沙粒打在脸上，像细针扎进皮肤。李文站在营帐外，袖中的罗盘还在震，不是警报，是确认——那道空间波动已经停在黑泉谷口，持续了整整一刻钟，没有移动。
他转身掀开帐帘，呼衍铁正跪坐在案前，面前摊着一张羊皮图，手指划过几处干涸的河床标记。听见脚步声，他抬头，没说话。
“你留的记号，”李文把铁牌放在案上，蝎尾刻痕朝上，“是告诉我会有人来接应，还是告诉我你会先动手？”
呼衍铁盯着那道刻痕，片刻后道：“是告诉你会有人死在你不知道的地方。我不能让他们活着轮换进北线。”
李文没坐。他召出一株沙狐精灵，通体灰黄，四爪带蹼，落地无声。精灵贴着地面窜出帐外，钻进沙层，像水渗入土。
“它会去哪？”呼衍铁问。
“去确认你没骗我。”李文盯着帐外风沙，“如果黑泉谷真有七百人扎营，未卸粮车，悬挂狼旗，那你说的就对了一半。”
“另一半呢？”
“另一半是你能不能带人进去，再带人出来，不留痕迹。”
呼衍铁低头，手指在地图上移向西侧，“这里有三条废弃水道，早年走商队用的，后来沙陷了。我查过，底下还能通人，马匹弯腰也能过。”
李文点头。他记得那份清道名录里提过这三条道，当时没在意，现在看，是呼衍铁早就准备好的退路，或是进路。
沙狐精灵的感知顺着根须传回。李文闭眼，画面浮现：谷口斜坡，七排帐篷，中央主帐比其余高出半尺，旗杆上挂着褪色的狼头旗。守卫换岗频率三刻一次，外围埋着听沙瓮，五步一瓮，连成环线。
他睁开眼，“听沙瓮能听清脚步，听不清沙底动静。”
“但马蹄震动会传得更远。”呼衍铁道。
“所以马蹄要裹布，人衔刀，马也闭嘴。”李文召出第二只沙狐精灵，又一只，共五只，“它们会先钻出去，在外围模拟沙兽活动。听沙瓮会以为是夜行蜥或者沙鼠在刨土。”
呼衍铁看着那几只精灵钻入沙中，动作轻巧得像滑行，“你打算让我带多少人？”
“三百。分三队，走三条水道。你亲自带队，从西侧第三道进，直插主帐后方。”
“你不跟？”
“我负责让帐子倒。”
呼衍铁没再问。他站起身，拿起靠在帐角的弯刀，刀刃磨得发亮，铁链拴在刀鞘尾端，拖地时沙沙作响。
“子时出发。”李文说，“沙暴最猛的时候动手。”
呼衍铁点头，转身走出帐外。风沙扑进来，李文没拦。
他召出一株百年胡杨精灵，树干粗壮，根系如网。他伸手按在精灵主根上，闭眼，将方向送入其中。
精灵沉入沙下，无声前行。
两刻钟后，第一队蝎尾骑兵已集结完毕。每人嘴中含铁片，马蹄裹着厚麻布，马尾绑紧，不发出一点声响。他们没骑马，牵着马走入水道入口，一个接一个，像影子滑入地底。
李文站在高坡上，望着最后一人消失在沙口。袖中罗盘轻震三下——沙狐精灵已就位。
他盘膝坐下，手掌贴地，召出第三波沙狐精灵，共十株，分散在撤退路线上。这些精灵不探路，只等行动结束，播撒沙棘种子，掩盖痕迹。
风更大了。沙暴正从西北压来，天边一片昏黄，像烧糊的铜锅底。
子时三刻，第一只沙狐精灵传回图像：黑泉谷内，守卫换岗完毕，火堆熄了大半，主帐内灯影晃动，至少三人未睡。
李文睁眼，低语：“动手。”
地下，胡杨精灵的根须已缠住主帐底部的三根支柱。它缓缓发力，根须收紧，木柱发出极细微的“咯”声，倾斜了三寸，帐篷顶部塌下一角，但未倒塌。
谷外，五只沙狐精灵同时在沙面爬行，体温略高于周围，模拟出三只沙蜥和两只夜鼠的活动轨迹。听沙瓮微微震颤，守卫侧耳听了一会，挥手放任。
就在这一瞬，三条水道出口，沙地突然隆起。
蝎尾骑兵破沙而出，动作整齐，落地无声。他们迅速解下马背上的短刀，咬在口中，拔出弯刀，贴地潜行。
呼衍铁带队从第三道冲出，距离主帐仅二十步。他抬手，身后二十人散开，五人一组，扑向两侧哨塔。刀光一闪，守卫喉咙被割开，身体软倒，未发出一点声音。
主帐外两名巡逻兵刚转身，一支沙刺从地下射出，穿透脚背，人刚要叫，后颈已被刀柄砸中，昏死在地。
呼衍铁蹲低身子，靠近帐篷。他能听见里面三个人的声音，一个在念军令，一个在记录，另一个在咳嗽。
他抽出弯刀，刀刃在帐篷油毡上划出一道细长口子，另一只手从怀中取出火折子，吹燃，轻轻一抛。
火星落入帐内，正落在一堆备用火油上。
火“轰”地窜起。
帐内三人刚惊叫出声，呼衍铁已撞入，刀光连闪，两颗头颅飞出，第三人扑向帐门，被一根沙刺钉在门框上，抽搐两下，不动了。
火势迅速蔓延。帐篷支柱本就倾斜，受热后“咔”地断裂，整个主帐塌了下来，火舌卷向旁边营帐。
混乱立刻爆发。士兵从睡梦中惊醒，赤脚奔逃，有人撞翻火堆，有人踩到同伴，惨叫四起。几人想组织抵抗，刚举起武器，就被潜伏在暗处的蝎尾骑兵扑倒。
呼衍铁站在火光中，弯刀滴血。他抬头看向主旗杆，贵霜狼旗还在风中飘着。他抬手，一记刀气斩出，旗杆断裂，旗帜坠入火堆，瞬间烧成灰烬。
李文在高坡上看见火光冲起，知道计划已成。他立刻召出十株沙棘精灵，逆风播撒种子。这些种子带倒钩，落地即扎进沙中，覆盖骑兵撤退时留下的微弱痕迹。
他起身，走向水道入口。
谷内，呼衍铁清点战果：三名百夫长毙命，主帐焚毁，粮车未及卸货，全数烧毁。他留下三十名死士，命他们将五具敌尸摆成向外爬行的姿态，手中握着求援箭，箭头指向北方。
“让他们以为是内部叛乱，想逃出去报信。”他对副将说。
副将点头，带人迅速撤离。
呼衍铁最后一个离开。他回头看了一眼燃烧的营地，风沙已开始掩埋尸体，火光在沙暴中忽明忽灭，像即将熄灭的炭。
他走入水道，沙粒从头顶簌簌落下。
李文在入口等他。见人出来，只问了一句：“都出来了？”
“三百人，一个不少。”
“断后的人呢？”
“按计划行事，半个时辰后自行撤离。”
李文点头，召出沙狐精灵确认路线安全。一行人原路返回，马蹄依旧裹布，队伍沉默。
天快亮时，沙暴渐弱。
李文站在营地外，看着最后一名骑兵牵马入营。他召出杨树精灵，根须缠住所有用过的麻布和铁片，拖入地下，彻底掩埋。
呼衍铁走到他面前，弯刀垂地，铁链拖在沙上。
“你没问我为什么选这个时候动手。”他说。
“我知道。”李文看着他，“你等他们换防，等他们松懈，等我需要你证明自己。你不是来投诚的，你是来借我的势，完成你自己的事。”
呼衍铁没否认。
“下次行动，”李文转身走向主帐，“还是你带队。”
呼衍铁站在原地，手握刀柄，指节泛白。
李文走了几步，忽然停下。
他从怀中取出一块新铁牌，递给身后。
“刻个记号。”他说，“这次，你自己选位置。”