深秋的风带着凉意，吹得宋家庄的寨墙呜呜作响。护庄队的队员们穿着新缝制的灰布短褂，在寨墙上巡逻的脚步比以往更密集，这几天，从县城和周边村落传来的消息，让整个宋家庄都笼罩在一层无形的紧张中。
“宋小哥，刚从王家村回来的人说，昨天傍晚，有十几个人穿着破烂盔甲的溃兵，抢了王家村的两袋粮食，还放火烧了两间房！”放哨的庄民气喘吁吁地跑进来，脸上带着惊慌。
这几天，类似的消息不断传来：李家坳被五个流匪摸进庄，抢走了刚收的棉花；陈家镇外，有二十多个溃兵结伙，不仅抢粮，还掳走了两个年轻妇女。可这些溃兵和流匪，路过宋家庄附近时，却都只是远远张望，没一个敢靠近，去年宋家庄剿灭黑风寨的事，早已传遍周边，再加上那高达两丈的寨墙、墙头上巡逻的护庄队员，还有时不时传来的训练呐喊声，都让他们心生忌惮。
“他们现在是怕咱们，但要是饿急了，或者结了大股势力，就未必了。”宋阳沉声道，“通知下去，护庄队加强警戒，白天每半个时辰巡逻一次，夜里增加两班岗，一旦发现有不明人员靠近，立刻示警。”
王二柱应声下去安排，了望塔上的风更凉了，宋阳望着远处的黑烟，心里清楚，这些小股溃兵只是开始，随着大规模战乱逼近，还会有更多亡命之徒涌来。
比溃兵流匪更让宋阳警惕的，是来自官府的新动向。
这天下午，周家庄的周老爷亲自来了宋家庄，脸色比以往严肃了不少。“宋小哥，县城换了新县令，姓王，是从北边调来的，据说以前在边关当过差，手段硬得很。”周老爷喝了口茶，压低声音道，“这新县令一上任，就抓了两个贪赃枉法的小吏，还整顿了县衙的团练，从各乡征调青壮，扩充了不少人手。”
宋阳心里一沉，新官上任三把火，尤其是这种有野心、有能力的县令，最容不得辖区内有“自治”的势力。他连忙问道：“这王县令，有没有提到咱们宋家庄？”
“提到了！”周老爷点头，“我托县衙的熟人打听，那王县令听说宋家庄‘不服徭役、私建武装’，已经让人来咱们这一带打探了。昨天还有两个县衙的人，在宋家庄外转了一圈，问了王家村的人，打听咱们庄的护庄队有多少人，寨墙有多高。”
更让宋阳不安的是，周老爷还带来了另一个消息：“王县令正在清查辖区内的‘隐户’，要求所有村落重新登记造册，但凡有流民、降众没上报的，都要按‘私藏流民’论处，轻则罚款，重则抓去充军。咱们两个庄子之前都收留了不少流民，这要是被查出来，怕是要出事。”
宋阳沉默了，之前用“瘟病”和烟丝周旋的，是老县令，如今换了新县令，之前的平衡被彻底打破。这王县令又要整顿防务，又要清查户籍，明显是想把辖区内的势力都牢牢抓在手里，像宋家庄这样有护庄队、有自己规矩的庄子，自然成了他的重点关注对象。
“周老爷，你庄里的流民登记了多少？”宋阳问道。
“只敢登记一半，剩下的都藏在了庄后的山坳里。”周老爷叹了口气，“可这也不是长久之计，王县令要是真派人来查，迟早会发现。”
宋阳点点头，心里有了计较：“我庄里的流民，之前已经编户齐民，按‘庄民’登记了，只是没上报县衙。看来得想办法和这王县令接触一下，至少先摸清他的脾气。”
送走周老爷后，宋阳召集了王二柱、赵老蔫、刘铁等核心成员，把最近的消息都摆了出来：
- 北边战乱加剧，小股溃兵、流匪越来越多，虽暂时不敢靠近宋家庄，但威胁越来越大；
新县令王大人野心勃勃，整顿团练、清查户籍，对宋家庄的警惕性极高，可能很快会有动作；
之前打探到的流寇“黑虎”，虽然暂时没动静，但两百多人的队伍，始终是悬在头顶的利剑。
“大家说说，接下来该怎么办？”宋阳看着众人，语气严肃。
“还能怎么办？兵来将挡，水来土掩！”王二柱攥紧拳头，“护庄队现在有30人，又练了阵型，真要是溃兵或流寇来，咱未必怕他们！至于官府……大不了再用烟丝打点一下。”
“打点怕是没那么容易。”赵老蔫叹了口气，“新县令要是个油盐不进的，烟丝未必管用。而且清查户籍这事，咱庄里有不少降众和流民，真要是查起来，不好交代。”
刘铁也开口：“我这边能加快打造兵器，现在有15把钢刀、30支长枪，再给我十天，能再打5把钢刀、20支箭。可弓箭还是太少，弓箭队只有8把弓，不够用。”
宋阳听着众人的话，心里渐渐有了清晰的判断。他站起身，看着窗外正在训练的护庄队，沉声道：“接下来，咱们要做三件事：第一，护庄队继续加练，尤其是攻防阵型和夜间警戒，刘铁尽快打造更多弓箭和兵器；第二，让去县城的人多打探王县令的喜好，看看能不能找到周旋的机会，同时把庄里的户籍册整理清楚，能上报的尽量上报，减少破绽；第三，派人和周家庄沟通，要是官府来查，咱们两家互相照应，别被逐个击破。”
他顿了顿，目光扫过众人，语气带着一丝凝重：“我有种感觉，咱们这阵子的平静日子，怕是快要结束了。溃兵、流寇、官府，说不定什么时候就会凑到一起，给咱们来个措手不及。咱们必须抓紧时间准备，多一分准备，就多一分活下去的底气。”
众人都重重点头，脸上没了之前的轻松。窗外的风更急了，吹得训练场上的旗帜哗哗作响，护庄队的呐喊声依旧洪亮，却多了几分紧迫感。
宋阳走到寨墙下，摸着冰冷的夯土，心里清楚，宋家庄即将面临的，可能是成立以来最复杂的局面，既要应对来自乱世的溃兵流匪，又要周旋于野心勃勃的新官府，稍有不慎，就是万劫不复。
山雨欲来风满楼，宋家庄的考验，才刚刚开始。