丹青院那扇沉淀着岁月与墨香的厚重朱漆大门，在初冬微寒的晨光中缓缓开启。门外，早已人头攒动。
衣着各异、年龄多在七八岁至十岁之间的少年少女们，在家人或仆从的陪同下，或紧张，或兴奋，或故作沉稳地等待着。
空气里弥漫着一种无形的紧绷感，混合着新墨与纸张的淡淡气味。
一辆悬挂着林家徽记的青帷小车在僻静处停下。
林曦棠从车上下来，身上是王氏特意吩咐赶制的簇新水蓝色细棉布袄裙，既不失体面，又方便作画，衬得她小脸愈发白皙沉静。
林文瀚亲自送她前来，脸上难掩担忧，低声叮嘱：“棠儿，莫要紧张，只当平日作画便是。尽力而为，无论结果如何”
“父亲放心。”林曦棠仰起脸，对父亲露出一个安抚的笑容，眼神清澈而坚定，“女儿知道轻重。”
她深吸一口带着凉意和墨香的空气，目光投向那扇开启的大门，那里，是一个全新的战场。
不远处，几道带着审视和探究的目光落在她身上，伴随着压低的议论。
“看，那就是林家的……”
“啧，真人比画谱上的小像看着还小，能行吗？”
“名气大而已，待会儿见真章……”
林曦棠恍若未闻，只将父亲担忧的眼神和那些细碎的非议都抛在身后，挺直了小小的背脊，随着人流，迈步跨过了那道象征着丹青界至高学府的门槛。
选拔的初试，设在一处开阔的轩堂内。数十张画案整齐排列，每张案上都备好了统一的笔墨纸砚。
空气肃穆，只有轻微的脚步声和纸张摩擦声。
几位身着丹青院深青色袍服、面容严肃的老者端坐于前方高台，目光如鹰隼般扫视着下方。
其中一位，正是当年曾“提点”过林文瀚的李画师，如今已是李供奉了，他的目光在林曦棠身上停留片刻，带着一丝不易察觉的审视与挑剔。
考题很简单，却也极难——“生机”两个字，悬于高台之上。
简单在于主题宽泛，花草虫鱼、山水人物皆可入画，难在于如何在方寸之间，于限定时间内，捕捉并表达出那最打动人心的、属于“生”的力量？
这考验的不仅是技法，更是悟性、观察力和瞬间的爆发力。
场中瞬间安静下来，只余下笔尖舔墨、纸张铺展的细微声响。
大部分孩子都选择了稳妥的题材：含苞待放的花卉、振翅欲飞的雏鸟、破土而出的嫩芽，力求工整细腻，展现“生”的形态。
林曦棠没有立刻动笔。她闭上眼，摒除外界的杂音。
生机……这三年，她画过破土的草芽，画过雨后的蜗牛，画过秋日枝头最后一枚倔强的红叶，更画过那块沉默的“龙鳞石”。
生机是什么？是万物初萌的喜悦？是挣扎向上的力量？还是……在绝境中依然不肯熄灭的火种？
一幅画面倏然闯入她的脑海——那是数日前，她在林府后巷偶然所见：一堵斑驳老墙的缝隙里，一株不知名的野草，叶子早已枯黄卷曲，却在顶端，顶着凛冽的寒风，绽放出几朵细小如米粒的、淡紫色的花朵！那微小的、近乎悲壮的绽放，是生命在寒冬里最倔强的呐喊。
就是它了！
她睁开眼，眸光湛然。迅速铺纸，没有选择常用的雪浪笺，而是挑了一张质地略显粗糙、带着天然纹理的仿古皮纸。
这粗粝的质感，更贴合那堵老墙的沧桑。
墨色在她笔下流淌。
她舍弃了精细的勾勒，用大笔泼墨，浓淡相间的墨块迅速堆积出老墙斑驳嶙峋的肌理，枯笔横扫，带出墙缝的裂痕。
然后，笔锋陡转，蘸取极淡的胭脂混合石青，点染出那几朵在寒风中瑟瑟发抖、却依旧挺立的紫色小花。
花瓣细小，甚至有些残缺，但那份在绝境中绽放的、脆弱又坚韧的生命力，却透过粗犷的笔触和那抹刺目的淡紫，直击人心！
她画得极快，几乎是一气呵成。
当最后一笔落下，一朵小花似乎被风吹落，在半空中打着旋儿，被她用极淡的墨线轻轻带过，更添一份苍凉与不屈的意境。
时间到。
画作被统一收走。林曦棠放下笔，轻轻吁了口气，额角已渗出细密的汗珠。
她能感觉到高台上几道目光瞬间聚焦在她的画作上，其中一道，尤为锐利（来自李供奉）。
初试结果下午便张榜公布于丹青院外的一面影壁上。榜前人潮汹涌，惊呼、叹息、狂喜之声不绝于耳。
林文瀚紧张地在人群中寻找女儿的名字。当他终于在“甲等”的最前列看到“林曦棠”三个字时，激动得几乎要老泪纵横！他猛地转头看向身边的女儿。
林曦棠小脸上也露出了如释重负的笑容，眼中闪烁着兴奋的光芒。初试甲等！这是对她构思和表达的肯定！
然而，这份喜悦并未持续太久。旁边几个落选孩子的家长，看着榜单，又看看年纪明显偏小的林曦棠，忍不住酸溜溜地议论开来：
“甲等？呵，果然还是名气管用！”
“就是，画得什么呀？黑乎乎一片墙，几朵快败了的小野花？这也叫‘生机’？我家孩子画的锦鲤跃龙门哪里不如了？”
“年纪这么小，谁知道是不是……” 后面的话虽未出口，但意思不言而喻。
“嘘！小声点！人家可是有青松居士撑腰的……”
这些声音不大不小，刚好能飘进林文瀚和林曦棠的耳朵里。林文瀚脸色瞬间变得难看，想要呵斥，却被林曦棠轻轻拉住了衣袖。
林曦棠脸上的笑容淡了些，但眼神却更加清亮锐利。
她挺直腰背，目光平静地扫过那几个议论的人，脆生生地开口，声音不大，却清晰地盖过了嘈杂：“画作好与不好，自有考官评断。若诸位叔伯觉得不公，大可向丹青院申诉。在此议论，徒惹人笑。”
她语气不卑不亢，带着超越年龄的沉稳，竟让那几个议论的人一时语塞，讪讪地闭了嘴。
“哼！”一声冷哼从旁边传来。
林曦棠循声望去，只见一个约莫九岁、衣着华贵、眉眼带着骄矜之气的男孩正冷冷看着她，眼神充满挑衅。
他身前的榜单上，名字也在甲等之列，排在林曦棠之后。
显然，他对这个年纪更小却排在自己前面的“小丫头”很是不服气。
林曦棠只是淡淡瞥了他一眼，便收回了目光。这种无谓的挑衅，不值得她浪费心神。真正的较量，在后面的复试！
绣楼里，紫苏几乎是跑着冲进来的，脸上带着难以抑制的兴奋：“小姐！小姐！三姑娘初试过了！甲等！排在最前面！”
正在临摹一幅古画的林曦瑶手一抖，笔尖在纸上划出一道长长的墨痕。她猛地抬头：“甲等？最前面？”
心像是被什么东西狠狠撞了一下，说不清是震惊、是酸涩，还是一丝隐隐的骄傲？
“千真万确！外面都传遍了！”紫苏用力点头，“都说三姑娘画了一幅……嗯……很特别的画，叫什么‘墙头紫’，把那些考官都震住了！”
墙头紫？林曦瑶怔住。不是工笔花鸟，不是精致山水？又是这种出人意料的“野路子”？
她想起自己画室里那些精雕细琢的工笔，再想想妹妹笔下那些蚂蚁、石头、墙角野草……一股强烈的冲动涌上心头。
她丢下笔，几步走到窗边，推开窗户，目光投向丹青院的方向。
那个讨厌的妹妹，竟然真的闯过了第一关？还拿了甲等第一？她……她到底画了什么？
心底那份被压抑的关心和好奇，如同破土的春笋，再也遏制不住。
林曦瑶抿紧了唇，傲娇地哼了一声：“……算她运气好！”
可眼神深处，却掠过一丝连她自己都未曾察觉的亮光。明天就是更关键的复试了。
那个总是不按常理出牌的妹妹，还能……继续走下去吗？