正月刚过，宋家庄的工坊里已是一派忙碌景象。火药坊外的空地上，吴硝石正带着几个新学徒晾晒硝石，白色的晶体在阳光下泛着冷光，空气中弥漫着刺鼻的硫磺味。不远处的树荫下，一个穿着洗得发白长衫的年轻男子正低头翻着一本破旧的《论语》，时不时抬眼往火药坊的方向瞟，手指无意识地摩挲着书页边缘，他就是上月通过甄别加入庄里的新难民，自称陈四，是常州城里落魄的书生，清军破城后一路逃来。
“陈先生，您怎么不去学堂帮忙？”路过的庄民笑着打招呼。宋家庄的学堂缺教书先生，之前账房见陈四识文断字，曾邀请他去给夜校的壮丁教识字，可陈四却以“身子虚弱，不耐劳累”推脱了，反而总在工坊附近闲逛。
陈四抬起头，脸上挤出温和的笑：“闲来无事，晒晒太阳。你们这工坊倒是热闹，不知是在做什么？”
“做火药呢！”庄民没多想，随口答道，“庄里的震天雷、突火枪都靠这火药，有了这东西，土匪都不敢来犯！”
“震天雷？”陈四眼里闪过一丝不易察觉的光亮，往前凑了两步，“就是传闻中一炸能掀翻一片的‘天雷’？不知这东西是如何造的？用料金贵吗？”
他这话问得太细，吴硝石恰好从坊里出来，闻言皱了皱眉。之前宋阳特意叮嘱过，火药坊的事不能对外人多说，尤其是新庄民。“这位先生，工坊的事是庄里的机密，不便多问。”吴硝石语气冷淡，挥手让学徒们把硝石往坊里搬，“您要是没事，还是离这儿远点，火药这东西危险。”
陈四脸上的笑容僵了一下，连忙后退两步，拱手道：“是在下唐突了，多有冒犯。”说着便转身离开，可走了没几步，又绕到工坊的后墙根，借着树影的掩护，往墙内窥探，里面正有工匠往陶罐里填火药，看模样像是在做震天雷。
这一幕恰好被巡逻的王二柱看在眼里。他早就觉得陈四不对劲：别的新庄民要么去垦荒，要么去工坊干活，只有陈四整天捧着本书闲逛，不事生产，还总往火药坊、护庄队驻地这些要害地方凑。前几天护庄队操练突火枪，陈四就在不远处的土坡上“看书”，眼睛却时不时往操练场瞟，连队员们换弹的动作都看得格外仔细。
“跟上他，别被发现。”王二柱对着身边的两个护庄队员低声吩咐，自己则转身往宋阳的书房去。
此时宋阳正在查看工坊送来的火器清单，见王二柱进来，放下手里的纸：“出什么事了？”
“小哥，那个叫陈四的书生不对劲。”王二柱把刚才看到的情景一五一十地禀报，“他不仅总往火药坊凑，还打听震天雷的事，刚才还绕到后墙窥探，不像是安分的人。”
宋阳指尖在桌面上轻轻敲击，心里泛起疑云。陈四来庄里时，技能登记写的是“识字、会算账”，担保人是两个新接纳的小商贩，当时审查时没发现异常，可现在看来，这伪装未免太“干净”了，一个落魄书生，不好好教书谋生，反而对火器这么感兴趣，绝非偶然。
“派人盯着他，一举一动都要记下来，别打草惊蛇。”宋阳沉声道，“另外，去查查他的担保人，看看是不是真的认识他，还是被他蒙了。”
王二柱应声而去。宋阳走到窗边，望着远处工坊的方向，自宋家庄的火器在对抗溃兵和土匪时显威后，他就知道早晚会有人觊觎这秘密。清军、大顺军、明军残部，各方势力都在暗中较劲，宋家庄的火器工坊，就像一块肥肉，迟早会引来饿狼。而这个陈四，大概率就是某方势力派来的细作。
傍晚时分，监视陈四的队员回来禀报：“小哥，陈四的担保人确实是被他蒙了！那两个商贩说，陈四是逃难路上认识的，见他识字，又可怜他，就帮着担保了，其实根本不知道他的底细。另外，陈四回到住处后，关着门不知道在写什么，还把窗户挡得严严实实。”
宋阳点点头，心里已有了判断。他对着王二柱道：“继续盯着，尤其是夜里，看看他有没有往外传递消息的动作。这只藏在暗处的眼睛，既然敢盯着咱们的火器，就得让他有来无回。”