石殿内，气氛凝重。族长依旧盘坐于锻炉前，枯槁的面容在炉火映照下，更显深邃。铁火、铁玄、铁星三位长老也已在座，人人面色沉肃。韩冰步入殿中，向族长与三位长老行礼后，在一旁的石凳坐下。
“铁砧，你来说。”族长开口道。
铁砧点头，上前一步，沉声禀报：“半个时辰前，崖外‘乱空迷障’东南侧边缘，巡逻的三队兄弟几乎同时传回警讯，发现异常空间扰动。其中两队遭遇了小股血河宗斥候的袭扰，对方一击即走，未做纠缠，但功法路数确是血河宗无疑。另一队则在更深处的‘蚀骨风带’附近，发现了大型虚空舟穿梭的模糊轨迹，不止一艘，行迹隐秘，但残留的血煞之气颇浓，方向……似乎是朝着‘沉渊海沟’区域去的。”
“沉渊海沟？”韩冰眉头微蹙，他对墟海地理已有初步了解。沉渊海沟是墟海外围一处着名的险地，由无数深不见底、空间结构异常紊乱的巨大海沟组成，其中充斥着恐怖的虚空乱流与各种诡异生灵，环境极端恶劣，寻常修士绝不敢轻入。但传说海沟深处，也隐藏着一些上古遗落的秘境与珍稀矿藏。
“不止如此。”铁火长老接口，声音如闷雷，“就在收到巡逻警讯的同时，老夫亲自坐镇的‘地火熔炉’外围预警阵法，也捕捉到一丝极其微弱的、试图渗透窥探的神念。此神念阴寒歹毒，带着浓烈的血腥与死寂之意，绝非我族中人，也非寻常血河宗弟子所能拥有。老夫追索而去，其却瞬间消散，隐匿手段极为高明。”
铁玄长老冷声道：“看来血河宗败退后，并未走远，反而在附近海域活跃起来。小股斥候袭扰，是为试探我族防御与反应。大型虚空舟队潜入沉渊海沟，目的不明，但绝非好事。而那能窥探地火熔炉而不被老夫立刻发现的神念，其主人修为恐怕不弱于之前的厉无赦，甚至……更强。”
殿内一时寂静。血河宗的动作比预想的更快，也更诡秘。他们似乎并非急于复仇强攻，而是转为暗中的侦查、试探，甚至可能在进行某种秘密行动。
“沉渊海沟……”族长喃喃自语，枯瘦的手指在膝上轻轻敲击，“那里环境险恶，却也藏着几处上古大战遗留的痕迹，以及……几处可能通往墟海更深层区域的、不稳定的空间裂隙。血河宗的目标，或许不仅仅是骚扰我等，也可能是想通过海沟，寻找其他进入墟池核心区域的路径，或是……搜寻某些上古遗物。”
她看向韩冰：“你对墟池已有初步了解。依你看，血河宗此番举动，意欲何为？”
韩冰沉吟片刻，整理着近日所阅古籍的信息，缓缓道：“血河宗觊觎圣君遗泽，目标直指‘归墟之眼’与可能存在的圣君完整传承。先前强攻听潮崖，是欲夺取‘大罗虚空晶’与晚辈身上可能存在的线索，打开通路或获得钥匙。强攻不成，转为暗中图谋，也在情理之中。”
“沉渊海沟凶险，却也人迹罕至，便于隐藏行迹。血河宗派遣虚空舟队前往，可能有几个目的：一是寻找古籍中可能记载的、通往‘归墟之眼’或其他墟池秘地的隐秘路径；二是搜寻当年圣君道化或上古大战时，可能散落在海沟中的其他遗物或线索；三是利用海沟复杂环境，建立隐秘据点，囤积力量，为后续行动做准备。至于那些斥候袭扰与神念窥探，既是试探我方虚实，制造紧张，也可能是在为海沟中的行动打掩护，吸引我方注意力。”
几位长老闻言，皆微微颔首。韩冰的分析，与他们心中猜测大致吻合。
“族长，是否要派人前往沉渊海沟查探？”铁火长老问道，眼中战意未熄，“不能任由这些魔崽子在我族眼皮底下搞鬼！”
族长缓缓摇头：“沉渊海沟范围极广，环境复杂，且空间紊乱，大规模搜寻不易，反而易遭埋伏。对方既然敢去，必有所恃。且其主力行踪不明，厉无赦也下落未知，贸然出击，恐中调虎离山之计。”
她顿了顿，看向韩冰：“不过，被动防守亦非良策。韩冰，你对墟池韵律已有感悟，又有圣君道痕在身，对某些与圣君相关的波动或遗物，感应或许比常人敏锐。老身想请你与铁砧，带领一队精锐，暗中前往沉渊海沟外围区域，进行有限度的侦查。不必深入险地，只需确认血河宗虚空舟队的大致动向、规模，以及……是否有特殊的力量波动或空间异常。若遇小股敌人，可视情况处置，但切记，以侦查为主，不可恋战，更不可暴露行踪，打草惊蛇。”
这是将侦查重任交给了韩冰。族长此举，显然有多重考量。一是韩冰身份特殊，可能对圣君相关事物有独特感应；二是借此机会进一步磨砺韩冰，加深其对墟海险地的了解；三是向天工遗族众人展示对韩冰的信任与倚重。
韩冰没有犹豫，起身抱拳：“晚辈领命。”
族长又看向铁砧：“铁砧，你熟悉沉渊海沟外围地形，经验丰富，此次由你带队，辅佐韩冰。队员从‘听涛卫’中挑选，务必精干，擅长隐匿与遁术。记住，你们的任务是眼睛和耳朵，不是刀剑。”
“族长放心，铁砧明白！”铁砧肃然应道。
“铁火，铁玄，铁星，”族长又看向三位长老，“崖上防御不可松懈，尤其要提防对方声东击西。地火熔炉、蕴灵池、藏典洞等要害之处，需加倍警戒。同时，继续修复大阵，囤积物资，做好应对更大冲突的准备。”
“是！”三位长老齐声应诺。
“韩冰，铁砧，你们准备一下，一个时辰后出发。所需丹药、符箓、隐匿阵盘，可去库房支取。”族长最后吩咐道。
离开石殿，铁砧立刻去“听涛卫”驻地挑选人手。韩冰则返回自己石室，做行前准备。他检查了随身物品，寂渊剑，丹药，几枚得自天工遗族的应急符箓，以及最重要的“大罗虚空晶”与“铁疙瘩”（道果碎片）。他将自身状态调整至最佳，心中对即将前往的沉渊海沟，既有警惕，也有一丝探索未知的期待。
一个时辰后，听潮崖下一处隐蔽的礁石洞穴中，韩冰与铁砧汇合。同行的还有四名“听涛卫”精锐，皆是元婴中期修为，两男两女，身着暗蓝色紧身皮甲，气息沉凝，眼神锐利，显然都是擅长潜行侦查的好手。见到韩冰，四人并无过多言语，只是抱拳行礼，目光中带着对韩冰之前战绩的尊重与对此次任务的肃然。
“此次行动，以韩冰为首，他的感应至关重要。所有人，听从号令，不得擅自行动。”铁砧沉声交代。四名听涛卫齐声应是。
“出发。”韩冰不再多言，与铁砧对视一眼，当先化作一道淡不可察的灰影，悄无声息地没入洞穴外翻涌的墟海迷雾之中。铁砧与四名听涛卫紧随其后，身形如鬼魅，迅速消失在茫茫雾霭与混乱的空间波动里，朝着东南方向，那片被称为“沉渊海沟”的凶险之地潜行而去。
听潮崖渐渐隐没在身后的雾气中，前方，是未知的凶险与血河宗布下的迷局。