杨迁等人推举的钦差，最终落在了都察院右副都御史周廷干身上。
此人年近五旬，官声尚可，素以“清流”自居，与杨迁有师生之谊，但又并非其核心党羽，表面上还算持重，是双方都能勉强接受的人选。
永王的旨意和议事府的批文几乎同时下达，命周廷干为“宣慰河北使”，持节前往河北犒军、察访民情。
消息传出，金陵城内暗流涌动。
杨迁一党期盼周廷干能抓住陈策的“罪证”，而支持北伐和新政的势力，则不免有些担忧。
清凉山别院
“先生，周廷干已从金陵出发，走水路北上。其随行人员中，有两人是杨迁的门生，还有几个背景复杂的书吏。看来，他们是打定主意要来找麻烦了。”吴文远禀报道。
陈策正在翻阅顾青衫从河北送来的最新民生报告，闻言头也未抬：“让他们来。告诉石破天和顾青衫，不必刻意逢迎，也不必刻意遮掩，一切如常即可。军中该操练操练，地方该施政施政。我们行得正，坐得直，何惧小人窥探？”
他顿了顿，补充道：“不过，接待的规格不能低。周廷干毕竟是朝廷钦差，代表着永王殿下的颜面。传令下去，沿途州县，需依礼接待，不可怠慢。到了邺城，让石破天亲自出面，摆一场接风宴。”
吴文远有些不解：“先生，对这等心怀叵测之人，何必如此客气？”
陈策放下报告，嘴角噙着一丝意味深长的笑意：“文远，你要记住，有时候，笑脸迎人，比横眉冷对，更能藏住锋利的刀。我们越是客气，越是坦荡，他们找不到错处时，就越是焦躁，越是容易自己露出马脚。这叫……笑里藏刀。”
吴文远恍然：“先生高明！是以礼敬为‘笑’，以事实为‘刀’！”
“不错。”陈策颔首，“而且，这把‘刀’，不仅要让他们无处下手，还要让他们……有苦说不出。”
河北·邺城
半月后，钦差仪仗抵达邺城。
石破天果然依令行事，率领麾下将领，以隆重的军礼将周廷干迎入城中。
当晚，便在原伪齐留守府邸设下盛大的接风宴。
宴席之上，觥筹交错，气氛看似热烈融洽。
周廷干端坐主位，面带和煦笑容，应对得体，不时称赞石破天治军有方，将士用命。
他带来的那几个随员，也表现得规规矩矩，只是眼神不时扫过席间将领和厅内陈设，带着审视的意味。
石破天按照陈策的吩咐，表现得豪爽粗犷，大碗喝酒，大块吃肉，对周廷干的赞誉照单全收，绝口不提军政细节，只谈风土人情，北伐不易。
酒过三巡，周廷干放下酒杯，看似随意地笑道：“石将军，本官一路行来，见河北之地，于将军治下，民生渐复，市井安宁，实乃百姓之福。可见将军不仅善战，亦善治啊。”
石破天哈哈一笑，声震屋瓦：“周大人过奖了！老石我是个粗人，打仗还行，治理地方可不行！这都是顾巡察使和他们那帮文官的功劳！俺就是按先生……呃，按陈先生的方略，让他们放手去干！”
他看似粗豪，实则精明，一句话就把功劳推给了顾青衫和陈策的方略。
周廷干眼中闪过一丝不易察觉的失望，但笑容不变：“陈先生运筹帷幄，自是功不可没。顾巡察使年轻有为，亦令人钦佩。只是……”他话锋微转，语气带上些许“忧色”，“本官听闻，新政推行之中，诸如清丈田亩、摊丁入亩等事，似乎……引得一些地方士绅颇有微词？甚至有人诉至本官这里，言及……些许‘不便’？”
他终于图穷匕见，开始试探。
席间气氛微微一凝。
石破天心中冷笑，面上却露出诧异之色：“哦？有这事？俺咋没听说？顾小子跟俺汇报，都说百姓拍手称快啊！那些士绅？哼！”他冷哼一声，声调提高，“往日里他们靠着狄虏和伪齐，占了多少便宜？吞了多少民田？如今王师来了，把田地分还给百姓，他们自然不乐意！周大人，您说是不是这个理？”
他瞪着铜铃大眼，一副“你敢说不是俺就跟你急”的模样。
周廷干被他噎了一下，勉强笑道：“将军所言，亦不无道理。然，治国如烹小鲜，总需顾忌各方……”
“顾忌啥？”石破天大手一挥，打断了他，“先生说了，北伐是为了光复河山，更是为了解救黎民！谁真心对百姓好，百姓心里跟明镜似的！那些只会趴在百姓身上吸血的蠹虫，有啥好顾忌的？周大人，您要是听到谁抱怨，直接把名字告诉俺，俺让顾小子去查！要是查实了是刁顽劣绅，正好拿来祭旗，以儆效尤！”
他这话夹枪带棒，既表明了立场，又把周廷干可能的“告状”路径给堵死了——你敢说名字，我就敢去查，查出来正好当典型收拾！
周廷干脸色微变，连忙摆手：“将军言重了，言重了！本官也只是道听途说，并无实据，岂能妄言？喝酒，喝酒！”
他心中暗骂石破天粗野，却也无可奈何。
对方摆出一副“一切为了百姓”、“一切按先生方略办”的坦荡姿态，让他所有隐晦的指责都如同拳头打在了棉花上。
接下来的几日，周廷干及其随员在石破天派出的“陪同”人员下，视察了邺城军营、城外屯田点以及几个刚刚完成田亩分配的村庄。
他们看到的是军容整肃、士气高昂的军队；是井然有序、粮食长势良好的田垄；是分到田地后，对着官府人员千恩万谢、脸上洋溢着希望光芒的农夫农妇。
周廷干试图找几个“苦主”私下谈话，但要么被“陪同”人员以安全为由拦下，要么找到的人一开口就是对南军和新政的感激，让他根本无从下手。
他甚至暗示随行的书吏，看能否从账目上找到些“瑕疵”，但顾青衫团队做事极其严谨，账目清晰，流程规范，几乎滴水不漏。
真定府·密室
范同接到了周廷干秘密送出的第一份报告。
报告中，周廷干详细描述了南军军纪严明、地方治理井井有条、百姓归心的情况，并坦言“难觅其隙”，言语中已透露出几分无奈和动摇。
“废物！”范同将报告揉成一团，脸色阴沉。
他没想到陈策的应对如此老辣，以堂堂正正之师，直接碾碎了他精心布置的阴谋。
周廷干这把“刀”，别说杀人了，连对方的油皮都没蹭破。
“先生，如今之计……”心腹低声问道。
范同深吸一口气，强迫自己冷静下来。他走到地图前，目光再次投向西面的太行山。
“周廷干这边，暂时是指望不上了。但陈策以为，这样就能高枕无忧了吗？”他眼中闪过一丝狠厉，“他忘了，河北除了明面上的军队和百姓，还有暗地里的……毒蛇！”
他转向心腹，声音冰冷：“让我们埋在太行山义军里的那颗钉子，动起来吧。告诉他，不必再传递情报了。他的任务是……笑里藏刀！”
“先生的意思是？”
“让他想办法取得李全或者某个义军头领的信任，最好是能成为其心腹。然后……”范同做了一个抹脖子的动作，语气森然，“在关键时刻，从背后捅他们一刀！或者，挑起义军内部的火拼！我要让李全的红袄军，从内部乱起来！看他陈策，还怎么稳坐钓鱼台！”
他这是要启用最高级别的死间，在敌人内部埋下最致命的炸药。
太行山·红袄军某处营地
李全最近收拢了一股来自河间府方向的“抗狄义军”，首领名叫赵疤瘌，脸上有一道狰狞的刀疤，为人豪爽，作战勇猛，很快就在几次对狄虏的小规模战斗中赢得了李全的赏识。
这一日，赵疤瘌提着两坛好不容易搞到的烈酒，来到李全的营帐。
“李大哥！今日弟兄们又端了狄虏一个哨卡，缴获了不少好东西！来来来，咱哥俩好好喝一顿，庆祝庆祝！”赵疤瘌笑得满脸褶子都挤在了一起，显得分外热情。
李全也是个好酒的，见状哈哈大笑：“好！赵兄弟果然厉害！来，坐！”
两人推杯换盏，酒至半酣。
赵疤瘌拍着胸脯道：“李大哥，不瞒你说，兄弟我早就看不惯狄虏那帮杂碎了！当年俺们村……唉，不提了！能跟着李大哥和红袄军的弟兄们一起杀狄虏，俺赵疤瘌这条命，就算值了！”
他话语恳切，眼中甚至泛起了“泪光”。
李全深受感动，拍了拍他的肩膀：“好兄弟！以后跟着哥哥我，好好干！等打跑了狄虏，光复了河山，咱们都能过上好日子！”
“那是自然！”赵疤瘌用力点头，随即压低声音，“不过李大哥，有句话，兄弟不知当讲不当讲……”
“但说无妨！”李全大手一挥。
“兄弟我听说……江南那边，好像对咱们红袄军有些……微词啊。”赵疤瘌故作犹豫道，“说咱们是流寇出身，不服管教，怕将来……兔死狗烹啊。”
李全眉头一皱，酒意醒了几分：“放他娘的屁！先生待咱们如何，弟兄们心里清楚！谁敢乱嚼舌根，老子撕了他的嘴！”
“大哥息怒，大哥息怒！”赵疤瘌连忙劝道，“兄弟我也只是听说，未必是真。只是……防人之心不可无啊。咱们红袄军的根基在河北，在太行山！有些事，是不是……得多为自己和弟兄们打算打算？”
他这话，看似关心，实则是在李全心里种下一颗猜疑的种子。
李全沉默了片刻，闷头灌了一口酒，没有接话。
赵疤瘌见状，知道火候已到，便不再多说，只是殷勤劝酒，脸上依旧挂着“憨厚”而“忠诚”的笑容。
然而，在他低垂的眼帘下，却隐藏着毒蛇般冰冷的光芒。
笑里藏刀。
范同的毒计，如同无声的瘟疫，开始向红袄军内部渗透。
周廷干在河北的“劳军”徒劳无功，最终只能带着一堆歌颂南军和新政的报告，悻悻南返。
而太行山深处，一场针对红袄军的阴谋，才刚刚拉开序幕。
陈策化解了明处的“借刀杀人”，却不知暗处，一把涂抹着蜂蜜的毒刃，已经悄无声息地抵近了他倚重的一支力量的后心。
棋局，愈发凶险。