联军围而不攻的第三日，太和城内的空气仿佛凝固成了沉重的铅块。饥饿和绝望取代了刀剑，成为更可怕的敌人。
最初的劫后余生感早已消散殆尽。配给的口粮再次削减，已不足以果腹，粥水清澈得能照见人影。伤兵营中，因缺医少药，哀嚎声日渐微弱，死亡如同沉默的阴影，每日都在批量带走生命。街头巷尾，面黄肌瘦的百姓眼神空洞，或坐或卧，保存着最后一点体力，也消耗着最后一点希望。
张建成带来的消息令人窒息：“诏主，各大姓、豪商…家中存粮也已见底。个别家或有隐藏，但搜刮已尽。百姓家中…更是颗粒无存。昨日…北城已有易子而食的传闻…”他说到最后，声音艰涩，几乎难以启齿。
皮逻阁闭了闭眼，复又睁开，里面已是一片冰封的决绝。他知道，最后的时刻到了。再没有转圜的余地，没有侥幸的可能。
“传令下去。”他的声音平静得可怕，却带着刮骨疗毒般的森寒，“将所有战马，除于赠将军部必要斥候所用及本王坐骑外，全部集中，宰杀！”
帐内众人闻言，皆是一震！战马是军中之胆，是骑兵的命根子，更是危急时最后的机动力量和突围的希望。杀马，意味着彻底断送了野战和远遁的可能，将所有的生机都系于这座孤城之上！
“诏主！”有将领失声。
“照做！”皮逻阁斩钉截铁，不容置疑，“立刻执行！马肉优先供给守城将士和伤兵，熬制成汤，分与全城百姓！告诉他们，这是我皮逻阁与太和城共存亡的决心！吃下去，才有力气守住我们的家，等到转机！”
命令如山。很快，悲戚的马嘶声在城中各处响起，随后是无奈的叹息和沉默。一匹匹曾经驰骋沙场的骏马被牵出，倒下。空气中开始弥漫起久违的、带着血腥气的肉香。这香气无法带来欢愉，只有无尽的悲凉和背水一战的惨烈。
百姓分到一碗碗滚烫却滋味复杂的马肉汤时，无人喧哗，只有默默的流泪和吞咽。他们明白，诏主已做到了极限。这碗汤，是决心，也是告别。
——
联军大营，论莽热很快收到了太和城杀马为食的消息。
他先是一愣，随即爆发出畅快却冰冷的大笑：“哈哈哈！好！好一个皮逻阁！杀马了！他终于山穷水尽了！传令各部，给本大论死死围住！一只鸟也不许飞出去！本王倒要看看，他能撑到几时！”
在他看来，这是太和城濒临崩溃的明确信号。破城，只是时间问题。他甚至开始思考破城后如何尽快肃清残敌，稳定局势，以应对可能的大唐干预。
然而，他麾下一些老成的将领却面露忧色。
“大论，皮逻阁此举，乃是置之死地而后生。军中杀马，士气非但不会崩溃，反而可能因断绝退路而更加拼死一战。我等围城，恐要面临更疯狂的反扑。”
“而且…城内一旦开始人相食…那便是真正的修罗场，我军即便破城，恐怕也要付出难以想象的代价。”
论莽热笑声渐止，目光阴鸷。他何尝不知？但他更相信绝对实力的碾压。疲惫、饥饿、内耗，会慢慢磨光守军最后的气力。
“那就困死他们！看是他们先吃光自己人，还是先向我投降！”
——
逻盛炎也得知了这一消息。与论莽热的兴奋不同，他感到的是一阵寒意。
“疯了…皮逻阁真是疯了…”他喃喃自语，“他竟然做到这一步…”
杀马食肉，这决绝的姿态反而让他更加不安。一个被逼到绝境的敌人，才是最可怕的。他再次强烈质疑起继续围困的意义，与论莽热的分歧日益加深。蒙舍军中的厌战情绪也因围困的枯燥和对城内惨状的隐约感知而悄然滋长。
——
东北谷地，唐军营寨。
王天运听着探马的回报，久久沉默。
“杀马了…”他叹了口气，“皮逻阁，真乃枭雄也。可惜…”
副将问道：“将军，我等…是否还要继续观望？鲜于节帅和李宓将军那边，可有新的指令？”
王天运摇头：“指令未变，‘见机行事’，‘以示存在’。朝廷态度暧昧，节帅亦不敢擅专。我等…只能继续等。”他看着太和城的方向，目光复杂，“就看皮逻阁，能不能熬到转机出现，或者…熬到朝廷下定决心的那一刻了。”
——
太和城内，皮逻阁喝下了和自己坐骑同一锅熬出的肉汤。味道粗糙，带着腥气，他却面不改色地喝完。
他走上城墙，看着城外依旧严密的联军营垒，看着远处唐军方向毫无动静的烟尘，看着城内虽然悲凄却依旧在默默忙碌、分发肉汤的军民。
希望如同风中残烛，微弱得几乎熄灭。
但他知道，自己不能倒下。
刮骨之痛，必须忍受。
活下去，才有未来。
他转身，对亲卫道：“告诉于赠，他的斥候，是太和城最后的眼睛。我要知道论莽热和逻盛炎大营的每一丝变化，要知道那支唐军的任何异动！”
“是！”
残阳如血，照耀着这座正在经历刮骨疗毒般痛苦的城池。
生存的代价，残酷而真实。