旅顺口，八月十八，午后。
薛超提前一刻钟到了营务处的门口。
他换了一身干净的深蓝色长衫，头发梳得整齐，面上看不出任何异样。进了门，一个差役引着他穿过前厅，来到后院一间收拾得齐整的小花厅。花厅里摆着一套红木桌椅，窗台上放着一盆文竹，墙上挂着一幅山水画，倒是个安安静静说话的地方。
桌边已经坐了一个人，见他进来便起身拱手：“薛管带来了，快请坐。”
那人年纪不大，约莫三十出头，面皮白净，五官端正，穿着一件藕荷色的长袍，腰间束着一条深色腰带，看起来不像武官，倒像个教书先生。说话的声音不高不低，吐字清晰，带着一点天津口音。
薛超拱手还礼：“陈主事客气了。久仰。”
两人各自落座。差役端上两碗茶便退了出去。花厅里只剩下两个人，茶碗里的热气袅袅升起，隔着一段不算近也不算远的距离。
“薛管带快艇队的事情，我来之前就听说了。”陈主事端起茶碗喝了一口，“沿海巡缉、通讯联络，办得有声有色。北洋那边也有人在夸。”
薛超笑了笑：“主事过奖了。快艇队人少船小，不过是做些日常巡缉的本分事。”
“本分事做好也不容易。”陈主事放下茶碗，目光落在薛超脸上，语气仍然是温和的，“我在天津的时候，听说贵队曾经在海上见过一些异常的船只——不知可有这回事？”
来了。
薛超面上不动神色：“海上的船来来往往，各国都有。我们平时巡缉，主要是看有无走私、偷渡、擅自闯入禁区之类的事。至于船是哪国的，只要不靠岸、不越界，我们一般也不深究。”
陈主事点了点头，像是认可了他的回答：“那薛管带最近几个月，有没有见过日本船？”
薛超端起茶碗喝了一口，借着这个动作缓了一息：“见过。六月底到七月初，有艘日本船在港外停了好几天，说是搜救失踪商船。桂大人那边协调安排，让他们在港区外围转了一圈。后来就离开了。”
“那艘船的船型、编号，薛管带还记得吗？”
“编号没看清。船型是木壳的，排水量大约三四百吨，像是商船改的。”薛超说得很随意，像是回忆一件无关紧要的事，“主事怎么对日本船这么感兴趣？”
陈主事笑了笑：“没有，就是随口一问。旅顺这边洋船进出的多，弄清楚它们的情况，我心里也好有个底。”
他拿起茶碗又喝了一口，换了话题，问起了快艇队的人员配置和装备情况。薛超一一答了，该说的说，不该说的用“人少船小，不值一提”带过去。两人又闲聊了几句天气和时局，陈主事便起身送客了。
薛超出了营务处的门，沿着街往回走，脚步平稳。走出半条街后，他才在袖子里缓缓松开了攥紧的拳头。
那个人问得太细了。表面上是闲聊，但每一句都带着方向——尤其那几句关于日本船的问话，明显是有备而来。
他回到码头上的营房里，关好门，在桌前坐下，拿出那本旧册子翻开末页，提笔写道：“八月十八，营务处陈主事约见。问及日本船及快艇队日常活动。问得很细，意图不明。后续须多加留意。”
他放下笔，合上册子，重新锁好。然后他站起身走到窗前，朝远处海面上看了一眼——阳光下的海面一片空旷，没有船影，也暂时没有新的标记。但他知道，有那个人在，平静的日子不会持续很久。
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海上，八月二十。
四艘船组成的船队正在沿着海岸线悄然北上。
两艘新船在前，两艘快艇左右护卫。新船的蒸汽机运转平稳，烟囱里冒着淡淡的煤烟，航速保持在七八节左右。赵小七站在第一艘新船的舰桥上，不时掏出怀表看时间，又低头核对海图上的航向。
“七哥，前面有个岬角，转过那个角就进入渤海了。”一个水手从桅杆上下来报告。
赵小七点了点头：“保持航速。过了岬角之后加强了望，注意有无船只靠近。”
从吴淞口北上至今，船队没有遇到任何意外。沿途偶尔遇到几艘渔船和商船，但都没有靠过来，远远地打个照面就过去了。天气也争气，连日晴朗，海面平稳。他这些年跑过太多次海路，知道这种“一路顺风”的好运气并不多见，每一段平稳的海路都值得珍惜。
他把怀表放回怀里，转身看向后方那两艘快艇。快艇上的水手们看见他回头，朝他挥了挥手。他也挥了挥手回应。
按照现在的航速，再有四五天就能到旅顺了。管带薛超应该已经在码头上等着了。
他把手放回船舷上，看着前方那片开阔的海面，心里有数着剩下的路程和时辰，打算天黑之前再加速一段，把时间补一补。
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北京，八月二十，傍晚。
陈远收到了薛超的密报。
报告不长，详细记述了与营务处陈主事会面的过程，对方的提问内容和语气，以及薛超给出的回答。末尾附了一句：“此人城府颇深，日后不可轻忽。”
陈远看完报告，没有立刻放下。他拿着信纸在窗前站了一会儿，目光落在院子里那棵槐树上，叶子已经开始发黄了，一层层地叠在一起。
他在脑子里把薛超描述的那几句话重新过了一遍——“日本船”、“搜救失踪商船”、“船型编号”、“快艇队日常活动”——一个刚到旅顺不久的人，怎么会对这些事问得这么细？除非他来之前就已经有人告诉他要问什么。
那告诉他要问的人是谁？是李鸿章本人？还是天津那边别的什么人？
他放下信，走到书桌前坐下，拉开那个锁着的抽屉，取出苏文茵的那幅地图，展开来放在桌上。他在灯下看了看这幅地图，和薛超的密报放在一起，一南一北，两张纸隔着整个江山。
一幅是刚走的路线，一幅是正在走的路线。一张图对应湖南的路，一封报告对应旅顺的人。两条线缠在一起慢慢向前延伸——南边的人正在画，北边的人正在守。中间还有几艘船正在沿着海岸线无声北上，即将接上北方这条线。
他在心里重新确认了一遍：“船队还有四五天到旅顺。苏文茵的地图已经收到了，后续可以据此细化南方的布局。灵汐那边，也开始接触那些事了。”
他伸手把地图和密报都收进抽屉，重新锁好。灯火在夜风中轻轻晃了一下，他抬手挡了挡，等火苗重新稳住了，才放下手。
还有太多的事要做，但至少方向没有错。
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湖南，八月二十二。
苏文茵收到了陈远从北京发来的回信。
信很短，只有两行字：“图已收到。画得极好。得空再把南边那条虚线以下的部分补完。”信的末尾没有署名，只画了一个细小的圈——那是她和陈远之间约定的一个暗记，表示“信已安全送达”。
她把信折好，放进了贴身的衣袋里。然后她铺开桌上那幅旧图，目光落在南边那条虚线以下未完成的部分上，那里还有一片尚未走完的区域，山更多，路更少，信息更稀疏。
她提笔在虚线末端画了一个问号，然后合上图纸。
明天开始，走南边那段虚线。天气渐渐凉快了，走起来不会太热。她知道那里还有更多需要补全的细节。
她也知道，那个在信上画一个细小圆圈的人，正等着她把那幅图一笔一笔画完。