刘九抬眼看他，目光平静无波。
香克斯不需要他回答，自顾自地说了下去，语气带着一种难以言喻的感慨：“让乌塔能够完全掌控那份力量……甚至把托特姆吉卡那种东西变成……‘宠物’。”
他回想起精神世界里，那只庞大魔王在乌塔手下温顺如猫的景象，至今仍觉得有些荒谬和不真实。
“我早该想到的。”香克斯摇了摇头，嘴角扯出一抹自嘲的弧度，“除了你这个总是让人看不透的老伙计，还有谁能做到这种地步？”
他停顿了一下，目光扫过那些静止的部下，最终又落回刘九脸上，眼神变得锐利了一些，带着属于四皇的审视。
“你把这些麻烦的、拥有可怕潜力的年轻人聚集在身边……古伊娜，萨博，波妮，罗宾，还有现在的乌塔。”
“刘九，你到底想做什么？”
海风吹拂着刘九额前的发丝，他的表情没有任何变化，仿佛香克斯问的只是一个无关紧要的问题。
他端起旁边石头上那杯早已凉透的茶，凑到唇边，却没有喝，只是任由那冰凉的瓷杯边缘贴着皮肤。
过了几秒，他才放下茶杯，发出轻微的磕碰声。
他的目光越过香克斯，望向那片蔚蓝而危机四伏的新世界海域，声音平淡得像是在叙述今天的天气：
“新时代的船，总是需要一些压舱石的。”
香克斯的瞳孔微微收缩。
压舱石？
是压哪艘的船？
这句话里蕴含的信息量和潜在意味，让香克斯的心脏猛地沉了一下。
这家伙是不是知道些什么？
他凝视着刘九，试图从那张万年不变的脸上找出哪怕一丝一毫的波澜，但他失败了。
刘九依旧平静地看着远方，仿佛刚才那句石破天惊的话，只是随口一提。
海岸边再次陷入了沉默。
只有风声，浪声，以及远处罗宾偶尔翻动书页的细微声响。
香克斯站在原地，独臂垂在身侧，指尖无意识地摩挲着格里芬刀柄。
他忽然觉得，眼前这个相识多年的老伙计，怕是罗杰海贼团中最能折腾的人。
蓦然间，香克斯想起罗杰船长解散海贼团时，将他拉到一边的低语：“香克斯，在未来，多关注一下那个抹地板的。”
他至今记得船长当时凝重的神情，“他……出现的当天，就像悄无声息地嵌进了我们所有人的记忆里，没人记得他怎么来的，可谁都觉得他就该在那儿——这太不正常了。”
红发当时还想继续追问，结果罗杰摇摇头:“这也是后来「万物聆听」告诉我的，如果不经常提及他的事，很容易将他慢慢遗忘！只有羁绊才能留下他……是敌是友，你来决定！”
——
而此刻，在【乌塔世界】那激战正酣的平原上。
古伊娜的紫云与贝克曼覆盖着武装色的手枪撞出火花。
萨博手中的钢管与拉基·路狂暴的肉球冲击硬撼在一起。
波妮则以初级武装色霸气能力，偶尔变化「女版尼卡形态」，正面与耶稣布神出鬼没的狙击子弹周旋。
乌塔立于后方，轻声吟唱，操控着整个世界的规则，偶尔为同伴加持，补充体力。
她看着战场，眼神平静。
她知道香克斯已经离开。
这是她故意的。
因为她知道，古伊娜他们三人，此刻想要的，并非是与那位四皇的过早对决。
他们需要的，是磨砺，是向这片大海顶端的势力，宣告他们的实力。
而她，很乐意提供这个舞台。
就在这时，一个突兀的声音打破了战场的肃杀。
“喂！这样干看着多没意思啊！”一个红发海贼团的船员摸着肚子喊道，“好歹放点音乐，来点吃的喝的啊！”
“就是就是！乌塔侄女！听得见吗？给叔叔们来点酒肉！”另一个船员立刻起哄。
打架没他们的事，那紧绷的神经自然不由得就放松了下来。
海贼的天性就是如此，有架打就打，有宴会就开！
仿佛是回应他们的呼唤。
天空中的五线谱突然流淌出欢快的进行曲节奏。
紧接着，在红发海贼团众人身后的空地上，七彩的音符如同喷泉般从地面涌出，迅速凝聚、变形——
一张张铺着洁白桌布的长桌凭空出现！
上面瞬间摆满了烤得金黄流油的巨大兽腿、堆成小山的新鲜水果、以及一桶桶冒着冰凉寒气的麦芽酒！
甚至还有几个由柔软云朵音符构成的舒适靠垫！
“哦哦哦！！来了来了！”
“不愧是乌塔侄女！太懂我们了！”
“还愣着干什么！开宴会啦！”
红发海贼团的船员们先是一愣，随即爆发出巨大的欢呼，一窝蜂地涌向长桌。刚才还紧张观战的气氛瞬间荡然无存，取而代之的是一片热火朝天的喧嚣。
“贝克曼！加油啊！别输给那个七武海「紫剑」的小姑娘！”
“耶稣布！瞄准点！你那枪都快歪到天上去了！”
“拉基·路！用你的屁股坐扁那个玩钢管的小子！”
他们一手抓着巨大的肉腿，一手高举着酒杯，一边胡吃海喝，一边对着战场方向大声呐喊助威，俨然把这场对决当成了最精彩的下酒节目。
本·贝克曼架开古伊娜一记凌厉的直刺，眼角余光瞥见那群已经开始划拳的混蛋队友，额头忍不住爆出一根青筋。
耶稣布瞄准的动作微微一滞，差点被波妮突然变成「女版尼卡」形态轰来的一拳砸中。
拉基·路更是气得哇哇大叫：“你们这群混蛋！有本事自己上来打！换我下去吃肉！”
然而他的抗议瞬间被淹没在更大的起哄声中。
乌塔站在后方，看着这混乱又热闹的一幕，嘴角不自觉地微微上扬了一下。
这就是她记忆中的红发海贼团。
无论面对什么情况，总能找到开宴会的理由。
——
新世界另一端，白胡子海贼团主舰“莫比迪克号”上，却是截然不同的景象。
“咳……！”
艾斯单膝跪地，剧烈地喘息着，汗水混着血水从额角滑落，滴在甲板上，瞬间就被高温蒸发。他身上的火焰明灭不定，显然体力消耗巨大。
在他对面，白胡子依旧端坐在那张巨大的专属座椅上，单手拄着丛云切，甚至连呼吸都没有丝毫紊乱。他只是平静地看着艾斯，那目光带着一种俯瞰后辈的威严，以及一丝不易察觉的……审视。
“还不放弃吗，小鬼？”白胡子的声音如同闷雷，在甲板上回荡。
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