天刚蒙蒙亮，灰白的天光勉强撕开夜幕，给磐石部族冰冷的石屋镀上一层清冷的轮廓。山谷里静得只剩下风穿过石缝的呜咽和远处溪流淙淙的声响。
姬岩的石屋里却已有了动静。他最后检查了一遍行囊：坚韧的兽皮背囊里，塞着几套换洗的、同样坚韧耐磨的皮甲内衬；一包用油纸裹紧的肉干和粗盐；一小袋药婆婆连夜给他准备的应急药粉，散发着苦涩却安心的气味；两把磨得极其锋利的石匕，沉甸甸地别在腰间皮带上；燧石和干燥的火绒小心地包在防水的小皮囊里；还有那包阿桑爷爷送的药草种子和方子，被他贴身收在皮甲内侧的口袋。阿桑带来的云麓书院消息，如同沉甸甸的石头压在心底，也化为前行的动力。
他看了一眼墙角蜷缩在兽皮垫子上、睡得四仰八叉的元宝，小家伙肚皮随着呼吸一起一伏，发出细微的呼噜声。姬岩走过去，蹲下身，轻轻拍了拍它温热的小身子。
“元宝，该走了。”
元宝迷迷糊糊地睁开金色的眼睛，里面还带着浓浓的睡意，它打了个大大的哈欠，露出粉嫩的牙床，然后才不情不愿地爬起来，用小爪子使劲揉了揉脸。
姬岩背上行囊，分量不轻，压得肩膀一沉。他推开沉重的木门，冰冷的晨风立刻灌了进来，让他精神一振。门外，天色依旧晦暗，石阶上凝结着一层薄薄的白霜。
药婆婆佝偻的身影已经等在了门口，手里捧着一个鼓鼓囊囊的皮口袋，里面散发出熟悉的、混合着草药的肉香。“拿着，”她把袋子塞进姬岩手里，声音有些沙哑，“刚烙的肉饼，加了点驱寒草末，路上垫肚子。还有…”她顿了顿，布满皱纹的手突然紧紧抓住姬岩的手腕，力道大得惊人，浑浊的眼睛死死盯着他，“活着回来！听见没？婆婆还等着喝你的…咳，等着你回来给婆婆捶背呢！”后面的话带着一丝不易察觉的哽咽，被她用咳嗽掩饰了过去。
姬岩用力握了握药婆婆粗糙冰冷的手，沉声道：“嗯，婆婆保重。”
部族大门处，几个早起的战士已经默默站在那里。他们没有说话，只是对着姬岩，用拳头重重地捶了捶自己的胸膛，发出沉闷的“咚咚”声。这是磐石部族汉子之间最朴实的送别礼，蕴含着“保重”和“等你回来”的无言承诺。姬岩同样以拳捶胸回礼，目光扫过一张张熟悉而沉默的脸庞，最后落在远处父亲姬战那间紧闭的石屋门上。他顿了顿，没有过去打扰，只是对着那个方向，再次重重捶了一下胸口，然后转身，大步走出了洞开的兽皮大门。
沉重的木轴发出“嘎吱”的呻吟，大门在他身后缓缓合拢，隔绝了那个生活了十几年的山谷。一股强烈的疏离感瞬间包裹了他。眼前，只有莽莽苍苍、望不到尽头的群山，在黎明前的黑暗中起伏如兽脊。
元宝紧紧跟在他脚边，似乎也感受到了环境的剧变，不再像在部族里那样东张西望，而是亦步亦趋，小耳朵警惕地竖着，捕捉着山林间细微的动静。
姬岩没有沿着部族常走的那条通往木藤谷的、相对安全些的山径。云麓书院在东北方向，路途遥远，时间紧迫。他选择了另一条更近、也更少人迹的路线——直接向北，横穿眼前这片被称为“百瘴林”的险恶地带。这条路，意味着他将完全依靠自己，在未知的险境中跋涉、战斗、修行，直到抵达目的地。他需要的不只是赶路，更需要在路上，把试炼之地觉醒的血脉力量和战斗本能彻底磨砺出来。
初入山林，高大的古木遮天蔽日，即使天色渐亮，林下也显得昏暗潮湿。腐烂的落叶堆积了厚厚一层，踩上去软绵绵的，散发着腐朽的气息。空气里弥漫着浓郁的水汽和植物发酵的味道。各种不知名的鸟鸣虫嘶从四面八方传来，交织成一片原始的喧嚣。
元宝突然停住脚步，喉咙里发出低低的“呜呜”声，金色的大眼睛警惕地盯着前方一片看起来毫无异常的、长满深绿色苔藓的灌木丛。
姬岩立刻停下，顺着元宝的目光看去。他的感知也瞬间提升到极致，肌肉悄然绷紧。片刻，只见那灌木丛的阴影里，几条细长、带着暗红色尖刺的藤蔓，如同潜伏的毒蛇，悄无声息地弹射而出，带着破空声，直刺姬岩的小腿！是“毒刺藤”，一种看似无害、实则汁液带着强烈麻痹毒素的阴险植物！
早有准备的姬岩身形一晃，不退反进！脚下猛地发力，整个人如同猎豹般侧扑出去，险之又险地避开了藤蔓的攒刺。人在空中，腰间的石匕已然出鞘，带起一道乌光！
“嗤啦！”
石匕精准地划过几条毒藤的根部，坚韧的藤蔓应声而断，断口处渗出暗绿色的、散发刺鼻气味的汁液。被切断的藤蔓在地上疯狂扭动了几下，便失去了活力。
姬岩稳稳落地，石匕在手中挽了个花，重新插回腰间。刚才那一扑一斩，动作干净利落，力量与速度的爆发比在部族锤炼时更显圆融。元宝也小跑过来，对着那几截还在渗汁的毒藤嗅了嗅，嫌弃地打了个喷嚏，用小爪子扒拉了一下，然后得意地仰头看向姬岩，仿佛在邀功。
“干得不错。”姬岩拍了拍它的小脑袋，算是夸奖。元宝立刻开心地蹭了蹭他的裤腿。
这只是开始。百瘴林如其名，危机四伏。毒虫猛兽自不必说，更要命的是那些无声无息、弥漫在低洼处的彩色瘴气，带着甜腻的死亡气息。姬岩靠着元宝敏锐的嗅觉预警和自身对危险的直觉，小心翼翼地绕开那些颜色诡异的气团。有时实在避不开，他便屏住呼吸，调动起体内那股源自磐石血脉的沉稳力量，气血加速奔涌，皮肤下淡金色的纹路微微发热，硬生生扛着那令人头晕目眩的侵蚀感快速冲过瘴气区。
中午时分，他们在一条清澈但水流湍急的小溪边短暂休息。姬岩就着溪水啃了几口干硬的肉饼。元宝则欢快地在小溪边的浅滩上扑腾，试图抓住几条指头长的小银鱼，弄得水花四溅。
姬岩看着它湿漉漉、沾满泥巴的白色皮毛，在绿意盎然的丛林里格外扎眼。他微微皱眉。元宝的灵性远超普通小兽，这一身雪白在蛮荒山林中行走，无异于活靶子，太容易引来不必要的麻烦。前世的记忆碎片在脑中闪过——伪装，保护色。
“元宝，过来。”姬岩招招手。
元宝叼着一条还在拼命扭动的小鱼，屁颠屁颠地跑回来，献宝似的把小鱼放在姬岩脚边，然后甩了甩身上的水珠，溅了姬岩一脸。
姬岩抹了把脸，也不生气，指着它沾满泥泞的皮毛：“太显眼了。得给你换个样子。”
元宝歪着头，金色的大眼睛里先是茫然，随即像是听懂了什么，眼神里竟然飞快地掠过一丝属于人类的狡黠和了然。它低头看了看自己沾满泥巴的爪子，又看了看姬岩，喉咙里发出“咕噜咕噜”的声音，像是在思考。
姬岩起身，在附近寻找。很快，他在一棵老树的树干上发现了一大块深褐色的、带着粘稠汁液的树胶。他又采了一些深绿色的苔藓和几块赭红色的泥土块。回到溪边，他用石匕刮下树胶，混合着碾碎的苔藓和泥土，在小溪旁一块平坦的石头上开始搅拌。
元宝蹲在旁边，好奇地看着，当看到姬岩把那团黏糊糊、颜色难看的混合物搅和好时，它似乎明白了什么，金色的大眼睛里立刻充满了惊恐和抗拒！它“嗷呜”一声，转身就想跑！
“别动！”姬岩眼疾手快，一把捞住它命运的后颈皮，不顾它的四爪乱蹬和委屈的“呜呜”抗议，直接把它按在了石头上。
“老实点！这是为你好！”姬岩沉声道，一手固定住挣扎的小家伙，另一只手抓起那团粘稠的“染料”，毫不客气地、均匀地涂抹在元宝雪白的皮毛上。从头顶到脊背，再到尾巴尖，一处都没放过。
元宝开始还奋力挣扎，后来大概是知道反抗无效，干脆认命地趴着不动了，只是喉咙里发出悲愤的、长长的“呜——”，小眼神幽怨得能滴出水来，控诉着姬岩的“暴行”。它心里疯狂吐槽：想我堂堂……（此处省略前世身份若干），居然沦落到被涂成泥巴猴子的地步！这重生开局也太惨了点吧！
好一会儿，姬岩才停手。原本雪白蓬松、如同小云团般的元宝，此刻完全变了模样。全身覆盖着一层不均匀的、深褐偏绿的泥浆，湿漉漉地黏在皮毛上，看上去脏兮兮、土了吧唧，活像刚从泥坑里捞出来的小土狗，哪还有半分之前的灵秀可爱？只有那双依旧清澈、此刻却写满生无可恋的金色大眼睛，证明着它还是元宝。
姬岩把它拎到溪水边，让它自己洗掉多余的泥浆。元宝垂头丧气地走进浅水，胡乱扑腾了几下，把身上过于厚重的泥块洗掉。等它湿淋淋地爬上岸，甩干水珠，皮毛虽然还是湿的，但颜色已经彻底变成了深沉的土褐色，夹杂着一些草绿和泥土的赭红，完美地融入了周围的环境。乍一看，就是一只山林里常见的、毫不起眼的杂毛小野狗。
姬岩上下打量一番，满意地点点头：“嗯，这下顺眼多了。以后就叫你…小土？”
“嗷呜！”元宝猛地抬起头，对着姬岩愤怒地龇了龇还没长齐的小乳牙，喉咙里发出强烈抗议的低吼！小土？你才小土！你全家都小土！本大爷就算掉进泥坑里也是神兽！这名字太掉价了！绝对不行！
“抗议无效。”姬岩无视它的愤怒，背上行囊，“走了，‘小土’。”
元宝气得在原地直蹦跶，对着姬岩的背影“嗷嗷”叫了几声，最终还是垂头丧气地跟了上去。只是那步伐，怎么看都带着一股悲愤欲绝的沉重。
一人一兽（现在更像一人一狗）的身影，在参天古木的阴影下，沿着溪流，继续向莽莽群山的深处行进。阳光艰难地穿透浓密的树冠，投下斑驳陆离的光影。脚下的腐殖层越来越厚，空气中弥漫着更浓郁的原始气息和淡淡的、令人不安的腥气。
姬岩的脚步沉稳，石匕的柄被他握得温热。元宝，或者说“小土”，虽然顶着个难看的伪装和更难看的新名字，但警惕性更高了，小鼻子不停地翕动，耳朵像雷达一样转动着，捕捉着密林深处传来的任何一丝异响。刚才染色的经历让它憋着一股劲，它得证明自己不是累赘，是可靠的伙伴！
突然，元宝全身的毛猛地炸了起来，虽然被泥糊着看不太出来，但它整个身体瞬间绷紧，喉咙里发出极度危险的低沉嘶吼，金色瞳孔死死盯着前方几十步外、一片被巨大藤蔓缠绕覆盖的乱石堆。
姬岩几乎在元宝示警的同时就停下了脚步，全身肌肉瞬间绷紧如弓弦，目光锐利如鹰隼，锁定了那片看似平静的乱石堆。一股冰冷、滑腻、带着浓重腥风的气息，如同无形的巨蟒，悄然缠绕过来。