弘治二十三年的初雪，悄然覆盖了紫禁城的金瓦红墙。
乾清宫的地龙烧得正旺，弘治帝朱佑樘披着一件玄色狐裘，正与内阁重臣商议着来年开春后在全国推行新式农具的事宜。
殿内暖意融融，君臣言谈甚洽，一派与民休息、夯实根基的祥和气氛。
然而这份宁静，被一份从海军衙门直送宫中的加急电报骤然打破。
司礼监掌印太监萧敬几乎是踉跄着步入殿内，手中捧着的紫檀木盘里，只放着一封薄薄的电文。
“陛下……海军衙门加急电报，太平洋航线上……出大事了！”萧敬的声音带着难以抑制的颤抖。
弘治帝眉头一皱，取过电文迅速览毕，脸色瞬间沉了下来，他将电文递给身旁的首辅刘健，沉声道：“你们都看看。”
电文在几位重臣手中传阅，每看一人，殿内的温度仿佛就降低一分。
电文详细禀报：一支由五艘“福船级”改进型运输舰组成的移民船队，载有二千三百余名移民及大量农具、粮种，在航行至距美洲新明港约一千五百海里处，遭遇不明身份舰队的凶悍袭击。对方舰只约八至十艘，船型不一，但普遍航速较快，火力猛烈，装备了大量侧舷火炮。
激战中，两艘明船被俘，船上人员生死未卜；另外三艘凭借加装的蒸汽辅助动力拼死突围，舰体受损严重，水手及移民死伤超过三百。幸存者惊恐地描述，敌人战术狡猾，配合娴熟，绝非寻常海盗，其炮术精准，虽悬挂杂乱旗帜，但隐约可见西班牙、葡萄牙等国徽记的影子。
“岂有此理！”弘治帝猛地一拍御案，声音中压抑着雷霆之怒，“西夷贼子，安敢如此！前番美洲一战，未将其赶尽杀绝，竟敢变本加厉，袭我王师，掳我子民！”
太子朱厚照额角青筋暴起，年轻的脸上因暴怒而涨红。
“混账！欺人太甚！”他怒吼一声，“此乃对我大明赤裸裸的挑衅！是可忍，孰不可忍！”
年轻的储君热血沸腾，复仇的火焰几乎要将他吞噬。
他脑海中已然浮现出千帆竞发、炮火连天，大明龙旗插上欧罗巴海岸的壮观景象。
然而，帝国的决策，不能仅仅建立在愤怒与冲动之上。
新任海军尚书，原水师提督、历经大小数十海战的老将陈璘，须发已见斑白，但眼神依旧锐利如鹰。
皇帝命人将巨大的寰宇海图悬挂起来。
他走到巨大的海图前，拿起一支细长的木杆，指向那遥不可及的欧洲西海岸：“诸位请看，欧罗巴远在数万里之外，其间汪洋浩渺，风波难测。我军若以主力远征，舰队规模庞大，补给线绵延万里，沿途无可靠基地支援，一旦粮秣、弹药、淡水接济不上，或遭遇持续恶劣海况，则大军危矣。此乃风险一。”
木杆移动，指向美洲和东南亚：“再者，敌情不明。西夷各国海军实力究竟如何？其港口防御、火炮配置、战术战法有何新变化？我等所知仍属有限。倘若其联合起来，以逸待劳，我军劳师远征，锐气易挫。此乃风险二。”
“更重要的是，”陈璘加重了语气，木杆重重地点在代表太平洋和印度洋航线的位置上，“眼下帝国之根本，在于维系与美洲之联系，保障南洋航道之畅通。此二者，乃帝国气血命脉所在。若主力舰队远征，大洋空虚，被敌人乘虚而入，则美洲孤悬，南洋震动，陛下与殿下多年心血，恐毁于一旦！当务之急，非浪战于万里之外，而是固本培元，确保我生命线万无一失！”
他环视在场众人，提出了稳健的应对之策：“臣建议，双管齐下，以守为攻：
其一，稳固太平洋。 立即组建强大的定期护航编队，以航速快、火力强的‘扬波级’新式巡洋舰为核心，配属‘海鹰级’护卫舰，为所有往来美洲的移民船和商队提供全程护航。同时，电令美洲分舰队指挥使马武，利用其熟悉当地海况之利，主动出击，在美洲西海岸外围海域进行巡航扫荡，清剿一切敢于靠近之敌舰。
其二，掌控南洋。 马六甲海峡乃我通往西洋之咽喉，绝不容有失。可由本土南洋舰队主力即刻前出，以泰山压顶之势，清剿盘踞于此、袭扰商船之欧罗巴海盗，恢复航道畅通无阻，并建立长期巡逻机制，形成威慑。”
这番老成谋国之论，引来了内阁几位大学士的纷纷颔首。首辅刘健捻须沉吟道：“陈尚书所言，老成持重。远征确非儿戏，当以稳妥为上。” 其他阁臣也多附和，认为眼下帝国正处于消化内部、发展格物的关键期，不宜进行风险过高的跨洋远征。
朱厚照脸色铁青，显然对这番“畏首畏尾”的论调极为不满，正要反驳，一直沉默的陆仁开口了。
“陛下，殿下，诸位大人。”陆仁的声音清晰而平静，瞬间吸引了所有人的注意力，“陈尚书与刘阁老之议，立足于帝国现实，乃老成谋国之道，臣深以为然。”
他先肯定了稳健派的基调，随即话锋一转，将分析引向更深层：“然，臣以为，需透过现象，看清此事本质。此次袭击，绝非简单的海盗劫掠。其一，目标明确，直指我承载国本之移民船队；其二，战术娴熟，协同作战，非乌合之众所能为；其三，背景复杂，疑有多国舰船参与，且隐隐有官方背景。此乃西班牙、葡萄牙等国，乃至其背后可能正在形成的联盟，对我大明发起的一次有组织的、试探性的‘代理战争’！”
“代理战争”一词，让在场许多官员面露思索。
陆仁继续剖析：“其目的有三：一在打击我向美洲输送人口与物资，延缓甚至扼杀我在新大陆之发展，动摇我长远国基；二在试探我大明在其持续骚扰下之反应强度、战略耐心与远洋持续作战能力之底线；三在借此难得机会，于实战中检验他们通过研究我流失之火炮、舰船技术而改进之新式装备，评估与我之差距。”
他走到海图前，与陈璘并肩而立，目光锐利：“因此，臣完全支持海军既定之‘稳固航线、区域清剿’方略，并以为，需在此基础上，辅以三策，方能标本兼治，掌握主动：
第一，技术压制，以长击短。
格物院当全力协同海军，加快将尚处于试验完善阶段的‘弘治式’柴油机，优先、小批量改装到新型的‘疾风级’高速巡逻舰上。
此机虽仍有噪音、黑烟与可靠性等难题，但其核心优势在于不受风向制约，可提供稳定持续之动力。于广袤大洋之上，追击敌舰、抢占有利阵位、乃至危急时快速脱离，此动力优势或可成为决定胜负之关键。
第二，情报网络，洞悉敌情。
责成枢密院新设之情报司，会同海军衙门侦缉处、工商部海外商情科，立即启动‘织网’行动。
利用往来美洲与南洋之可靠商队，重金招募熟悉加勒比海、南美东岸水文地理之引水人，乃至通过贸易、传教等手段，结交、策反部分对西葡统治不满之土着首领或边缘人物，尽快编织起一张覆盖美洲敌活跃海域、乃至延伸至欧洲主要港口之情报网络。
我等需先知敌舰集结于何处、补给于何地、其国内政局动向、与他国之关系亲疏。
第三，外交造势，分化瓦解。
立即组建一支高级使团，遴选精通西夷语言、深谙其风俗政情之官员为正副使，乘坐‘定远级’首舰‘定远号’，并由‘镇远号’铁甲舰护航，携国书，前往西班牙、葡萄牙进行正式交涉。
表面上是就‘海盗’袭扰事件，向其王室提出最严正之抗议，要求其严厉约束臣民、惩办凶徒、赔偿我朝一切损失，重申我朝和平通商之原则。
实则，此行亦是一次武力威慑之旅，以铁甲巨舰展示我大明不可轻侮之国力，近距离观察其国内虚实、军备状况，并伺机接触英吉利、法兰西等国代表，探寻其与西、葡之间可能存在之利益分歧与矛盾裂痕。
若能稍加撩拨，使其心生嫌隙，联盟松动，则我大洋之上压力自可减轻。”
陆仁这一番条分缕析，将军事、技术、情报、外交诸多层面有机结合，既有立足于现实的稳妥，又包含了极具前瞻性的战略布局，听得弘治帝频频颔首，眼中露出赞许之色。
就连原本怒气冲冲的朱厚照，在冷静下来细细思量后，也不得不承认，相较于自己单纯的武力远征构想，陆仁与海军稳健派提出的方略，无疑更为周全、有效，且风险可控。
他重重地哼了一声，虽未明确表态放弃远征，但也不再坚持，算是默许了当前的部署。
帝国的战争机器，在最高决策层的定调下，再次高效而精准地运转起来。
通过那贯通不久的跨太平洋电报线路，皇帝的旨意与海军衙门的命令，瞬息间传至天涯海角。
停泊在广州、泉州、吕宋等南洋各港口的战舰，纷纷升火起锚，喷吐出浓密的黑烟。
一支支由巡洋舰、护卫舰组成的护航编队迅速成型，开始为往来于马六甲海峡、印度洋的商船提供严密保护。
不久，捷报传回，数艘悬挂着骷髅旗、正在劫掠商船的欧罗巴武装船，在南洋舰队主力舰队的围剿下，或降或沉，曾经猖獗一时的马六甲海盗势力遭到重创，这条黄金水道迅速恢复了往日的秩序与繁荣。
与此同时，在更为浩瀚无垠的太平洋上，由四艘新下水的“扬波级”快速巡洋舰和六艘“海鹰级”护卫舰组成的首支大型跨洋护航编队，护送着一支由十余艘移民船、货船组成的庞大船队，正劈波斩浪，坚定地驶向新明港。
编队指挥官、海军准将郑沧，一位在东南沿海剿倭及美洲前期探索中立下赫赫战功的将领，此刻正站在“扬波号”的舰桥上，举着格物院特制的双筒望远镜，目光如炬，仔细扫视着海天相接之处。他深知肩上责任重大，太平洋不再平静。
“报告！右舷方向，发现不明帆影！数量六……七艘！航向正对我编队，速度很快！”桅盘了望哨兵急促的报警声通过铜管传下。
郑沧心头一紧，果断下令：“全队进入一级战备！护航舰只前出，组成拦截线！移民船队立即收紧队形，向左侧转向规避！命令‘乘风’、‘破浪’两舰，抢占上风位，保持机动！”
来袭者正是那支“联合海盗舰队”的一支分舰队，由三艘西班牙式盖伦大帆船和四艘体型更小、转向灵活的葡萄牙卡拉维尔帆船组成。他们显然低估了明军护航力量的规模与反应速度。
战斗在相距约四里处骤然爆发。大明“扬波级”巡洋舰凭借其装备的线膛主炮射程优势，率先发出怒吼。
炮弹划破长空，带着凄厉的呼啸，在敌舰周围炸起一道道冲天水柱。一艘试图高速突进的葡萄牙卡拉维尔帆船躲避不及，被一枚大口径开花弹直接命中船艏，剧烈的爆炸瞬间将其撕裂，木屑纷飞，火光冲天，船体迅速倾斜，不过一炷香的功夫便沉入茫茫大海。
突如其来的精准打击让敌舰队形出现了一阵慌乱。
他们试图利用数量优势和帆船灵活性，贴近明军进行他们擅长的接舷跳帮战。
然而，明军护卫舰凭借蒸汽动力，在海面上划出优美的弧线，始终与敌舰保持着有利于发挥火炮威力的距离，侧舷的速射炮和甲板上的榴弹炮如同疾风骤雨，持续不断地倾泻着弹雨。
更让敌人心惊的是那两艘“乘风号”和“破浪号”，它们似乎完全不受风向影响，在海面上灵活穿梭，如同附骨之疽，死死咬住任何试图迂回包抄的敌舰，用猛烈的炮火将其企图一一粉碎。
又一番激烈的交火后，一艘西班牙盖伦船被多发重炮击中水线附近，海水疯狂倒灌，船体开始明显倾斜，航速骤减。另一艘敌舰则被打断了主桅，巨大的帆布裹着索具轰然砸在甲板上，失去了大部分动力，只能在原地无助地打转。
眼见战况急转直下，己方已损失三艘战舰，剩余的四艘敌舰斗志全无，纷纷升起满帆，借助风向，狼狈不堪地向东南方向逃窜。郑沧牢记护航首要任务，见敌已溃退，并未下令舰队深追，以免落入可能的陷阱或耽误行程。
此役，大明太平洋护航编队以极小的代价（仅一艘护卫舰轻伤，数名水手被跳弹所伤），击沉敌舰三艘，重创一艘，自身护送的所有移民及商船均安然无恙。
捷报通过电报迅速传回北京，朝野上下为之振奋不已。这场规模不大的护航战斗，其意义却远超战斗本身——它有力地验证了海军新式战舰、新战术及混合动力在实战中的巨大价值，沉重打击了欧洲“海盗”的嚣张气焰，极大鼓舞了军心士气，为稳定太平洋航线安全奠定了坚实的基础。
几乎就在太平洋捷报传来的同时，一支肩负着特殊使命的舰队，也从天津卫军港缓缓启航。
由外交部下设新立的“西洋诸国事务司”右侍郎，一位曾多次随商队远航至印度、果阿，通晓葡萄牙语、西班牙语乃至一些拉丁文，深谙欧罗巴诸国情状的官员担任正使，在两艘巍峨如山的“定远级”铁甲舰“靖远号”、“平远号”以及一艘大型补给舰的护航下，驶出了渤海湾，航向那遥远而陌生的西方世界。
“靖远号”那庞大的钢铁舰体、狰狞的巨炮、高耸的混合动力桅杆，在冬日略显苍白的阳光下，闪烁着冷冽而威严的金属光泽。
它此行，不仅是护卫使团的座舰，更是一座移动的、无言的武力展示平台，承载着大明帝国的威严、意志，以及寻求另一种解决方案的试探。
使团的任务清晰而艰巨：抵达葡萄牙里斯本、西班牙马德里，递交大明皇帝的国书，就近期系列“海盗”袭击事件，向两国王室提出最严正的交涉和最强烈的抗议，明确要求其约束臣民，惩办凶徒，赔偿大明一切损失，并保证此类事件不再发生。
同时，实地细致观察两国国情、军备发展、社会矛盾乃至宫廷动向；并尝试接触英、法等其他欧洲国家的代表，巧妙探寻其与西、葡之间的历史积怨与现实利益冲突，伺机进行分化瓦解。
望着身后逐渐缩小的海岸线，与前方无垠的蔚蓝，站在“靖远号”舰桥上的使臣心潮起伏，难以平静。
他深知，此行万里波涛，吉凶未卜，不仅关乎眼前争端的解决，更关乎帝国未来在整个西方世界的战略布局与生存空间。
龙旗西向，这既是一次危机处理的外交之旅，更是一次跨越巨大文明鸿沟的碰撞与试探，其结果，将深远影响两个世界未来数十年的力量格局与关系走向。
而在西山，陆仁几乎同时收到了太平洋护航告捷与外交使团扬帆起航的汇报。
他缓步走到窗前，凝视着窗外依旧飘洒的细雪，目光穿透宫墙，仿佛看到了那波涛汹涌的远洋与诡谲莫测的欧罗巴宫廷。
危机的第一次浪潮似乎暂时被击退，航路稍安。
但他心中雪亮，这只是开始。
欧洲的敌意已从阴暗角落走到了半明半暗的前台，技术的扩散正在悄然缩小着双方的实力差距。
帝国这艘巨轮，在“深耕”与“固本”的航道上，注定不会一帆风顺。
下一场更大的风浪，或许就在这看似平静的修养生息之下，更深处，更猛烈地积蓄着力量。
他轻轻呼出一口气，在白雾氤氲的窗玻璃上，留下了一道转瞬即逝的痕迹。