深秋的清晨，宋家庄学堂的门敞开着，阳光透过窗棂洒在土坯课桌上，映得桌面上的羊皮地图格外清晰。宋阳坐在主位，两侧依次坐着周家庄、刘家庄和张家庄的庄头——这是四方联盟的第三次例会，自黑风山土匪抢了张家庄后，这样的定期会议就成了惯例，既是交换情报，也是协调物资。
“上周联防队在黑风山脚下巡逻时，发现土匪的踪迹往西南去了，好像是盯上了那边的李家集。”王二柱站在地图旁，手指点着西南方向的李家集，“我已经让人加派了巡逻队，一旦土匪动手，就立刻通报李家集，咱们也能趁机摸清楚他们的兵力部署。”
周家庄庄头周老栓摸着下巴上的短须，点头道：“联防队这法子确实管用！上次咱们庄外来了十几个溃兵，刚靠近就被巡逻队发现，没等他们动手就被赶跑了。要不是有联盟，咱们单靠自己的壮丁，根本拦不住那些带刀的溃兵。”
“不光是联防，物资互通也得跟上。”宋阳接过话头，示意账房递上一份物资清单，“这是咱们庄里新培育的红薯种苗，每个庄子分两百株，按我教的法子栽，冬天就能收一批，够庄民们添些口粮。另外，李铁锤师傅新造了十把突火枪，分给周家庄和刘家庄各三把，张家庄四把——你们庄刚遭了灾，更需要火器防身。”
张家庄庄头张老实接过突火枪的清单，眼眶有些发红：“宋庄主这份情，咱们张家庄记一辈子！上次遭难，您不仅派联防队帮咱们收拾残局，还送了五十石粮食，现在又给种苗和火器，往后您说往东，咱们绝不往西！”
宋阳摆了摆手，语气平和：“咱们是联盟，本该互相帮衬。你们庄里的木工匠人多，我这边工坊要扩修，还得请你们派五个木匠来，工钱按每日两斤粮食算，管饭。”
“这有啥说的！”张老实立刻应下，“我今天就让人把木匠送来，保证都是手艺好的！”
刘家庄庄头刘福则从怀里掏出一卷布条，递到宋阳面前：“这是咱们庄里斥候探到的消息——江南那边清军暂时没攻下常州，南明的军队好像从杭州调了援兵，两边在城外僵持着，溃兵比之前更多了，有不少往咱们这边来的，路上还结了伙，抢了好几个小商队。”
宋阳展开布条，上面用炭笔歪歪扭扭地画着溃兵的动向，还有几个被标注的“抢粮点”。他指尖在布条上划过，眉头微蹙：“溃兵结伙就成了小股乱军，比土匪还难对付。这样，咱们每个庄子在庄外加设两个哨点，离庄五里，一旦发现结伙的溃兵，立刻敲锣通报，联防队汇合后再动手，别单独应对。”
四方庄头齐声应下，又讨论了半个时辰的巡逻路线和物资调配，才各自带着清单和种苗离开。周老栓走前特意拉着宋阳的手：“宋庄主，您教的算术真管用！咱们庄里的账现在算得清清楚楚，连给联防队的口粮都没差过一两。下次夜校开课，我还让庄里的壮丁来学！”
宋阳笑着应了，看着他们的身影消失在庄门外，心里踏实了不少——这三个月的联盟运作，已经让周家庄等三个庄子彻底成了宋家庄的核心盟友。定期的情报交换让四方能提前应对风险，物资互通则让每个庄子的短板都得到弥补：宋家庄出种苗、火器和技术，周家庄出粮食，刘家庄出斥候，张家庄出工匠，四方拧成一股绳，比单独一个庄子的抵抗力强了数倍。
送走庄头们，宋阳没回书房，径直往庄东的难民安置点去。安置点里的难民比三天前少了些——大部分人要么往镇上去了，要么被周边的小庄子零星收了，剩下的还有三百多人，多是老弱妇孺，或是带着一技之长却没找到落脚处的工匠。
安置点的入口处，两个护庄队员正拦住一个背着工具箱的中年汉子盘问：“你是哪里人？之前做什么的？有没有同乡能作证？”
汉子放下工具箱，掀开盖子——里面放着刨子、凿子、墨斗，都是木匠的工具。“我是常州人，之前在城里的木匠铺当师傅，清军打过来后，铺被烧了，一路逃到这里。我同乡在周家庄当佃户，你们可以去问他！”
宋阳走过去，拿起工具箱里的一把刨子——刨刃磨得锋利，木柄被摩挲得光滑，一看就是常年用惯的老手。“你会打什么？普通的桌椅还是农具？”
汉子见他穿着粗布长衫，身边的护庄队员都很恭敬，知道是庄里的主事人，连忙道：“桌椅、农具都能打，还会打简单的木架，比如放震天雷的架子，我之前在城里见过明军的火器架，大概知道怎么造！”
宋阳眼睛一亮——工坊扩修正缺木匠，尤其是能打火器架的老手。他对着身边负责审查的庄民道：“去周家庄核实一下他同乡的身份，要是属实，就让他进庄，安排到张家庄来的木匠队里，一起修工坊。”
汉子喜出望外，连连作揖：“谢庄主！谢庄主！我一定好好干活！”
往前走了几步，宋阳又看到李氏正给一个咳嗽的老妇人递草药汤。老妇人身边跟着个十五六岁的姑娘，手里挎着个竹篮，里面放着几捆晒干的草药。“这是我孙女采的，她说这些草能治咳嗽，您看看能用不？”老妇人声音沙哑，却带着期盼。
李氏拿起竹篮里的草药，翻看着对宋阳道：“这是柴胡和甘草，都是治风寒咳嗽的好药，采得干净，晒得也透，是懂行的。”
宋阳看向姑娘，她穿着打补丁的粗布裙，手里还攥着一把刚采的薄荷，眼神怯生生的，却很亮。“你怎么认识这些草药？”
姑娘低下头，小声道：“我娘之前是城里药铺的伙计，教我认的，她……她在逃难路上没了。”
宋阳心里一软，对着李氏道：“让她们祖孙俩进庄吧，安排在药圃帮忙，管她们的饭，再给她们分间小房子。”
老妇人激动得直抹眼泪，拉着姑娘给宋阳磕头：“谢谢庄主！您是大好人！”
安置点里的审查还在继续——护庄队员按宋阳定下的规矩，先盘问籍贯和过往经历，再找同乡或熟人作证，最后考核技能：会种地的，就让赵老蔫带着去田里试种；会打铁的，送到李铁锤的工坊试工；会织布的，分给庄里的妇女一起织布；就算没什么技能，只要身强体健、身世清白，也会安排跟着护庄队训练，成为预备队员。
而那些没有身份证明、说不清来历，或是身有重病、不愿干活的难民，宋阳会让庄民给他们准备三天的干粮和草药，劝他们往镇上去——不是狠心，而是庄里的资源有限，必须优先保障可靠的劳动力和庄民的安全。
“小哥，这是今天审查通过的名单，一共二十七人，有五个木匠、三个铁匠、两个药农，剩下的都是壮丁和妇女。”负责登记的庄民递上一张纸，上面密密麻麻写着名字和技能。
宋阳接过名单，逐一翻看——五个木匠里有两个会打农具，三个铁匠里有一个会铸犁头，药农就是刚才的祖孙俩，壮丁大多是二十到三十岁的年轻人，看起来结实能干。“把他们分成三组：工匠组去工坊报道，药农组去药圃，壮丁组先跟着护庄队训练，半个月后再分配到田里或巡逻队。”
庄民应声而去。宋阳站在安置点的篝火旁，望着那些被选中的难民收拾行李，脸上露出久违的笑容——他们拎着简单的包袱，跟着护庄队员往庄里走，脚步从之前的蹒跚变得轻快，眼神里也多了几分希望。
赵老蔫不知何时走到他身边，望着那些难民的背影，感慨道：“小哥，你这法子好！既收了有用的人，又没让庄里担风险。这些人都是逃难来的，知道安稳日子难得，肯定会好好干活。”
“嗯，人口是庄里的根基。”宋阳望着庄门的方向，那里有新收的工匠正跟着张家庄的木匠往工坊走，有壮丁正跟着护庄队员熟悉庄墙的防御，“咱们庄里现在有四百多口人，加上联盟的三个庄子，快两千人了。人多了，才能种更多地，造更多火器，才能在这乱世里守住更多人。”
夕阳落在安置点的篝火上，映得火焰格外温暖。剩下的难民围在篝火旁，眼神里带着羡慕，却也知道宋家庄的规矩——只要他们能证明自己的清白，能拿出一技之长，总有机会进庄。
宋阳转身回庄时，工坊方向传来了“叮叮当当”的打铁声，比之前更响亮了——那是新加入的铁匠正在试工，也是宋家庄壮大的声音。他知道，联盟的巩固让外部更安全，流民的吸纳让内部更有活力，这一外一内的推进，正在让宋家庄从一个孤立的小庄子，慢慢变成这片权力真空地带里最稳固的依靠。而他要做的，就是继续稳稳地走下去，让更多人能在这乱世里，靠着宋家庄的庇护，安安稳稳地活下去。