官差的马蹄声彻底消失在山路尽头，寨门后紧绷的人群才猛地松了口气。王二柱一把扯掉裹在身上的厚棉袄，露出里面汗湿的短褂，抹了把脸，咧嘴大笑：“娘的！这群怂货！一听说瘟病，跑得比兔子还快！刚才俺那阵咳，差点把肺都咳出来，值了！”
“可不是嘛！”石头也跟着笑，手里的长矛往地上一戳，“你没见那典吏的脸，白得跟纸似的，喊‘走’的时候，嗓子都劈了！”
村民们也忍不住笑出声，刚才的恐惧和紧张一扫而空，只剩下劫后余生的轻松。几个妇女凑在一起，小声议论着刚才的场面，时不时往宋阳那边瞥一眼，眼里满是佩服。张寡妇从村口回来，拍着大腿笑道：“俺刚在老槐树下蹲着呢，就见王家村的人往这边瞅，一看见官差跑了，立马回村喊‘宋家庄瘟病凶，别靠近’，现在怕是连他们村的狗，都不敢往咱这边跑喽！”
李氏走到宋阳身边，递过一碗温水，脸上带着笑意：“宋小哥，还是你有办法。要是按俺们的想法，要么硬拼，要么认命，哪想得到这招啊！”
“是啊宋小哥！您这脑子咋这么活泛呢？”赵老蔫也凑过来，竖着大拇指，“这‘瘟病’一闹，不仅躲了徭役，连官差都不敢来了！”
宋阳接过水，喝了一口，却没放松下来，只是淡淡笑了笑：“大家别高兴太早。官差回去肯定会报给县太爷，县太爷未必会信，说不定过几天还会派人来查。这戏还得接着演——草药继续烧，‘病号’们白天该躺还得躺，别让人看出破绽。”
他顿了顿，看向众人：“尤其是村口，张姐还得接着扮郎中，每天去晃两圈；放哨的兄弟也别松懈，盯着通往县城的路，一旦有动静，立马报信。”
众人连忙收了笑，纷纷点头：“俺们记住了！”“放心吧宋小哥，绝不出错！”
没过两天，“宋家庄闹瘟病”的消息就像长了翅膀，传遍了周边十里八乡。
王家村直接在通往宋家庄的路口堆了石头，派了两个老人守着，见有人往这边走就拦着：“别去！宋家庄闹时疫，沾着就死！”
李家坳的村民更是谨慎，连自家的牛都不敢往宋家庄附近的山坡放，生怕牛身上带了“瘟气”。之前常来宋家庄换粮食的货郎，也绕了远路，宁愿多走十里地，也不肯靠近宋家庄半步。
甚至有邻村的人得了风寒，咳嗽了两声，家里人都吓得赶紧烧艾草熏屋子，嘴里念叨着：“可别是从宋家庄沾来的瘟气！”
这种“避之不及”，反而给宋家庄形成了一层意外的隔离保护。
以前还偶尔有小股流民或散匪在庄子附近徘徊，现在听说宋家庄闹瘟病，连影子都见不到了——谁也不想拿命赌，哪怕庄子里真有粮食，也没人敢靠近。
庄里的人也乐得清静。白天，“病号”们躺在门口哼哼，烟雾照常烧着，装出一副“死气沉沉”的样子；到了夜里，护庄队就悄悄集合，在空地上训练——王二柱喊着口令，队员们劈刀、刺矛、练阵型，动作比之前更利落；刘铁在铁匠铺里连夜赶工，新打的钢刀和长矛堆了半屋；王木匠则带着人加固寨墙，在墙根下挖了深沟，准备了滚木礌石。
宋阳也没闲着，每天夜里都会进空间看看——灵泉水依旧充盈，地里的小麦长势喜人，那几棵桃树又结了不少青桃。他摘了些果子，晒成果干，偷偷分给庄里的老人和孩子，补充营养；又舀了些灵泉水，掺在普通水里，给护庄队的队员喝，增强体力。
没人知道，这个看似“闹瘟”的庄子，内里正憋着一股劲，悄悄变强。
夕阳下，宋家庄的烟雾依旧缭绕，远远望去，像个被瘟疫笼罩的绝地。可围墙内，却是一派忙碌而有序的景象——护庄队的训练声、铁匠铺的打铁声、木工房的锯木声，混在一起，透着股蓬勃的生机。
这场“瘟疫”计策，不仅躲过了徭役之祸，还意外为宋家庄争取到了安稳发展的时间。宋阳站在了望塔上，看着庄里忙碌的身影，心里清楚：这只是暂时的安宁，县太爷的账，迟早还得算。但至少现在，他们有了准备的时间，有了变强的机会。
只要再撑一阵子，等护庄队更精锐，等庄里的储备更充足，就算县太爷再派人来，他们也未必没有一战之力。
夜色渐深，宋家庄的灯一盏盏亮起，比以往更亮了些。那层“瘟病”的外壳下，一颗名为“希望”的种子，正在悄悄生根发芽。