下邳城化为人间地狱的消息，伴随着幸存者撕心裂肺的哭诉与诅咒，如同瘟疫般以比洪水更快的速度席卷了整个徐州，继而震荡中原。曹操“水淹下邳”的暴行，彻底撕碎了他“奉天子以令不臣”的伪善面具，将其枭雄本质赤裸裸地暴露在天下人面前。
彭城。
当赵云、庞统率领着疲惫不堪却斗志昂扬的守军，清理完城外战场，将曹军溃败时遗弃的旗帜、辎重堆积如山时，来自下邳方向的第一批惊魂未定的难民，也携带着那令人窒息的噩耗，涌到了彭城之下。
他们衣衫褴褛，面黄肌瘦，眼神中充满了巨大的恐惧与刻骨的仇恨。哭喊着亲人的名字，描述着那夜洪水如何如同巨兽般吞噬家园，如何眼睁睁看着父母妻儿被浊浪卷走……声声泣血，字字诛心。
城头之上，刚刚经历血战、自认见识过地狱景象的彭城守军们，听着城下的哭诉，看着那些在寒风中瑟瑟发抖、如同惊弓之鸟的难民，无不恻然，继而涌起对曹操滔天的愤怒。
“曹孟德！安敢如此！！”赵云一拳砸在冰冷的垛口上，虎目含泪，他身后的白袍虽经清洗，却仿佛依旧能闻到那来自下邳的血腥与淤泥混合的气息。他坚守彭城，是为了保境安民，而曹操，却视人命如草芥！
庞统矮胖的身躯因愤怒而微微颤抖，他小眼睛里不再是计谋得逞的兴奋，而是沉痛与凛然：“曹贼此举，人神共愤！其虽暂退，然此暴行，已将其钉在了历史的耻辱柱上！主公……主公必须抓住此事，大做文章！”
他立刻转身，对随军文吏嘶声道：“立刻！将难民所述，曹军如何秘密掘堤、如何见死不救、下邳如何惨状，详加记录，润色成文！要写得字字血泪，令人发指！然后以最快速度，连同我军大破曹仁的捷报，一并飞马传报寿春主公！并请主公准许，将此檄文与捷报，再次传檄天下！我要让全天下都知道，曹操是个什么东西！”
寿春，行辕。
陆炎看着赵云、庞统联名发来的、详细描述下邳惨状及彭城大捷的军报，久久沉默。捷报的喜悦，被那纸页间透出的血腥与绝望冲刷得荡然无存。他仿佛能听到那数十万冤魂在洪水中的哀嚎，能看到那漂浮在浊浪中的婴孩遗体。
“曹操……此举，虽狠辣果决，短期内重创我军北上之势，然……其失却者，乃天下民心！”陆炎缓缓放下军报，声音低沉，却带着一种洞悉历史的冰冷，“他自绝于徐州，自绝于天下士人！此乃……自毁长城！”
荀谌老泪纵横，伏地泣道：“主公明鉴！下邳乃古之大邑，汉家名郡，竟遭此荼毒！曹操之罪，罄竹难书！我军当下，不仅要军事上追击，更要立刻打出‘吊民伐罪’之旗号，抢占道义制高点！”
“友若请起。”陆炎上前扶起荀谌，目光决然，“此事我已有决断。立刻依士元所请，将下邳惨状写成檄文，与彭城捷报一同广传天下！檄文要写得慷慨激昂，不仅要列曹操十大罪，更要增补其‘水淹下邳、屠戮生灵’这第十一大罪！要让天下人都看清楚，是谁在祸乱江山，残害百姓！”
他顿了顿，继续下令：“同时，以我的名义发布《告徐州父老书》！宣布我陆炎，将亲赴徐州，赈济灾民，抚平创伤，并为下邳死难者立祠祭祀！凡徐州流民，皆可南下来投，我江淮之地，必开仓放粮，妥善安置！凡愿随我共讨国贼曹操者，无论出身，皆是我陆文韬的兄弟！”
“主公仁德！”荀谌、徐逸等人皆动容下拜。此策若行，不仅在道义上彻底压倒曹操，更能极大争取徐州民心，吸收流民以充实江淮，可谓一举多得。
“军事上，”陆炎走到沙盘前，目光锐利，“子龙所部暂缓北上，彭城历经血战，急需休整补充。但其部可派出小股精锐，前出至下邳外围，一是探查实际情况，二是接应、引导南下的流民，三是……若有曹军小股部队滞留，坚决打击！”
“命汝南徐璆，加大对于禁、乐进防线的压力，做出我军即将大举北上的姿态，使其不敢轻易分兵东顾徐州！”
“命水军都督苏飞，沿淮水、泗水巡弋，一方面防备曹军水师，另一方面，可利用舟船，协助转运赈济物资，接应沿河逃难的百姓！”
一道道命令，不仅着眼于军事，更侧重于政治与民心的争夺。陆炎深知，经此一役，曹操虽受挫，但其实力根基未损，未来的对抗将更加艰巨。而民心向背，将成为决定最终胜负的关键因素之一。
许都，司空府。
气氛一片压抑。彭城兵败、曹仁溃退的消息已然令人沮丧，而“水淹下邳”引发的滔天舆论，更是让曹操及其幕僚焦头烂额。
各地传来的情报显示，陆炎的檄文如同野火般蔓延，天下士林清议对曹操一片口诛笔伐。甚至连许都朝廷内部，一些汉室老臣也敢于在朝会上或明或暗地指责此举有伤天和。更让曹操心惊的是，河北的袁绍，竟然也趁机遣使，送来一封看似慰问、实则充满讥讽与质问的书信！
“匹夫！竖子！安敢如此！”曹操将袁绍的书信狠狠摔在地上，胸膛剧烈起伏，眼中布满了血丝。他没想到，自己这步“绝户棋”会引来如此剧烈的反噬。
“明公息怒。”程昱阴恻恻地道，“陆炎小儿，不过借题发挥，收买人心耳。当务之急，是稳定军心，重整旗鼓。下邳虽损，然徐州北部郯城、琅琊等地尚在我手，根基未失。”
荀彧面色凝重，缓缓道：“明公，民心似水，可载舟亦可覆舟。陆炎此番占据大义名分，其势已不同于往日。彧以为，当务之急，一方面需严厉弹压境内非议，另一方面，亦需有所表示，以挽回声誉。或可…将擅自决堤之责，推于天灾，或…寻一替罪羊，如…曹纯将军……”
曹操猛地看向荀彧，眼神冰冷如刀，让荀彧后面的话咽了回去。他岂不知这是挽回声誉的办法？但让他牺牲自己的族弟？更何况，此计本就是他默许甚至授意！
“文若，”曹操的声音如同寒冰，“非常之时，行非常之事。些许浮议，何足道哉？待我重整大军，踏平江淮，擒杀陆炎，届时，我看这天下，还有谁敢聒噪！”他将目光投向东南，杀意凛然，“陆文韬……你既然要这民心，我便让你知道，在这乱世，刀剑，才是真正的道理！”
他不再纠结于舆论，转而开始全力部署应对：“命曹仁、夏侯惇收拢溃兵，于沛国一带重整防线，严防陆炎北上！命于禁、乐进死守谯郡，绝不可让陆炎西进一步！另，加派使者，携带重礼，再往河北，务必稳住袁本初！告诉他，待我平定东南，必与他共分天下！”
曹操的选择，是硬扛到底，用更强硬的手段和未来的胜利，来洗刷今日的污名。
广陵，淮阴。
刘备看着手中两份截然不同的文书——一份是陆炎那篇悲愤激昂、痛斥曹操的檄文，另一份是陆炎表示将赈济徐州流民、并隐约暗示合作可能的《告徐州父老书》——心情复杂。
“曹操暴虐，陆炎仁德……这天下舆论，已尽归陆文韬矣。”刘备长叹一声。
关羽沉声道：“大哥，此乃我等待已久之机！曹操失道寡助，陆炎虽得民心，然其经彭城血战，实力亦损。我军正当趁此良机，北取广陵全境，招揽流民，扩充实力！若能与陆炎结盟，共抗曹操，则大事可期！”
张飞也道：“二哥说得对！那陆炎既然示好，咱们便顺水推舟！先占了广陵再说！”
刘备眼中精光闪动，终于下定决心：“好！便依二位贤弟之言！云长，你继续主持对淮阴围困，施加压力，伺机破城！翼德，你率一部兵马，扫清广陵南部诸县，务必尽快将其掌控！同时……回复陆文韬的使者，表达我等同仇敌忾之意，并请求其在粮草方面，给予一些实际支持！”
他也要在这乱局中，最大限度地扩张自己的势力，并小心翼翼地与陆炎这头暂时得势的潜龙，进行着最初的接触与试探。
而下邳的废墟之上，悲歌仍在继续。
浑浊的洪水缓缓退去，留下的是一片狼藉和冲天的恶臭。尸骸遍地，幸存者麻木地在废墟中翻找着可能残存的财物或亲人的遗体。瘟疫的阴影，开始在这片死亡之地悄然蔓延。
陆炎派出的先头部队和赈灾队伍，顶着巨大的风险和困难，开始进入下邳周边地区。他们设立粥棚，救治伤患，掩埋尸体，并引导流民南撤。每一碗热粥，每一句安抚，都在无声地诉说着与曹操暴政的截然不同。