身打扮，和台上抡锤那汉子如出一辙——同门师兄弟无疑。
只因自己方才替对手说了句公道话，此人立刻火冒三丈，当场翻脸，口吐恶言。
书生听得眉头倒竖，怒意腾地窜上来：“喂！你说话怎么满嘴粪土？”
“我们又不是你们何家养的狗，凭什么只能捧着你们？”
“不喊你们万岁，就成了放屁？天底下哪有这等歪理！”
“这般蛮横霸道，跟山贼土匪有何两样！”
“哈！老子就是土匪，又待如何？信不信我现在就砸扁你这张嘴！”