堪蒂前线的硝烟暂时散去，日军因补给线被持续骚扰、侧翼屡遭打击，加之正面久攻不下，锐气已失，被迫后撤重整。戴安澜亲率第200师官兵，用血肉之躯牢牢钉住了阵地，赢得了这场防御战的胜利。战事稍歇，他便带着一身尚未散尽的硝火气息，再次来到了“野人谷”。
这一次，他不似以往那般来去匆匆，而是颇有兴致地在林晓的陪同下，仔细巡视了这片日益兴旺的根据地。他看到了依托险要地势、层层设防的谷口工事，看到了规划有序、不断扩大的营区和训练场，看到了利用水力驱动的简易工坊，更看到了那所名声在外的“抗日国际军校”里，来自不同部队的学员们热火朝天的训练场景。
戴安澜沉默地走着，锐利的目光扫过每一处细节，脸上看不出什么表情。直到他们走到军校的训练场边，正看到一群学员在进行班组战术协同演练。学员们以战斗小组为单位，利用地形地物，交替掩护，动作迅猛而精准，彼此间的配合透着一种经过严酷实战淬炼出的默契。指挥演练的教官，正是李四禄，他嗓门洪亮，不时用最直白甚至粗俗的语言，纠正着学员们的动作，讲解着战术要点。
戴安澜驻足观看了许久，忽然开口道：“林旅长，你这些兵，还有你教出来的这些学生娃，身上有股子气。”
林晓侧目：“什么气？”
“一股子……不肯吃亏、变着法也要弄死敌人的刁钻气。”戴安澜的语气听不出褒贬，但眼神深处却有一丝难以掩饰的欣赏，“跟老子那些就知道硬碰硬、死打硬冲的兵，不一样。”
林晓笑了笑，没有接话。
两人信步走到河谷边，望着脚下湍急的“怒江”支流和远处层峦叠嶂的群山。戴安澜深吸一口带着水汽和草木清香的空气，忽然转过身，面对着林晓，神色变得异常郑重。
“林老弟，”他换了个称呼，声音沉浑，“这一仗，老子打得很痛快，也很……服气。”
林晓微微一愣，看向这位以勇猛刚烈着称的沙场老将。
“不是服气你救过老子，”戴安澜大手一挥，“是服气你这里，”他指了指自己的脑袋，“还有你这里，”又指了指山谷里的一切，“搞出来的这些名堂。”
他目光灼灼：“正面顶住鬼子，老子自信不输任何人。但能把正面硬顶和敌后袭扰结合得这么溜，能把缴获的玩意儿这么快变成自己胳膊腿，还能想着办学堂，把本事像撒种子一样撒出去……这眼光，这格局，老子不如你。”
这番话，出自心高气傲的戴安澜之口，分量极重。他并非虚言客套，而是经过堪蒂之战和实地观察后，发自内心的认可。他看到了“东方旅”不仅仅是一支能打仗的部队，更是一个拥有独特军事理念、具备自我成长能力和扩散影响力的“有机体”。
“戴师长过誉了。”林晓谦逊了一句，“时势使然，无非是想让弟兄们多几分活路，让鬼子多付些代价。”
“屁的过誉！”戴安澜眼睛一瞪，“老子向来有一说一！你小子，是个人才！不，是个鬼才！打仗不按常理出牌，治军也他娘的新鲜。官兵同桌吃饭，长官跟兵一起滚泥地，还搞出什么‘游戏’推演……放在别处，早被口水淹死了！可偏偏在你这里，愣是弄出了名堂，打出了威风！”
他用力拍了拍林晓的肩膀，力道大得让林晓晃了一下：“老子就欣赏你这股子敢想敢干、不鸟那些陈规陋习的劲儿！这年月，打鬼子，光靠不怕死不够，就得有点你这种‘邪性’！”
夕阳的余晖将两人的身影拉长，投射在河谷旁的草地上。一位是久经沙场、声望卓着的黄埔虎将，一位是横空出世、战法奇诡的年轻“鬼才”，此刻却因共同的抗日信念和对彼此能力的由衷欣赏，生出一种超越年龄和资历的惺惺相惜之感。
“往后，在这缅北地界，你林老弟有什么事，只要是为了打鬼子，跟老子言语一声！”戴安澜慨然道，“别的不敢说，我200师，就是你‘东方旅’最靠得住的膀子！”
“戴兄厚谊，林晓铭记于心！”林晓也郑重抱拳。这一声“戴兄”，便是认可了这份在战火中结下的忘年之交。
然而，两位指挥官心中都清楚，眼前的平静只是暂时的。日军绝不会善罢甘休，更残酷的战斗还在后面。戴安澜的赞赏与支持，固然是“东方旅”在复杂环境中宝贵的助力，但也可能因此将其更紧密地捆绑在特定的派系脉络之上，引来更多难以预料的关注与风波。
忘年之交的情谊，在硝烟中显得格外珍贵，却也如同这缅北的天气，看似晴朗，转眼便可能风起云涌。这份建立在相互认可基础上的友谊，能否经受住未来更严峻的战火与政治风浪的考验？它又将把“东方旅”这艘特立独行的航船，引向怎样的未来？