寨墙上的了望哨老张眯着眼，紧盯着北方的天际——清晨的薄雾刚散，一道黑色的烟柱就突兀地从黑松岭以北的烽火台升起，像一根笔直的墨线，刺破了淡蓝的天空。他心里猛地一沉，攥着了望杆的手瞬间收紧，大声朝着下面喊道：“狼烟！是狼烟！北坡烽火台的狼烟！”
喊声刚落，第二道、第三道狼烟接连从更南的烽火台升起——从北往南，每隔十里一座的烽火台，像被点燃的串珠，依次冒出滚滚黑烟，那是“大规模敌军南下”的信号，是世代流传的警示，每一道烟柱，都像一块石头，砸在宋家庄每个人的心上。
正在检查墙头弩床的宋阳听到喊声，立刻快步登上箭楼，顺着老张指的方向望去——三道黑烟在天际连成一线，越来越浓，甚至能隐约看到烟柱顶端被风吹散的火星。他心里清楚，烽火台不会乱燃，每一道狼烟都意味着前哨已经发现敌军，而且规模不小，小股侦骑绝不可能惊动沿途的烽火台。
“二柱，立刻把周虎和赵老蔫叫到箭楼来！”宋阳的声音比平时更沉，却依旧稳定，“让所有护庄队员立刻上墙头，弩箭上弦，滚木和震天雷都搬到指定位置！”
王二柱应声跑下寨墙，没多久，周虎和赵老蔫就气喘吁吁地赶到箭楼。看着天际的狼烟，赵老蔫手里的烟锅“当啷”掉在地上，声音发颤：“这……这是来了多少人？能让三座烽火台接连燃烟……”周虎的脸色也格外凝重，他曾是黑风寨的人，见过最大的阵仗也不过是百人流寇，而烽火台连燃，意味着敌军至少上千人。
就在这时，远处的山道上出现了一个模糊的身影——是之前派出去的外围侦察兵狗剩，他骑着一匹快马，马身满是尘土，自己的胳膊上还缠着渗血的布条，显然是一路疾驰，连伤口都没来得及好好处理。
“小哥！小哥！”狗剩刚冲到寨门下，就翻身落马，踉跄着往箭楼跑，“大股清军！好多人！往咱们这儿来了！”
宋阳立刻让人放下吊桥，把狗剩拉上箭楼。狗剩瘫坐在地上，大口喘着粗气，喝了半瓢水才缓过劲，声音带着急促的颤抖：“在黑松岭北麓，俺看到了……至少三千人！有骑兵，有步兵，骑兵在前，步兵在后，马背上插着黑旗，上面有白字（满文），看着像是清军的偏师！”
他顿了顿，咽了口唾沫，说出更让人揪心的消息：“俺跟着他们走了一段，听到他们用汉话喊‘拿下前面的堡垒’——他们说的，应该就是咱们宋家庄！之前咱们杀了他们的侦骑，他们肯定记着这儿，而且咱们的坞堡在这一片最显眼，又能守山口，他们要往南进，肯定想先拔了咱们这个钉子！”
周虎追问：“他们的装备咋样？骑兵多还是步兵多？”“骑兵有几百，都穿白甲，手里拿着弓和马刀；步兵穿的甲是黑色的，扛着长枪和云梯，还有几门小炮（抬枪），走得很慢，但看着很规整！”狗剩比划着，眼里满是惧色，“俺躲在树后看，他们走得很稳，不像流寇那样乱冲，一看就是打过仗的精锐！”
宋阳沉默着，手指轻轻敲击着箭楼的木栏——三千人的清军偏师，有骑兵、有步兵，还有远程武器，这和之前的三个侦骑完全不是一个量级。他们的目标很明确：宋家庄的坞堡是黑松岭以南的关键据点，拿下这里，既能打通南下的通道，又能通过“屠堡”立威，震慑周边的村庄。而宋家庄“抵抗过侦骑”“有堡垒”“看起来富庶”的名声，早就通过溃逃的流民和清军的侦察，传到了这支偏师的耳朵里。
“老张，再看看烽火台，还有没有新的狼烟？”宋阳对着了望哨喊。老张仔细看了片刻，摇头道：“没有新的了，但之前的三道烟还没散，说明敌军还在往南走，没停！”
宋阳转身，对着王二柱、周虎和赵老蔫道：“通知下去，所有准备全部到位——墙头的队员别露头，弩箭对准山道入口；医疗所的李氏准备好，随时接收伤员；守粮仓和水源的人，把门锁死，没有我的命令，谁都不能靠近！”
三人齐声应下，转身快步下了箭楼，各自去传达命令。箭楼里只剩下宋阳和狗剩，狗剩看着宋阳的背影，小声问：“小哥，咱们……能守住吗？”
宋阳没有回头，目光依旧盯着北方的狼烟，声音平静却带着力量：“守不住也要守——后面是咱们的庄，是疏散到深山的老弱，是咱们拼尽全力准备的一切。现在，没退路了。”
寨墙下，护庄队员们已经全部到位，每个人都握着武器，弩箭搭在弦上，震天雷放在脚边，之前训练时的紧张已经变成了一种沉静的决绝。庄民们也都聚集在坞堡内侧，手里拿着锄头、剪刀，甚至是烧火的铁棍，他们知道自己帮不上太多忙，却也不想躲在屋里，想和护庄队员们一起，守着这片土地。
远处的狼烟还在燃烧，隐约能听到风里传来的马蹄声——那是清军的先锋骑兵，正在靠近黑松岭山口。宋阳深吸一口气，走到箭楼的最高处，望着越来越近的敌军方向，心里清楚，之前所有的准备、所有的调整、所有的动员，都将在接下来的几个时辰里，迎来最终的考验。
这不再是和流寇的周旋，不是和王县令的博弈，而是生与死的较量。宋家庄的命运，三百多口人的生死，都系在了这座坞堡，系在了墙头的每一支弩箭，系在了每一枚震天雷上。
真正的战斗，要开始了。