雅间内的死寂，比窗外的喧闹更让人窒息。
李员外脑中，不断回放着自己和一众同伴，半月前嘲笑夏侯玄愚蠢的画面。
原来，小丑竟是自己。
他们亲手将刀柄递到了对方手上，还生怕对方握得不紧。
一个乡绅猛地站起来，喊道：“怕什么！”
“北州没盐，咱们可以从外地调！我就不信，他还能把整个北夏的路都堵了！”
这话，让众人眼中重新燃起希望。
李员外刚要开口，雅间的门又被撞开，一个家仆连滚带爬地进来：“老爷！不好了！我们派去邻县采买盐货的车队，在出城的官道上，被……被王爷的工程兵给拦下了！”
“拦下？他凭什么！”
“他们说……说奉王爷之命，严查私盐，所有运出城的粮食和运进城的盐铁，都要有王府签发的路引……没有路引的，一律扣押！”
“路引？”
李员外喃喃自语，身子一晃，跌坐回椅子上。
完了。
他不是堵了路，是直接建了一座看不见的墙，把整个北州变成笼子。而他们，就是笼子里被拔光毛，还沾沾自喜的鸡。
盐荒，以一种蛮横的姿态，降临北州城。
起初只是寻常百姓家里的盐罐见了底，很快，城中大大小小的食肆、酒楼也贴出了菜品涨价或是干脆歇业的告示。没有盐，再好的厨子也做不出味道。
“这日子没法过了！一钱盐都买不到了！”
“还不是李员外那帮天杀的！前些日子把盐价压得那么低，把咱们的钱都骗了去，现在又囤着不卖，想把盐价炒上天！”
民怨沸腾，矛头精准地指向了那些曾经的盐商。百姓们朴素的认知里，谁之前卖盐，谁现在就该负责。
至于那位新来的王爷，他铺子里的雪花盐一直价高，买不起是自己的问题，可李员外他们，是活生生断了所有人的活路。
恐慌发酵了整整七天。
就在全城百姓的忍耐即将到达极限时，“北州官盐”铺子，在万众瞩目下，摘下“暂停销售”的木牌。
铺子前，人山人海。
“开门了！官盐铺开门了！”
当伙计打开店门，人群涌了上去，要不是有工程兵团的士兵在门口维持秩序，铺子的大门都能被挤破。
一块新的价目牌挂了出来。
“官盐，每斤八十文。”
价格比之前的雪花盐低，却比寻常盐价高出几倍。
可没人抱怨，没人还价。
一个衣着体面的商人，将一串沉甸甸的铜钱拍在柜台上。
“给我来五斤！”
“我要十斤！”
百姓们疯了一样，将手里的铜钱、碎银子，甚至是当掉首饰换来的钱，全部塞进伙计的手里，只为换取更多的盐。
他们不知道，这些盐，大部分都是李员外的那些粗盐，经过夏侯玄成立的北州盐工厂，提纯，过滤，溶解结晶。摇身一变，身价便翻了数倍。
茶楼的雅间里，李员外等人透过窗户，看着对面官盐铺前那条几乎要挤爆的长龙，一个个面如死灰。
最屈辱的是，他们府上的管家，此刻也正混在人群里，捏着鼻子，用他们刚从夏侯玄那里“赚”来的银子，高价买回本该属于自己的盐。
这一进一出，赔上的不只是身家，还有他们经营百年的脸面和尊严。
.......
北州城内，工程队营地里，是另一番景象。
士兵们将一袋袋提纯过的官盐，以十文钱一斤的价格，分发给工程队的工匠和士兵们。
“都排好队，凭工牌领取这个月的福利盐！”
一个年轻士兵，小心翼翼地接过属于自己的那一包盐，足足两斤重。他用手指捻了一点放进嘴里，那纯粹的咸味让他激动得眼眶发红。
“哥，这……这真是给咱们的？”
旁边的老兵拍了他一巴掌，咧嘴笑道：“废话！王爷还能骗咱们不成？看见没，只要跟着王爷好好干，别说盐了，顿顿吃肉都不稀奇！”
消息传开，无数百姓挤破了头，想要加入工程队。一个能平价买盐的工牌，在此刻的北州，比什么都金贵。
.....
王府，书房。
苏晴鸢翻到账册最后一页，抬起头，看着正在擦拭一把工兵铲的夏侯玄。
“王爷……府库里的银子……翻了三倍不止，已经……已经接近三百万两了。”
夏侯玄头也没抬，只是“嗯”了一声。
“钱的问题，解决了，还需要派人去购买大量的粮食。”
“可根子还没除掉。”
苏晴鸢一愣，还没明白他话里的意思。
夏侯玄站起身：“传令赵大牛。”
“以扰乱市场、危害民生之罪，查封李员外等十三家豪绅的所有盐铺、仓库及相关产业！贴出告示，自今日起，北州盐业，收归官营！”
苏晴鸢也站了起来：“王爷，这……这无异于抄家啊！会不会逼得他们狗急跳墙？”
夏侯玄笑了。
“跳墙？”
“他们也得有墙可跳才行。”
命令下达，赵大牛亲率五百名工程兵，奔赴城中各处。
这一次，他们没有穿工装，而是换上了清一色的黑色劲装，手持统一制式的长刀，行动间步伐整齐，令行禁止。
他们不像军队，却比张莽手下那些兵痞更具杀气。
他们不像官差，却比衙门里的胥吏更有效率。
当这支纪律严明的队伍出现在李员外府前，这位不可一世的北州豪强，直接瘫倒在地。
北州的官场和商场，在这一日，失声。所有人都明白了，这位王爷，不仅会修路，更会杀人，还会诛心。
....
王府议事厅内。
赵大牛、王二柱等一众核心手下，皆位列在旁，每个人的脸上都带着建功立业后的兴奋。
夏侯玄坐在主位上，示意禁军，将一张巨大的图纸在长桌上铺开。
那是一张他们从未见过的图纸。
图纸上，一座宏伟的城市跃然纸上。笔直宽阔的街道纵横交错，将城市划分为一个个方正的区域，
夏侯玄指向图纸中央，说道：“钱和人，我们都有了。粮食还在购买的路上。”
“你们看这座城，道路狭窄，规划混乱，排水不畅，城防如同虚设。它配不上我的路，也容不下我的兵。”
“从明天起，推倒它，建一座新城。”