县城的县衙内，知县周大人正坐在太师椅上，手里把玩着一枚玉佩，听完典吏的回报，脸色瞬间沉了下来，“啪”的一声将玉佩拍在案上：“胡闹！一个小小的庄子，哪来的什么时疫？定是那宋阳玩的花样！”
典吏吓得连忙跪倒在地，头也不敢抬：“大人息怒！小的也觉得可疑，可那宋家庄确实烟雾缭绕，那王二柱咳得撕心裂肺，还当众干呕，看着不像是装的。周边村民也都在传，说宋家庄闹瘟病，沾着就死……”
“传？传就能信吗？”周大人怒哼一声，手指在案上轻轻敲击，眼神阴鸷，“那宋家庄有粮有人，又能剿灭黑风寨，定是藏了不少油水。之前征徭役，他们推三阻四，现在又拿‘瘟病’当借口，分明是不想听话！”
他心里打得精明算盘——宋家庄是块肥肉，若能逼出徭役的人，既能完成河工指标，讨上峰欢心，日后还能变着法勒索银子。可现在，“瘟病”两个字像一盆冷水，浇得他心里发怵。
这年头，地方官最怕的就是“瘟疫”。一旦辖区内闹起瘟疫，死人是小事，若传到上峰耳朵里，轻则被斥责“治理无方”，重则可能丢了官帽，甚至被追责。周大人贪财，却更惜命、更爱这顶乌纱帽——他可不想为了一个宋家庄，赌上自己的前程。
“大人，要不……派两个仵作去看看？仵作常年跟死人打交道，不怕病气。”旁边的师爷小心翼翼地提议。
周大人瞥了他一眼，冷笑道：“仵作就不怕死？真要是瘟病，他们去了也得染病。万一仵作死在宋家庄，传出去更麻烦——到时候上峰问起，你我怎么解释？说派仵作去查‘装病’，结果被瘟病死了？”
师爷顿时语塞，低下头不敢再说话。
周大人皱着眉，沉默了半晌，心里的算盘打得噼啪响——逼宋家庄，可能得瘟病、丢官帽；不逼，又不甘心放过这块肥肉。最终，还是官帽和性命占了上风。他重重叹了口气：“罢了！那宋家庄暂时先放一放！就当他们真闹了瘟病，别去沾那个晦气！”
他顿了顿，又道：“河工的民夫不够，就去其他村子征调！那些小村落没宋家庄这么多花样，多征调几个也不敢反抗。至于宋家庄……等过阵子‘瘟病’消了，再找他们算账！”
“是！大人英明！”典吏和师爷连忙应道，心里都松了口气。
就这样，悬在宋家庄头顶的徭役之祸，暂时不了了之。县衙的人再也没往宋家庄这边来，反而把矛头对准了周边的小村落，征调民夫、勒索银子，闹得鸡飞狗跳。
消息传到宋家庄，王二柱等人都松了口气，觉得总算是躲过一劫。可宋阳却没放松，他召集核心成员，沉声道：“大家别以为这事就完了。县太爷只是怕瘟病，不是忘了我们。等过几个月，他见我们‘瘟病’好了，肯定还会来。”
李氏担忧地问：“那咋办？总不能一直装下去吧？”
“装肯定装不久。”宋阳点点头，眼神坚定，“这几个月，就是我们的机会。柱哥，护庄队的训练要再加把劲，争取每人都能熟练用刀用矛；刘铁，武器要多打，尤其是弓箭，越多越好；赵老蔫叔，地里的庄稼要管好，多存粮食；王木匠，寨墙再加固，陷坑和滚木礌石也得备足。”
他顿了顿，补充道：“还有，派去县城打探消息的人，要多留意县太爷的动静——看看他最近在忙什么，有没有对我们这边上心。知己知彼，才能有备无患。”
众人纷纷点头，心里都清楚——这场“瘟疫”只是暂时挡住了官府的脚步，隐患仍在。县太爷的贪婪不会消失，只要宋家庄还在，他就不会放弃这块肥肉。
夜色渐深，宋家庄的烟雾依旧在燃烧，“病号”们的哼哼声也没停。可每个人都知道，这层脆弱的保护壳，迟早会被打破。他们能做的，就是在这之前，把自己的拳头练得更硬，把庄子的根基扎得更深。
县太爷的恼怒与顾忌，给了宋家庄喘息的时间，却也让他们明白——想要真正安稳，最终还是要靠自己的实力。