孙坚与刘表在南阳、襄阳一线拉开战幕，烽烟再起于荆襄大地。这场突如其来的南方大战，如同一个巨大的漩涡，暂时吸走了中原东南方向的绝大部分注意力，也让盘踞颍川的陆炎，获得了前所未有的喘息与发展之机。
阳翟郡守府内，那份因董卓之死而紧绷的气氛，悄然缓和了几分，取而代之的是一种更加务实、更加专注的沉静。陆炎深知，孙坚这头猛虎被引向他处，绝非永久，唯有利用这宝贵的战略窗口，将自身锻造得足够强大，方能应对未来更加莫测的风云。
“奉孝，孙文台与刘景升（刘表）这一战，你如何看待？”书房内，陆炎与郭嘉对坐品茗，窗外是初夏渐盛的绿意。
郭嘉轻抿一口清茶，眼神通透：“孙坚骁勇，携新破董卓之威，其势正锐。刘表坐拥荆州富庶，民心归附，然其长于守成，短于进取，麾下虽有名士，却少善战之将。此战，关键在于速度。若孙坚能速破襄阳，则荆州震动，刘表危矣。若战事迁延，陷入僵持，则孙坚劳师远征，后勤不继，又有后顾之忧（指我军与曹操），其败可期。”
他放下茶杯，语气笃定：“以嘉观之，刘表虽弱，然荆州城坚池深，黄祖等将亦非庸才，孙坚想速胜，难如登天。此战，恐成消耗之局。无论最终谁胜谁负，短期内，都无力对我颍川构成实质性威胁。”
陆炎点头赞同：“如此说来，天赐我等至少半载光阴。这半年，必须让颍川，焕然一新！”
“深耕”战略被提升到了前所未有的高度。 陆炎集团上下，如同上紧的发条，围绕着几个核心领域，展开了近乎疯狂的建设和整合。
军事上，“精兵”政策被贯彻到极致。
赵云将主要精力投入到新兵的训练与主力营的战术升级上。陆炎亲自编撰的《步兵操典》、《小队战术纲要》被下发到各营，要求队率以上军官必须熟读并组织士卒演练。那些从“讲武堂”结业的中下层军官，被大量填充到各营，带来了全新的战术思想和带兵理念。
陆炎甚至根据现代特种作战理念，在陈午的斥候营中，秘密选拔了一支百人规模的特别行动队，代号“影卫”。由他亲自制定训练计划，传授潜伏、渗透、爆破（简易）、斩首、心理战等超越时代的技能。这支队伍，将是他未来手中最锋利也最隐蔽的一把尖刀。
同时，军工生产全力运转。阳翟及周边县城的匠作工坊，在水排的驱动下，日夜不停地锻造着环首刀、长矛、箭簇，以及更加精良的改进型弩机。陆炎绘制出的札甲关键部件（如护心镜、肩吞）的模具图样，也被匠头王胡子带着徒弟们攻关，试图打造出比现有鳞甲、皮甲防护力更强、更便于活动的制式甲胄。
内政上，徐逸与枣祗成为了最忙碌的人。
屯田政策在颍川全境开花结果。官府组织流民、招募贫农，在汝水、颍水流域开辟出大片官田，统一配发经过筛选的粮种，推广新式农具和灌溉技术。枣祗几乎住在了田间地头，亲自指导，记录数据，优化方案。到了初夏，田野里一片郁郁葱葱，长势喜人，预示着一个丰饶的秋收。
吏治整顿也在悄然进行。徐逸依据郭嘉提供的名单和实际考察，提拔了一批干练的寒门子弟担任县令、县丞等要职，同时将几个能力平庸或暗中与外部势力勾连的原留任官员明升暗降，或寻由罢黜。郡府对各县的掌控力显着增强。税收、刑狱、户籍等政务流程被重新梳理，力求高效、透明。
为了进一步促进商业流通、增加财政收入，陆炎下令在阳翟、襄城、昆阳等交通要冲，设立官营的“市易司”，一方面平抑物价，打击奸商，另一方面也组织商队，将颍川的粮食、布匹、铁器（非违禁品）运往兖州、徐州甚至荆州边缘地带，换回急需的食盐、马匹、皮革等物资。
外交与情报方面，陈午的 networks 铺得更广，渗透得更深。
长安方向，王允、吕布与李傕、郭汜的战争陷入了残酷的拉锯。吕布虽勇，但西凉军人数众多，且困兽犹斗，长安城岌岌可危。陈午的人设法与王允府中一些不得志的幕僚搭上了线，虽未能获得核心机密，但也能源源不断地传回长安内部的动向和各方势力的心态。
对曹操的监视从未放松。探子回报，曹操已基本稳定东郡，正大力招揽流民，其麾下除了本家子弟，也开始出现如戏志才等谋士的身影。曹操对陆炎的态度依旧暧昧，既保持着使者往来，其军队的小规模调动却隐隐针对着颍川东部边境。
最让陆炎和郭嘉关注的，依旧是南线。尽管孙坚主力南下攻刘表，但郭嘉判断，以孙坚之能，绝不会对近在咫尺的颍川毫无防备。果然，陈午的“影卫”小队冒险潜入汝南郡，发现孙坚留下其族弟孙贲，率领约五千精兵，驻守在与颍川接壤的定颍、召陵一带，构筑营垒，操练不辍，显然是一支监视和阻滞陆炎南下的偏师。
“孙文台用兵，果然谨慎。”陆炎看着“影卫”传回的精细地图和营垒草图，感叹道。
“无妨。”郭嘉笑道，“区区五千偏师，倚城防守尚可，若敢主动出击，子龙将军可一战破之。留此军在此，反倒说明孙坚短期内无意北进，我军可安心发展。”
然而，静水之下，亦有暗流。
这一日，徐逸面带忧色地求见。
“将军，近日郡内士林间，流传一些议论。”徐逸低声道，“言及将军虽施仁政，然重用寒门，打压望族（虽未明指，但意有所指），且军法治郡，苛严少恩。长此以往，恐非士人依附之道。甚至……有传言，荀文若（荀彧）近日与兖州来客，过从甚密。”
陆炎目光微凝。颍川士族，尤其是以荀彧、陈群为代表的顶尖人物，始终是他心中一块放不下的石头。他们就像颍川这片土地的“气象风向标”，他们的态度，直接影响着整个士林乃至百姓的观感。荀彧若真的心向曹操，那对陆炎在颍川的长远统治，无疑是一个巨大的隐患。
“可知兖州来客是何人？”陆炎问。
“据查，乃曹操麾下谋士，名唤戏志才。”徐逸答道。
戏志才！曹操早期的核心谋士之一！他竟然亲自秘密来到颍川，接触荀彧？这其中意味，不言自明。
陆炎沉默片刻，对徐逸道：“此事我知晓了。士林议论，不必强行压制，清者自清。对荀文若等大贤，保持敬意，不可有丝毫怠慢。他们若愿出仕，我虚左以待；若不愿，亦不可强求。至于打压望族之说，纯属无稽之谈，我唯才是举，何来打压？”
他语气平静，心中却已波澜暗生。曹操的手，果然伸过来了，而且直指他最核心的人才腹地。
送走徐逸，陆炎独坐良久，手指无意识地在桌面上划动着。外部强敌环伺，内部士心未附，这潜龙之路，每一步都如履薄冰。
“看来，光是‘深耕’还不够。”陆炎眼中闪过一丝决断，“必须有所行动，既要震慑外敌，也要凝聚内志。”
他召来郭嘉与赵云，将荀彧之事与当前局势和盘托出。
“曹操此贼，欺人太甚！”赵云怒道，“竟敢公然遣人来我腹地挖角！”
郭嘉却显得很平静：“荀文若之心，不在颍川，而在天下。其择主而事，非人力可强留。将军不必过于介怀。然，此事亦提醒我等，需向颍川士民，乃至天下人，更清晰地展示我军威与气魄。”
“奉孝有何良策？”陆炎问道。
郭嘉目光投向沙盘上汝南的方向，嘴角泛起一丝冷冽的弧度：“孙贲那五千偏师，驻扎已久，想必也懈怠了。不若，请子龙将军，率一营精锐，前去‘拜会’一番？不必求攻城略地，只需堂堂正正，邀战于野，挫其锐气，扬我军威！让颍川上下，乃至曹操、袁绍都看清楚，我陆炎的刀，不仅锋利，而且想挥向哪里，便能挥向哪里！”
敲山震虎，扬威立万！
陆炎与赵云对视一眼，皆看到对方眼中的战意。
“好！”陆炎拍案而起，“子龙，便由你，亲自走这一遭！”
“末将遵命！”赵云慨然应诺，周身杀气凛然。