焦琏站在永州北门的城楼上，看着城外刚刚加固的营垒和匆匆调动的守军，脸色凝重如水。
他麾下这三万余人，大半是成军不到半年的新兵，虽然凭着血勇和严苛训练有了架子，但真正面临如此规模、挟大胜之威的敌军，能发挥出几成战力？
他摸了摸怀中皇帝密信“稳扎永州，听调堵抚院”的字句，又想起何腾蛟葬送长沙的殷鉴，深吸一口气。
“传令各营，严守阵地，无令不得出城浪战！多备滚木礌石，火油金汁！”
“再派快马，向南联络，询问堵抚院与徐将军到了何处！”
“还有，告诉全州的郝摇旗，永州烽火一起，他那里的门闩，就得给老子顶死了！”
压力，如同湘江上弥漫的浓雾，沉甸甸地笼罩在永州城头。
第一道闸门，即将承受洪峰最凶猛的冲击。
而此刻，徐啸岳的游骑，已经在衡山脚下的密林中，远远窥见了清军东路军徐勇部那松散延伸的队尾和运送粮草的长列。
锋利的箭簇，悄无声息地搭上了弓弦。
堵胤锡的快马，则溅起官道上最后的尘土，全州那并不算高大的城墙轮廓，已在地平线上隐隐浮现。
他必须在洪水抵达门前，将门栓彻底焊死。
山雨欲来，风已满楼。
永州的城墙，将在不久后，成为决定两个政权命运的、第一块被疯狂撞击的礁石。
衡州以西，耒水河谷。
晨雾尚未散尽，林间鸟鸣被一阵沉闷的车轮声和粗鲁的呼喝打断。
一队长长的清军运粮队，在约两百名步骑混合的护卫下，正沿着河谷官道缓缓而行。
车辆满载着从长沙府库中起出的米麦，这是供应东路军徐勇部的给养。
押运的把总有些松懈，这里是刚被“收复”的地盘，前方又有大军开道，能有什么危险？
他正盘算着到了衡州能不能捞点油水。
“咻——噗！”
一支黝黑的弩箭毫无征兆地从侧翼山林中射出，精准地贯入一名骑在马上的哨探咽喉！
哨探哼都没哼一声，栽倒马下。
“敌袭！有埋伏！”
把总惊得魂飞魄散，嘶声大喊。
回应他的是更密集的、从不同方向射来的箭雨！
“嗖嗖”破空声中，护卫的清军接连中箭倒地，队伍瞬间大乱。
“轰隆隆——”
马蹄声如雷般从侧翼的山坡后响起，一支约五百人的明军骑兵如同鬼魅般冲出！
他们没有打旗号，人马皆轻甲，手中挥舞着雪亮的马刀和利于劈砍的骨朵，径直撞入混乱的运粮队中！
砍杀声、惨叫声、马匹惊嘶声响成一片。
战斗毫无悬念，护卫的清军被这突如其来的迅猛打击彻底击溃，四散奔逃。
明军骑兵并不追击溃兵，而是迅速点燃了粮车，火焰腾空而起，浓烟滚滚。
为首的一名明军千总冷酷地扫视了一眼燃烧的车队和满地尸体，啐了一口：
“撤！老规矩，换地方！”
不到一刻钟，这支袭击者如同他们出现时一样迅速，消失在山林深处，只留下河谷中燃烧的余烬和血腥气。
这是徐啸岳部展开游击以来，第四次成功的袭击，目标全是清军的后勤线。
虽然每次战果不大，但积少成多，更重要的是，这种无处不在、神出鬼没的威胁感，开始像毒刺一样，扎进了清军东路军，乃至开始向中路军蔓延。
消息很快传到正在督师南下的孔有德耳中。
他眉头微皱，但并未太过在意：“癣疥之疾。令徐勇加强沿途巡逻警戒，多派游骑搜山。几只苍蝇，坏不了大局。传令前锋，加快速度，兵贵神速，直取永州！”
数日后，永州城北，潇水之滨。
低沉的号角声与震天的战鼓声再次响起，这一次，是在永州城外。
无边无际的清军营寨如同铁灰色的潮水，漫过了北面的原野，一直铺到潇水岸边。
数不清的旌旗在秋风中招展，其中最显眼的，是那面巨大的“定南王孔”字大纛。
永州城，已被完全包围。
北门、东门外，清军的炮兵阵地正在紧张构筑，一门门黝黑的炮口遥遥指向伤痕累累的城墙。
更远处，云梯、壕桥、攻城塔等器械林立，杀气盈野。
孔有德在中军大营前的高坡上，远眺着永州城。
城池比长沙小，但依山傍水，地势险要，焦琏显然也做了准备，城头旗帜严整，防御工事明显加固过。
“焦琏……倒是个会守城的。”
孔有德淡淡评价了一句，随即下令：
“扎稳营盘，明日拂晓，先以火炮试其虚实。马蛟麟，你部准备填壕器械，探明护城河浅处。
告诉儿郎们，破此城，桂林便在眼前，富贵功名，唾手可得！”
永州城头，焦琏按着刀柄，冷冷注视着城外那令人窒息的庞大敌军。
他能看到清军队列中那些闪着寒光的重炮，也能感受到身边士卒压抑的呼吸和微微颤抖的手。
“都给老子站稳了！”
焦琏的声音如同炸雷，在城头回荡。
“看见那些炮没有？怕个鸟！炮打过来，你缩着头它也打你，挺直了腰板，它反而打不着！
记住，你们身后是桂林，是皇上！咱们多守一天，皇上就多一天时间调兵遣将！
咱们多杀一个鞑子，全州、桂林的父老乡亲就少受一份罪！”
他抽出腰刀，雪亮的刀锋指向城外：
“弓箭手上垛口！火炮给老子对准那些推车的！滚木礌石，检查清楚了！咱们就让孔有德这老贼，在永州城下，先磕掉他几颗牙！”
几乎在同一时间，永州西南约六十里，黄沙河隘口。
忠贞营的主力，在经历急行军和短暂休整后，终于赶在清军完成对永州合围之前，抵达了预定位置。
高一功站在一处山岗上，望着东北方向隐约可见的烟尘，脸色严峻。
营盘正在紧张构筑，士兵们砍伐树木，挖掘壕沟，利用天然的石崖构筑壁垒。
这里的地形比永州城外更加崎岖，山道狭窄，河流湍急，是打阻击的好地方。
“高将军，堵抚院派人回来了！”
亲兵引着一名信使上前。
信使带来了堵胤锡的口信：
他已安全抵达全州，正在与郝永忠、马鸣鸾交涉，全州防务正在加紧整顿。
堵胤锡严令，忠贞营务必守住黄沙河，庙头一线，如永州战事吃紧，可视情况以小股精锐前出袭扰敌后，牵制清军兵力，但绝不可浪战，主力必须牢牢钉在预设阵地上，为可能的第二步撤退守住通道。
高一功看着脚下刚刚立起的营寨和远处永州方向的烽烟，重重点头：
“回复抚院，高一功明白！忠贞营在此，便是永州之背，全州之盾！”
永州攻防战一触即发，徐啸岳的游骑在外围不断制造着麻烦，忠贞营在新的防线上屏息以待。
战争的齿轮，在湘桂边境的险山恶水间，咬合得越来越紧，发出令人牙酸的摩擦声。
决定性的碰撞，即将在永州城下爆发，而其涟漪，必将波及这层层设防的纵深地带。