萧天南脸上的笑容骤然消失，眉头拧起。
古言锋先是一愣，随即勃然色变，上前半步，眼神不善地盯住西门家众人。
徐山河的神情也收敛起来，眉头微蹙。
北辰尽则嘴角向下抿紧，周身气息更冷三分，眼底寒意涌动。
几家子弟中更是响起一阵骚动和低语，许多道目光变得锐利乃至仇视。
在所有或冰冷、或愤怒、或警惕的注视下，西门灼绯的身体颤抖了一下。
但她深吸一口气，强迫自己站稳。
她抬起苍白的脸，目光越过众人，直直望向被簇拥在中心的陆熙。
然后，一步一步，朝着这边走来。
她身后的西门家子弟，也默默跟上。
西门崇嘴唇翕动，似乎想阻止，最终只是沉重地叹息一声，跟在队伍末尾。
西门灼绯走到距离陆熙一行人约三丈外停下。
她不再看其他人各异的神色，只是对着陆熙，极其郑重地，俯身。
“罪女西门灼绯，代西门氏残存族人，恭送陆大人。”
她声音带着细微的颤抖，传入每个人耳中。
“西门家罪孽深重，累及全城，万死难赎。”
“大人慈悲，允我等残躯存世，此恩如山。”
“灼绯与众族人立誓，西门氏往后，将倾全族之力，弥补罪愆。”
“族中所有，任凭南宫主母与各家调遣。”
“族中子弟，愿为先锋，守护城防，直至流尽最后一滴血。”
她顿了顿，维持着叩首的姿势，继续道：
“今日冒昧前来，非为乞怜，只为当面叩谢大人不杀之恩，亦为向全城表明我西门氏悔过之志。”
“请大人……允准。”
“……”
长街之上，鸦雀无声。
只有西门灼绯微微颤抖的脊背，和那数十名西门家子弟同样跪倒一片的身影。
萧天南、古言锋等人脸色变幻，显然没料到西门家会以如此姿态出现。
他们不由得将目光投向始终神色平静的南宫楚。
南宫楚迎着几位家主的目光，微微颔首，说道：
“西门家之事，我与崇长老已有商议。”
“其族中资源产业，将按议定份额补偿各家与城防。”
“其族人，亦需以劳役赎罪。”
“此事，陆道友亦知晓。”
她言下之意，西门家今日前来，是“允许”的，后续的惩罚与赔偿，已有章程。
古言锋浓眉紧皱，看了看跪伏在地的西门灼绯，又看了看南宫楚。
重重哼了一声，但终究没再说什么。
萧天南眉头依然未展，盯着西门灼绯看了片刻，又看向西门崇，最终对南宫楚道：
“主母既有安排，萧某自然无话可说。”
“但丑话说在前头，若西门家日后再有异动……”
“萧城主放心。”
西门崇此时上前一步，对着几位家主深深一揖，声音沙哑苍老。
“西门崇以残命担保，西门氏若再生二心，无需各位动手。”
“老夫自当亲手清理门户，再自绝于先祖灵前。”
话已至此。
萧天南、古言锋等人虽然面色依旧不好看，但也不再出言反对，只是冷冷看着。
这时，陆熙温润平和的声音响起：“知错能改，善莫大焉。”
“起来吧。”
西门灼绯身体一震，缓缓抬起头，眼中已有水光。
她再次深深叩首，才在身后一名女弟子的搀扶下，有些踉跄地站起。
她不敢再看陆熙，只是低着头，退到道路一旁，让开了通往城门的路。
她身后的西门家子弟也默默起身，退到两侧，垂首而立。
陆熙的目光温和地扫过垂首不语的西门家众人。
最后落在神色憔悴却强撑挺直的西门灼绯身上。
他淡淡一笑，声音传入每个人耳中：“过错已铸，责罚难免。”
“然责罚之目的，在于警醒与规正。”
“非为赶尽杀绝，令其再无翻身之望、乃至心生极端之念。”
他略作停顿，继续道：
“我曾听闻一个遥远之地的故事。”
“一方战败，被施加了难以承受的严苛惩罚与掠夺。”
“其土地被割裂，背负巨债，尊严扫地。”
“表面看，胜利者得到了补偿与安全。”
“然而，那被压垮的一方，在漫长的屈辱与困顿中，滋生了仇恨的毒芽。”
“多年后，毒芽破土，以更猛烈疯狂之态反噬，将更多人拖入更深的战火与苦难。”
他的话语不疾不徐。
“历史循环往复，其中道理相通。”
“对已真心悔过、愿倾力弥补者，若仅施以不断加压的惩罚，令其永无抬头之日。”
“看似公正，实则可能埋下更大祸根。”
“宽容他人，有时亦是在宽容未来的自己，是为这方天地，留存一丝可期的平和。”
他看向西门灼绯与她身后那些面色灰败、眼中已无多少生气的西门家子弟。
“西门业已为其抉择付出代价。”
“余下之人，多是听命行事，或年少懵懂。”
“他们已愿以劳役赎罪。”
“既如此，不若给予一条通过自身努力偿还罪责的路。”
两侧的西门家子弟中，许多人身体剧震，猛地抬起头，难以置信地望向陆熙。
他们眼中原本的灰暗死寂。
被一种猝不及防的震惊，与汹涌酸楚的情绪冲破。
泪水毫无征兆地滚落下来，沿着他们年轻或苍老的脸颊滑下。
目光中，充满了感激。
他们没想到，这位传说中挥手间斩灭雾主、定义虚实的北境之主。
这位他们家族曾深深得罪的至高存在。
竟会有如此胸怀，说出这样一番……为他们“开脱”的话！
西门灼绯更是浑身一颤，抬眸看向陆熙，眼眶通红。
她哽咽着一个字也说不出来，只能深深低下头，肩头微微耸动。
陆熙将目光转向身旁的南宫楚，温声询问道：“阿楚，你觉得如何？”
此言一出。
萧天南、古言锋、徐山河、北辰尽等人脸上都露出明显的惊讶。
他们不由得再次看向那些泪流满面、神情激动的西门家子弟。
又看向神色平静的陆熙，眉头紧锁，陷入思索。
萧天南浓眉拧着，下意识想要反驳。
可陆熙话中的字眼，以及那个故事隐喻，让他心头凛然。
他并非蠢人，仔细一想。
若真将西门家逼到绝境，那些残存的子弟中未必不会出几个狠人。
更何况，霜月城能“归来”，本就是陆熙一手挽救。
古言锋也是面色变幻。
他恨西门业入骨，连带对整个西门家都无好感。
可看着眼前这些哭得不能自已的西门家年轻人，看着孤零零站在那里的西门灼绯。
一个年纪与自己女儿相仿、却要扛起破碎家族重担的女孩。
再想到陆熙所言不无道理，且西门业、西门听这父子二人如今皆已不在。
他重重叹了口气，别开了脸，算是默认。
徐山河眸光闪动，微微颔首。
显然更易接受这种“长远维稳”的思量。
北辰尽依旧沉默，但周身冷意稍减一分。
瞥向西门家的目光少了几分敌意。
南宫楚将几位家主的反应尽收眼底，心中了然。
她目光再次转向西门灼绯。
看着那张与星若年纪相仿、却写满憔悴与泪痕的脸，眼底深处掠过一丝怜惜。
她收回目光，看向萧天南、古言锋等人。
“陆道友心怀苍生，思虑深远，所言在理。”
“西门家罪责确需惩戒与补偿，然其族运已衰，核心已失。”
“剩余之人确需一条可见的出路，而非绝路。”
“我同意陆道友之意。”
她顿了顿，问道：“不知各位家主，意下如何？”
萧天南沉默片刻，看向那些泪流满面的西门家年轻子弟，最终说道：
“陆大人与主母既有此意，且思虑长远，萧某……无异议。”
“只要他们安分守己，我萧家那份赔偿，可不要。”
古言锋目光扫过西门灼绯，又看了看女儿古月，重重哼了一声。
“罢了！看在陆大人和……和霜月城长久安宁的份上，我古家那份，也不要了！”
徐山河微微颔首，声音温和。
“徐家赞同。”
“与其索取已无力支付的赔偿，不若令其劳力赎罪，更为实在。”
北辰尽也说道：“北辰家无异议。但需加派监察，确保其劳役落实。”
几位家主接连表态，西门崇老泪纵横，颤巍巍地再次深深鞠躬。
“谢……谢诸位家主宽宏！谢陆大人！谢楚主母！”
他身后的西门家子弟更是再也忍不住，呜咽出声，纷纷想要再次跪倒叩谢。
然而，就在他们膝盖将弯的时候，一股温和的力量凭空而生。
轻轻托住了他们所有人的身形，让他们无论如何也无法跪下去。
陆熙目光温润地扫过他们，淡淡道：“心意已领，不必再跪。”
“往后言行，便是最好的谢意。”
说罢，他不再看西门家众人，转而望向身旁的姜璃，语气恢复了温和。
“璃儿，时候不早，我们该走了。”
姜璃清冷的眸光掠过众人，微微颔首。
“是，师尊。”
“走了？这就走了吗？”
林雪眨了眨还有些发红的杏眼，看向南宫星若。
南宫星若深吸一口气，冰清绝美的脸上努力扬起一个笑容。
她转身，面对母亲、妹妹和外公，以及所有前来送行的族人。
“娘亲，星柒，外公，还有大家。”
“我走了。”
南宫勖早已是老泪纵横。
他连忙用袖子去擦，不想让小辈们看见自己失态。
站在他旁边的南宫山也是眼圈通红。
一边自己抹眼泪，一边带着浓重鼻音地说：
“勖长老，您、您怎么也哭了……”
话没说完，自己倒先哽咽了。
东郭婉儿站在人群靠前的位置，她用力挥舞着手臂喊道：
“星若小姐！源哥！月小姐！还有陆大人，姜仙子，雪儿！”
“你们一定要保重！早点回来啊！”
更后面的人群中，南宫钊揽着一位温婉的妇人。
妇人怀里抱着一个两三岁、正睁着乌溜溜大眼睛好奇张望的小男孩。
南宫钊脸上此刻满是笑容。
他用力揉了揉儿子的脑袋，大笑道：“臭小子，看你星若家主多威风！”
“以后也要像你星若家主，还有陆大人那样，成为顶天立地的人物！”
小男孩被父亲揉得晃了晃脑袋，懵懂地跟着咧开嘴笑，露出几颗小米牙。
妇人温柔地看着丈夫和儿子，眼中满是幸福。
“……陆大人恩德，永世不忘！”
“愿大人道途坦荡！”
“星若家主，一定要平安啊！”
周围响起此起彼伏的送别声，饱含着祝愿与不舍。
南宫楚低头，对依偎在怀里的南宫星柒柔声道：
“星柒，和阿姐，还有陆叔叔他们告别吧。”
南宫星柒靠在母亲怀里，小脸有些发红，但很用力地点了点头。
她仰起脸，看向姐姐、陆熙、姜璃和林雪，努力将声音扬得高高的。
虽然还带着一丝哭腔：
“阿姐再见！陆叔叔再见！姜姐姐再见！雪儿姐姐再见！”
南宫星若看着妹妹努力扬起笑脸、用力挥手的样子，心尖酸涩又滚烫。
她最后深深看了一眼母亲和妹妹。
【我已经把真正的《心蛊秘典》交给娘亲了。】
【有她在，有这部完整的秘典，星柒不用再害怕种下心蛊。】
【家族的未来，也有了改变的希望和方向。】
她将手轻轻按在胸前衣襟内，那里贴身放着星柒编的那个歪歪扭扭的小草蝶。
指尖传来草叶的触感，却比任何珍宝都让她觉得温暖。
她收敛心绪，对南宫楚屈膝，郑重一礼。
“娘亲，保重。”
南宫楚绝美的脸上露出温柔而骄傲的微笑，轻轻颔首。
“去吧，万事小心。”
陆熙也对南宫楚拱手一礼，青衫磊落，语气温和。
“阿楚，就此别过，多保重。”
“陆道友，姜仙子，雪儿，一路顺风。”
南宫楚敛衽还礼。
姜璃亦对南宫楚微微欠身，清冷的眸子闪过一丝敬意。
“走了。”
陆熙不再多言，转身，青衫拂动，缓步向前，踏上了通往城外的那条路。
姜璃、林雪、南宫星若最后看了一眼站在原地、微笑目送的南宫楚。
和那个还在母亲怀里使劲挥动着小手的南宫星柒。
然后，三人转身，跟上了陆熙的脚步。
东郭源与古月对视一眼，对古言锋、南宫楚等人再次抱拳。
也毫不犹豫地转身，快步追了上去。
晨光熹微，洒在青石路上，将几个身影拉得细长。
陆熙走在最前，步伐从容。
姜璃与他并肩，裙裳飘然。
林雪拉着南宫星若的手，一步一回头。
东郭源与古月跟在稍后，玄衣与青衣在晨风中轻扬。
他们渐渐走远，身影在小径的尽头，直至再也看不见。
……
……
南宫楚抱着小女儿，站在原地，望着他们离去的方向，久久未动。
晨风掠过空旷的街道，卷起几片落叶。
直到身旁的侍女上前，低声提醒，南宫楚才缓缓收回目光。
她低头，亲了亲女儿还有些湿润的额发，声音轻柔。
“星柒，我们回家了。”
“嗯。”
南宫星柒把小脸埋在母亲颈窝，闷闷地应了一声。
周围送行的人群开始慢慢散去。
萧天南、古言锋、徐山河、北辰尽几人互相拱手，简短地道了别。
便各自带着族人，朝着不同方向离去。
西门崇佝偻着背，看着自家那些茫然无措的子弟，沉重地叹了口气，挥了挥手：
“都回吧。”
“记住今日，记住陆大人的话，也记住各家主的宽容。”
“往后……低头做事，踏实赎罪。”
西门家众人默默行礼，转身，朝着家族方向走去，背影萧索。
人群渐稀。
西门灼绯仍站在原地。
一身素裙在晨风中微微飘动，显得空荡。
她望着长街尽头，如今陆熙一行人离去的方向。
眼神空洞，脸上是掩不住的落魄。
西门铃安静地守在她身侧半步，脸上写满担忧，却不知该如何安慰。
就在这时。
“灼绯。”
一个冷媚却平和的女声响起。
西门灼绯茫然地转头。
看见南宫楚正抱着小女儿，站在不远处看着她。
那位绝美的南宫主母神色平静，目光落在她身上。
“楚主母？”
西门灼绯下意识地行礼，声音干涩。
她不明白这位南宫主母，为何单独叫住她。
“过来。”
南宫楚道。
西门灼绯怔了怔，依言走近几步。
南宫楚伸出手，指尖掠过西门灼绯有些凌乱的鬓发，轻轻抚了抚她的发顶。
这个动作让西门灼绯浑身一僵，却不敢躲闪，只是愈发茫然。
“我与西门业，也算相识多年。”
南宫楚的声音很平静，听不出太多情绪。
“他选错了路，做错了事，也付出了代价。”
“但你是你，他是他。”
“我不会将他的罪责，加于你身。”
西门灼绯鼻尖一酸，低下头，死死咬住嘴唇。
“如今你孤身一人，扛着这残局。”
南宫楚看着她低垂的、苍白的侧脸，和那微微颤抖的肩头。
“往后，有何打算？”
打算？
西门灼绯的嘴唇动了动，却发不出声音。
有何打算？
她不知道。
父亲身死，哥哥诀别，家族倾覆，声名狼藉。
她能想到的，只是带着这些族人，像阴沟里的老鼠一样，躲回那片族地。
在劳役与唾骂中，苟延残喘，直至赎清罪孽，或者无声无息地湮灭。
哥哥……
想到这里，她的思绪有一瞬的恍惚。
……
记忆中，那个总是一身白衣、冷漠孤高的身影。
在最后离去前的夜晚，来到她的房间。
他站在门边的阴影里，没有点灯，月光只照亮他半边清俊却苍白的侧脸。
“灼绯。”
他的声音很平静，听不出情绪。
“我要走了。”
“哥哥？你要去哪？”
她当时心慌地站起来。
西门听没有回答她的问题，只是静静看了她片刻。
那双总是平静无波的眼眸深处，似乎掠过一丝极淡的、她看不懂的情绪。
像是歉疚，又像是别的什么。
“大道漫长，我需去寻我的路。”
他移开目光，望向窗外沉沉的夜色。
“只是此去……或许很久。要留你一人了。”
“哥哥，我跟你一起……”
“不。”
他打断她，语气依旧平淡，却斩钉截铁。
“你的路不在这里，也不该跟着我。”
“留在霜月城，或许……还有一丝余地。”
他没有解释“余地”是什么，也没有说归期。
只是在转身融入门外黑暗前，留下最后一句话，飘散在夜风里：
“保重。”
然后，他就真的走了。
将她一个人，留在这里。
……
“……我不知道。”
西门灼绯听到自己干涩的声音。
泪水再次毫无征兆地涌上眼眶，她却死死忍着，不让它掉下来。
在南宫楚面前失态痛哭，她连这样的资格都觉得奢侈。
南宫楚将她的茫然、痛苦尽收眼底。
她沉默了片刻，忽然开口：“来我身边吧。”
西门灼绯猛地一震，难以置信地抬头。
“你年纪与星若相仿，本该是明艳绽放的时候。”南宫楚的声音平和。
“西门家的罪责需偿，但你不该就此埋没。”
“我身边尚缺一名协助处理文书、了解各家往来事务的人。”
“你可愿来？”
西门灼绯彻底呆住了，嘴唇颤抖，泪水在眼眶里积聚。
“真、真的可以吗？楚主母？”
“我……我是西门家的人，我们两家之前……我爹和哥哥他们……”
她语无伦次，苍白的脸上泛起一丝不正常的红晕。
“楚主母……您，您说的是真的吗？”
“我真的……可以吗？”
她仰着脸，泪水终于控制不住，滚落下来。
南宫楚看着她泪流满面的样子，唇角缓缓向上弯起。
露出一抹冷媚却又带着暖意的笑容。
“自然。”
她伸手，轻轻握住了西门灼绯冰凉颤抖的手。
又将怀里好奇打量着这个陌生姐姐的南宫星柒的小手，放入西门灼绯的另一只手中。
“星柒，这是灼绯姐姐，你应该认得。”
“以后，她会常来陪我们。”
南宫星柒眨了眨大眼睛，看着西门灼绯脸上交错的泪痕和那一点点亮起来的光。
虽然不太明白发生了什么。
但能感觉到母亲对这个姐姐的善意，还有这个姐姐似乎不再那么难过了。
她歪了歪头，对西门灼绯露出了一个软乎乎的笑容。
手心传来孩童温软的触感，以及另一只手中南宫楚温暖的力度。
西门灼绯低头，看着交握的三只手。
又抬眸看向南宫楚含笑的眼，再看向好奇懵懂的南宫星柒。
一种酸楚的暖流，汹涌地冲垮了她最后的防线。
也冲开了那片绝望的阴霾。
光，照进来了。
南宫楚不再多言，牵着两人的手，转身。
朝着南宫族地的方向，缓步走去。