几位好心渔民见状，连忙劝阻这个小女孩离开。借着天真无邪的外表，千叶轻易套出了事情原委。
道谢过后，千叶解除变身。随着咖啡色长发飘扬，一位戴眼镜的冷艳御姐骤然现身。渔民大叔顿时看呆了眼——这般气质出众的 ** ，在渔港可着实罕见。
这位女子容貌出众，却无法掩盖内心的不安，因为对普通渔夫而言，她可是令人敬畏的忍者大人。
原本直勾勾的目光瞬间闪躲，憨厚的渔夫慌忙合掌告罪：恕罪啊，忍者大人！他保持着九十度鞠躬的姿势，整个人像螃蟹般横着往后挪动。
恐惧！
或者说对忍者深入骨髓的畏惧。
千叶轻蹙蛾眉，看来码头这般荒凉，必是忍者所为。
无视作鸟兽散的渔民，她踏入残破的船坞。木质结构布满蛛网，横梁上积着厚厚的灰尘。至少荒废三个月了。她暗自估算着，走向最里间。
昏暗处坐着个形如枯槁的老者，花白须发凌乱地支棱着，像具失去生气的木偶瘫在矮凳上。浑浊的眼珠原本因脚步声亮起微光，待看清来人后又迅速黯淡。
老人脚边趴着条瘦骨嶙峋的杂毛犬，正埋头舔舐破陶碗。察觉到生人靠近，它立即竖起尾巴挡在主人身前，龇牙发出呜咽般的吠叫。那颤抖的小身躯明明怕得发抖，却倔强地不肯退后半步。
好个忠犬护主。
......
河野大叔，别来无恙？
老船主与养子河野中岛同姓，当年收留的孤儿如今已继承衣钵。千叶记忆里那个精悍的中年船主，此刻竟佝偻得像截枯木，浑身散发着腐朽的气息。
这声呼唤让老人眼珠转了转，嘶哑着开口：你是......？
也难怪他认不出，如今的千叶与当年判若两人。
结印声中白烟炸开，原地出现个八岁女童。咖啡色短发随着海风轻扬，那身熟悉的装束让老人瞳孔骤缩。
现在可认得我？
船主颤抖着从椅子上滑落，枯瘦的手掌拍在积灰的木板上发出闷响。纵横的皱纹里渗出浊泪：半年...老朽等了整整半年啊！还以为这把老骨头等不到诸位了...
（
年迈的船老大，面容沧桑得与师父夕日真红相差无几。
短短半年光景，他竟憔悴至此，不知经历了怎样的变故。
得知千叶到来，船老大的眼睛骤然亮了起来，絮絮叨叨问个不停，仿佛遇见失散多年的亲人。
可当听说夕日真红战死的消息时，他怔在原地，半晌才回过神——那个总被他当作兄弟的人，再也等不来了。
丫头，回去吧。
船老大突然改了主意。如今的他既没有能力，也没有像样的海船，再不能带人去天堂岛了。
或许是不愿拖累千叶。在这残酷的忍界，像他这样的好人实在罕见。
而好人往往命运多舛，幸好——他们通常会有几个靠得住的朋友。
千叶便是这样的朋友。
她本可以另雇船只，凭风遁飞抵天堂岛。但上次航程后，她就认定了这群伙伴。有他们在，心里才踏实。
......
经不住千叶再三追问，船老大终于道出实情。
外海本是常人禁地，能全身而退者寥寥无几。
船老大却屡次满载而归，自然招来嫉恨。有人试图尾随，却总葬身怒涛——没有足够实力的忍者护航，根本抵不住外海的风暴。
那些眼红之人曾重金聘请霜忍，可接连失败后，连忍村都放弃了这项任务。
至于云隐村的忍者们，他们可没那么多闲钱。
虽然只是出海的任务，但海上的危险与变数丝毫不亚于S级任务。多次尝试无果后，那些眼红的人便动了歪心思。
他们将船老大出海的事添枝加叶地报告给了雪隐村的忍者。
霜之国是个小国，大名几乎没什么实权，雪隐村行事根本不需要看他的脸色。
雪隐村实力虽弱，但维持忍村运转离不开经济支持。在那些嫉妒者的 ** 下，雪隐村与海船协会会长勾结，直接夺走了船老大的船，还抓走了河野中岛。
抓走河野中岛，无非是想从他嘴里逼问出远洋航线以及躲避巨型风暴的方法。
不过，这些可能只是次要目标，他们真正觊觎的或许是夕日真红前往之地的情报。毕竟每次船老大出海，夕日真红都会同行，他探索的神秘地点自然成了忍村迫切想掌握的秘密。
夕日真红在忍界名声不小，他频繁前往的海外之地，自然引起了雪隐村的兴趣。
九尾事件前，夕日真红尚在，他们不敢轻举妄动。但九尾事件后，夕日真红牺牲的消息传开，雪隐村便盯上了河野中岛。
……
事情始于半年前，先是**，接着是胁迫，最后直接抓走了河野中岛。
人已经被抓走一个月，这里的破坏则是三个月前胁迫时造成的。
遭遇此事后，船老大一直在等，等夕日真红再次出现。
他没有去木叶向夕日真红求助。
忍者，尤其是像夕日真红这样的忍者，总是很忙，他不想给好友添麻烦。如果夕日真红有空，需要去天堂岛时，自然会来。所以船老大就这么默默等着。
默默承受，默默等待，这一等就是近半年。
“好，我明白了，大叔！”
千叶扶着船老大重新坐回椅子。
椅子摆在房间 ** ，后面就是船老大睡觉的地铺。
地铺有些旧，似乎很久没挪动过，但被褥还算干净。
“河野大叔，平时有人照顾您吗？”
千叶有些好奇，想必是有人帮忙，否则以船老大的身体状况，很难撑到现在。
“嗯，是个喜欢中岛的女孩，天黑后会过来一趟，给我送饭，顺便把脏衣服带回去洗。”
船老大露出欣慰的神情，但想到徒弟被捕的事，眼神又黯淡下来。
她每天都来？
嗯，风雨无阻。听说我在等你们，她就一直盼着中岛能平安回来。船老大摇摇头，都是可怜孩子，她在海鲜店做帮工，也是个无父无母的孤儿。
河野大叔别担心，我会把中岛带回来。那个姑娘，我也想见见。
千叶在船老大的床沿坐下。
那只小狗早已停止吠叫，或许是听久了千叶与船老大的对话。通人性的小家伙分辨出千叶并非恶人，此刻正冲她欢快地摇尾巴。
......
天色很快暗沉下来。千叶抵达时已近黄昏。
夕阳刚落山不久，少女便准时出现了。
她先探进半个脑袋张望，确认四下无人后，灵巧地翻进船船舱。
大叔，您今天感觉怎样？
清脆的嗓音透着十六七岁的朝气，黑发少女穿着利落的便装，在杂乱昏暗的船船舱里行动自如。
多亏你天天送饭，我这把老骨头还能撑着。
船老大语气感激。若不是这姑娘照应，他的处境会更艰难——附近几乎没人愿意对他施以援手。
少女放下食盒，正要收拾散落的旧衣物，蹲下身时却猛然发现床铺上的千叶。
黑暗中乍见陌生人，她惊得后退半步，警惕地绷紧身体，眼中满是惊疑。
千叶静静回望，等待船老大打破僵局。
和美别怕，这就是我常提起的那位故交的 ** 。
听到解释，藤原和美紧绷的肩膀松了下来。
你好......千叶起身问候。
您好！我是藤原和美，河野中岛的朋友。少女腼腆地自我介绍，目光却忍不住在千叶身上流连。
此刻千叶已解除变身术，二十岁的成熟体态从面容到身段都令少女暗自歆羡。虽然没开口询问，但千叶看得出她的困惑——船老大想必提过自己只有十岁左右的模样。
......
女性间的交流总是格外顺畅，不过寥寥数语，千叶与藤原和美之间的生疏感便消融殆尽。
得知千叶愿意解救河野中岛时，藤原和美的眼眸瞬间亮了起来。
霜之国的夜色笼罩着港口，千叶对霜忍村的方位并不熟悉，正需要向导引路。藤原和美主动请缨——毕竟千叶此行是为了救她的心上人。
告别船老大后，两人离开鲸鱼港，沿着偏僻的小径向霜忍村前进。
行至半途，千叶忽然驻足。
藤原和美察觉到异样，转身投来疑惑的目光。
现在能坦白你的真实身份了吗？忍者藤原和美 ** 。千叶唇角微扬。
你怎会知道？藤原和美惊退半步，瞳孔微微颤动。
惊讶归惊讶，藤原和美并未显露惧色，只是诧异于千叶的洞察力。
霜忍村的忍者？千叶随口问道。这不过是合理推测——在霜之国活动的忍者多半与霜忍村有关。更重要的是，她注意到藤原和美注视船老大时眼中闪过的复杂情绪。
那是一种混杂着不忍与愧疚的目光。当时隐在暗处的千叶将这一切尽收眼底。虽然船老大的遭遇确实与霜忍有关，但这个女子似乎与其他霜忍有所不同。
船老大说她钟情于河野中岛，此言应当不虚。若非真情实意，单凭怜悯之心很难解释她长期照料船老大的举动。毕竟船老大对河野中岛而言，亦师亦父。
显然，霜忍对师徒二人出手时她是知情的，却无力阻止，这才心生愧疚。
有些心结说破反而简单，特别是女人之间。
俗话说得好：本是同根生，相煎何太急？
......
如今的千叶早已不是初出茅庐的新手。交谈间，她悄然施展诱导型幻术。渐渐地，两人竟如多年密友般推心置腹——虽然主要是藤原和美在倾诉。
听完叙述，千叶的眉间却凝起了阴云。
霜忍村规模不大，忍者数量稀少，满打满算不过十余人，且以下忍为主。那位自封的霜影，实力约莫与五大国的上忍相近，具体深浅无人知晓，或许还达不到上忍水准。
若是往常，千叶有把握在此地来去自如，即便遭遇霜影也游刃有余。但此刻情况有变——岩忍的精英上忍岩本土原竟现身于此。
更令人意外的是，此人似乎是冲着自己来的。
成为S级叛忍后，千叶虽声名鹊起，却也招致无数杀机。权衡再三，他决定先潜入霜忍村探查虚实。至于藤原和美，还是让她先行撤离为妙。