光绪二年，四月十七，凌晨。
旅顺口还在沉睡，薛超已经站在码头上。海风裹着浓雾扑在脸上，连三步之外的船影都看不真切。他握着一块旧怀表，借着灯笼的微光看时间——凌晨四时三刻，离涨潮还有半个时辰。
“管带，雾太大了。”‘海鸥’号的舵手赵老四走过来，说话带着浓重的广东口音，“这时候出海，怕是连航道都看不清。”
薛超抬头看了看天，浓雾压得很低，像一床湿透的棉被盖在港口的头顶上。远处炮台上的灯火只剩下模糊的一团光晕，连山影都分辨不出。
“这雾什么时候能散？”他问。
赵老四摇头：“这季节的平流雾，不好说。运气好辰时就散，运气不好能闷一整天。去年四月有一回，一连三天没见着太阳。”
薛超沉默着。按照计划，他今天要带着“海鸥”号和“信天翁”号出海，测试冯墨研制的那套新式通讯设备。说是“新式”，其实就是两套经过改进的信号灯和几面特制的信号旗，配合一套编码本，可以在能见度尚可的条件下实现十海里以内的通讯。
这套东西放在后世不值一提，但在光绪二年的大清海军里，已经算是“先进装备”了。北洋水师各舰之间主要靠旗语和灯光联络，通讯距离有限，遇到大雾天气基本就断了联系。冯墨搞的这套东西，不过是在现有的基础上做了优化，加了一套更系统的编码规则。
但就是这点优化，也足够让醇亲王觉得“试验处没白设”。
“管带，要不等等？”赵老四试探着问，“等雾散了些再走？”
薛超摇头：“不等。辰时之前必须出港，午后要赶到蛇岛附近测试通讯，傍晚之前返航。这是给醇亲王报上去的计划，改不得。”
他没说出口的是，这次出海除了测试通讯设备，还有一个更重要的任务——观察俄国船只的活动。最近几天，旅顺港外的俄国船越来越多，名义上是“科考”和“援建”，实际上在做什么，大家心知肚明。
醇亲王要的是“可呈御览的成绩”，陈远要的是“可作凭证的情报”。他薛超夹在中间，两头都不能耽误。
“传我的令，五时整起锚出港。”薛超拍了拍赵老四的肩膀，“雾大就慢些走，沿着岛岸线慢慢摸出去，总比在码头上干等着强。”
赵老四答应一声，转身去传令。码头上顿时忙碌起来，水兵们提着灯笼来回奔走，解开缆绳，收起跳板，锅炉开始升火，烟囱里冒出淡淡的黑烟，很快就被浓雾吞没了。
薛超登上“海鸥”号，站在舰桥一侧，看着“信天翁”号在雾中若隐若现的轮廓。那艘船的管带姓林，叫林永升，是从福建船政学堂毕业的年轻人，比他小两岁，但已经在海上跑了五年。醇亲王把这个人调来快艇队，说是“充实人才”，实际上也是安插自己的人。
陈远对林永升的评价只有一句话：“可用，但不可全信。”
薛超明白这句话的意思——可用，说明这个人有本事；不可全信，说明他的忠心还在醇亲王那边，不是自己人。
这年头，谁又是谁的“自己人”呢？
“管带，一切就绪。”大副跑过来报告，“可以起锚了。”
薛超点点头：“起锚，慢速出港。”
铁锚破水而出的声音在雾中显得格外沉闷。两艘快艇一前一后，缓缓驶离码头，沿着航标指示的航道向外港驶去。岸上的灯火越来越远，最终彻底消失在浓雾里，四周只剩下白茫茫的一片。
薛超掏出怀表看了一眼：五时一刻。
他又掏出那个随身携带的小本子，在上面记下一行字：
“四月十七，五时一刻，出港。大雾，能见度不足百步。”
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雾一直到辰时三刻才渐渐散去。
太阳从东边的云层后露出半张脸，把海面染成一片碎金。薛超站在舰桥上，举着望远镜朝四周扫视。东南方向，老铁山的轮廓清晰可见，山顶的灯塔在阳光下闪着白光。西北方向，几艘渔船的帆影点缀在海面上，像是散落的贝壳。
“信天翁”号跟在“海鸥”号右后方约两百丈的位置，船头的信号旗在风中猎猎作响。
“打旗语，让他们靠到一百丈以内。”薛超吩咐大副，“准备测试信号灯通讯。”
大副爬上桅杆平台，挥动两面信号旗。不一会儿，“信天翁”号开始加速，船头微微左转，逐渐缩短两船之间的距离。
薛超让人把那套新式的信号灯搬上舰桥。那是一个经过改装的多色信号灯，灯罩可以更换红、绿、白三种颜色的玻璃片，配合一套简单的编码，可以传递几十种预设信息。冯墨在灯里加了一组铜制反光罩，把光线的有效距离从原来的5海里增加到了8海里，这在当时已经是不小的进步。
“先测试最基本的——航向、航速、方位。”薛超对操作信号灯的水兵说，“按编码本上的第一套方案发。”
水兵点点头，开始转动灯罩。红、白、绿三色光按照特定的节奏闪烁，在晨光中不太显眼，但用望远镜看能分辨清楚。
不一会儿，“信天翁”号回了信号——红光一闪，表示“收到”。
然后又是一组信号：绿、白、红、红。
水兵对照编码本翻译：“他们报告说，设备运转正常，信号清晰。”
薛超嘴角微微上扬。这是第一步成功，接下来要测试更复杂的信息传递，包括多组编码组合使用，以及在不同距离和光线条件下的效果。
可就在这时，了望哨忽然喊道：“东偏北，有船！”
薛超立刻举起望远镜，朝那个方向看去。
大约四海里外，一艘灰黑色的船只正缓缓驶过。烟囱里冒着烟，甲板上能看到人影走动。从轮廓和大小判断，那是一艘排水量在千吨左右的兵舰——不是商船，也不是普通的炮舰。
“是什么船？”大副紧张地问。
薛超没有回答，他仔细看着那艘船的桅杆——上面挂着一面旗帜，在海风中展开，蓝白红三道横条。
俄国旗。
他的心猛地一沉。这里距离旅顺口不过二十海里，按照国际惯例属于清国的领海，俄国船出现在这里虽然不算罕见，但每一次出现都意味着他们又在测绘、又在侦察、又在为某种不可告人的目的做准备。
更让他不安的是，那艘船的前进方向——从东北向西南，几乎是贴着岛链外侧行驶，而那个方向再往前十几海里，就是北洋水师正在修建的新炮台工地。
“记下它的船型、航向、航速。”薛超低声对大副说，“还有船上的火炮布局，能看清多少记多少。”
“是。”大副掏出本子，一边看一边记。
薛超继续观察，忽然发现那艘俄国船上也有人举着望远镜朝他们这边看。两个镜筒在晨光中对视了片刻，像是两双不信任的眼睛隔着海面互相打量。
然后，那艘俄国船缓缓转向东南，加速离开了。
薛超放下望远镜，长出了一口气。他没有下令追赶，也没有试图靠近——快艇队这三艘小艇，真要跟俄国人的兵舰起了冲突，连塞牙缝都不够。
但他的本子上多了几行字：
“四月十七，辰时七刻，东偏北方向发现俄国兵舰一艘，千吨级，悬挂圣安德烈旗。航向西南，航速约八节。船身外侧有‘阿斯科尔德’字样。”
他合上本子，看向“信天翁”号。
“继续测试。”他说，“一切按原计划进行。”
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同一时刻，岚屿。
杨芷幽站在东崖上，看着那两艘日本船消失的方向，久久没有动。
天已经大亮了，海面上恢复了一片平静，连渔船都很少见。昨晚那两艘船就像幽灵一样，出现得突然，离开得更突然，只在她心里留下了一片沉重的阴影。
“芷幽姐。”张礁端着两碗稀粥爬上来，“吃点东西吧，您一夜没睡了。”
杨芷幽接过碗，喝了一口。粥是用糙米和海菜一起熬的，稠稠的，加了点盐巴，有一股淡淡的咸腥味。岛上粮食不多了，每个人每天的配给都在缩减，就连她这个“当家人”也不例外。
“昨晚那两艘船为什么会突然离开？”她问张礁。
张礁想了想：“会不会是在等别的船？或者只是路过？”
杨芷幽摇头。她反复回想昨晚的场景——两艘船，一东南一西南，形成夹击之势，航线明显是沿着岛链外侧走的。如果是路过，没必要分两个方向；如果是搜救，更没必要在深夜靠近一个有居民的岛屿。
“他们是在试探。”她忽然说。
“试探？”
“试探岛上有没有防备，试探这里是不是有人居住，试探——”杨芷幽顿了顿，“试探我们要不要开枪。”
张礁脸色变了：“您的意思是，他们知道岛上有人在？”
“不一定知道，但肯定起了疑心。”杨芷幽放下粥碗，“苍隼丸在这片海域失踪，周边的岛屿他们肯定一座一座地搜。岚屿虽然不是最大的，但位置特殊，靠近航道，岛上还有淡水，任何人都会觉得这里有人的可能性很大。”
“那我们怎么办？”
杨芷幽沉默了片刻，目光扫过整个岛屿。东崖下的村子，西面的小港，南面的淡水溪，北面的礁石滩——每一处都有他们生活过的痕迹，每一处想完全掩盖都很难。
“把南面溪沟再清理一遍，用石板把水口盖上，从海上看不出有淡水流出。”她说，“北面的礁石滩太险，船靠不了岸，不用管。主要是东面和南面，不能让日本人看到有码头的样子。”
“那个临时泊位呢？”
“填了。把石头堆回去，种上些杂草，能糊弄多久算多久。”
张礁点点头，转身要走。
“等等。”杨芷幽叫住他，“还有一件事——让所有人都换上渔民的衣服，把咱们那些‘不像渔民’的东西都收起来。如果有人上岛，就说这里是几个渔民合伙搭的落脚点，靠打鱼和捞海菜过活。”
“可咱们还有那些——”
“没有什么‘那些’。”杨芷幽打断他，“那些东西从来不存在。记住了？”
张礁重重地点头，小跑着下山去了。
杨芷幽重新端起粥碗，却发现粥已经凉了。她几口喝完，把碗放在石头上，又举起望远镜朝海面看了一圈。
什么都没有。
但她知道，这只是暴风雨前的宁静。
那两艘船还会来的。
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午时过后，薛超的两艘快艇完成了全部通讯测试项目，开始返航。
结果比预想的要好——信号灯在五海里以内传递信息清晰可靠，八海里时需要反复确认，但也能用；信号旗在能见度良好的情况下可以传得更远，但对旗手的眼力和经验要求很高；编码本的设计基本合理，唯一的问题是操作不熟练，信息传递的速度慢了些。
薛超把这些都记在本子上，准备回去之后写一份详细的报告给醇亲王“呈御览”。他也会抄送一份给陈远，通过秘密渠道。
“管带！”了望哨又喊了起来，“左舷，有船！”
薛超举起望远镜，心里嘀咕：今天是怎么了，遇到的船比过去一个月都多。
左舷方向，约两海里外，一艘深色的木质帆船正缓缓驶过。船体不大，估计百十来吨，桅杆上挂着几张灰白色的帆，吃水很深，像是装了不少货物。
乍一看，这像是一艘普通的商船。
但薛超注意到一个细节——那艘船的甲板上，有几个穿深色衣服的人正举着什么东西朝他们这边看。他调了调望远镜的焦距，仔细分辨，心头猛然一跳。
是望远镜。
普通的商船，水手用肉眼或者简陋的单筒镜看看也就罢了，但那些人手里的明显是军用级别的双筒望远镜，而且看他们的站姿和动作，不像是普通水手。
“记下这艘船。”薛超低声对大副说，“船型、帆装、航向，尽可能详细。”
“是。”大副又开始在本子上写。
薛超继续观察。那艘船似乎也注意到了他们，但没有任何表示，既不靠过来也不离开，只是保持原来的航向缓缓前行。
两艘快艇从它的下风方向驶过，距离最近的时候不到一海里。薛超看清了船尾的名字——用的是洋文，他看不懂，但他把那几个字母的形状记在了脑子里。
返航的路上，他一直想着两件事：
那艘俄国兵舰出现在旅顺附近，是想干什么？
那艘神秘的木质帆船，又是什么来路？
这两个问题，恐怕不是他一个小小的快艇队管带能回答的。
但他可以把看到的、记下的，统统送到该送的人手里。
至于该送的人会怎么用这些消息——那是陈远的事。