清明过后，宋家庄外的荒地被庄民们开垦出大半，新翻的泥土带着湿气，混着草籽的清香飘在风里。日出时分，田埂上就挤满了忙碌的身影，老人扶着犁，壮年挥着锄头，孩子们提着小篮子跟在后面捡草籽，偶尔传来几声清脆的嬉闹，打破了清晨的宁静。庄墙上的震天雷被挪到了隐蔽的地窖口，墙头的弩手换成了轮值的庄民，手里握着的不再是紧绷的弩箭，而是装着种子的布口袋，见田埂上的人忙不过来，便顺着梯子往下递。
宋阳披着件粗布短褂，手里捏着一把刚抽芽的麦种，蹲在田埂边查看土壤的湿度。赵老蔫扛着锄头走过来，裤脚沾着泥点，脸上却笑开了花：“小哥，今年的墒情好，这麦种撒下去，秋天保管能有个好收成！咱们地窖里的粮食够吃，新粮再收上来，就算大顺军每月来要五十石，也能应付了。”
宋阳顺着他的话头望去，庄西的哨塔上，那面褪色的“顺”字旗在风里轻轻晃着，旗子下的哨位上，两个护庄队员正望着远处的山道——那里是大顺军来人的必经之路，也是他们监视西边动向的哨点。“能应付是好事，但不能掉以轻心。”宋阳站起身，拍了拍手上的泥土，“昨天去山上打猎的庄民说，看到三个穿清军号服的人在西边的山坳里张望，怕是之前留下的斥候还没走。”
赵老蔫脸上的笑容淡了些：“清军斥候还在？他们还惦记着咱们庄子？”
“不是惦记庄子，是惦记这一带的动向。”宋阳望着西南方向，那里是清军南下的路径，“他们要追着李自成的主力打，这一带是必经之地，留着斥候，是怕明军或大顺军在这里设伏。咱们只要不掺和进去，他们就不会来招惹咱们，但也不能让他们发现咱们和大顺军的‘猫腻’——往后送粮时，多绕几条路，别让斥候看到。”
两人正说着，远处传来一阵马蹄声，是去镇上换盐的庄民回来了。领头的庄民勒住马，隔着田埂喊：“小哥，镇上听说了，南边清军和大顺军打了一仗，大顺军退到了淮河边上，清军还在追！另外，有人看到明军的队伍往府城去了，好像是要汇合了再南下。”
宋阳心里了然——清军和大顺军的主力还在纠缠，明军忙着汇合残部，这才是宋家庄能安稳的根本原因。三方都有更重要的战略目标，没人愿意在这个小庄子上浪费精力，所谓的“中立”，不过是三方互相妥协下的暂时结果。
他跟着赵老蔫回庄时，正好撞见李铁锤在铁匠铺前教年轻庄民打造农具。通红的铁块在砧上被敲得“叮叮当当”响，火星溅在李铁锤的脸上，映得他眼里满是干劲。“小哥，你来得正好！”李铁锤放下锤子，拿起一把刚打好的锄头，“你看这锄头，刃口磨得锋利，木柄也结实，庄民们用着顺手，开垦荒地也快些！对了，铁壳震天雷还剩三十枚，火药还够造二十枚，要不要再接着造？”
“造，怎么不造。”宋阳接过锄头，掂量了掂量，分量正好，“不仅要造震天雷，弩箭也要多打些。清军和大顺军的仗不知道要打多久，万一哪方败了，散兵流寇肯定会往这边跑，没有足够的火器，镇不住他们。”
李铁锤点头应下，转身又拿起了锤子。宋阳走到旁边的护庄队训练场——十几个年轻庄民正在练习刺杀，手里的长枪刺出时带着风声，动作虽不算标准，却比之前整齐了不少。王二柱拿着一根木棍，在队伍里来回走动，时不时纠正庄民的姿势：“胳膊再直些！刺出去要快，收回来也要快！遇到散兵，别慌，跟着队伍一起上！”
见宋阳来，王二柱停下脚步：“小哥，咱们现在有五十个能打仗的护庄队员，要是真有散兵来，应该能应付。就是……大顺军每月要五十石粮，长期下去，怕是会影响庄民的口粮。”
“这也是没办法的事。”宋阳叹了口气，“五十石粮换一个安稳的环境，比被散兵抢、被乱军烧强得多。等秋天新粮收上来，咱们再想办法和大顺军谈，看能不能减些粮饷——现在他们主力在南边打仗，正是需要粮食的时候，咱们按时送粮，他们才会继续‘庇护’咱们。”
话虽这么说，宋阳心里却清楚，这份“庇护”和清军、明军的“默许”一样，都是极其脆弱的。只要南边的战事出现转折——比如清军彻底打败大顺军，或者明军汇合后实力大增，平衡就会瞬间被打破。到那时，得胜的一方大概率会回头清理这一带的“中立势力”，宋家庄要么归顺，要么再次面临围城的危机。
他走到庄东的壕沟边，看着沟里插得密密麻麻的铁刺——这些铁刺是用破旧的农具熔铸的，尖头上还带着锈迹，却依旧锋利。壕沟外侧的铁丝网被风吹得有些松动，几个庄民正在重新捆绑。宋阳蹲下身，帮着递绳子，手指触到冰冷的铁丝，心里的警惕更甚。
夕阳西下时，庄民们陆续从田里回来，肩上扛着锄头，手里提着装满野菜的篮子，脸上带着疲惫却满足的笑容。炊烟从庄里的烟囱里升起，混着饭菜的香气飘在风里，孩子们追着炊烟跑，嘴里喊着“娘，我饿了”，引得庄民们一阵笑骂。
宋阳站在庄门口，望着这烟火气十足的场景，心里泛起一丝暖意，却也更坚定了要守住这份安稳的决心。他知道，现在的平静就像田埂上的草芽，看着生机勃勃，却经不住大风大雨。要让宋家庄真正站稳脚跟，不能只靠三方的平衡，还要靠庄里的粮食足够多、护庄队足够强、火器足够厉害——只有自己真正强大了，才能在这乱世里，不看任何人的脸色，守住这一方家园。
晚饭后，宋阳召集赵老蔫、王二柱、李铁锤等人在书房议事。油灯下，羊皮地图上的宋家庄被画了一个红圈，周围标注着清军斥候的位置、大顺军主力的动向、明军的汇合地点。“接下来，咱们要做三件事。”宋阳的手指在地图上点了点，“第一，加快开垦荒地，争取秋天能多收两百石粮食；第二，护庄队扩招到一百人，每天加练一个时辰；第三，李叔，你再想想办法，看看能不能改进震天雷，让威力再大些。”
三人齐声应下，眼神里满是坚定。油灯的光映在他们脸上，也映在地图上那个小小的红圈上——这个圈，是宋家庄的现在，也是他们要守护的未来。窗外的风还在吹，哨塔上的“顺”字旗依旧在晃，但宋阳知道，真正能护着宋家庄的，从来不是那面破旗，而是庄里的每一个人，每一把锄头，每一枚震天雷，还有他们心里那股在乱世里活下去的韧劲。