离开遍布岩石碎片的谷地，林浩和徐铮依照赵铁等人之前描述的大致方向，朝着枯木岭聚集地疾行。
途中，林浩通过随身携带的、经过研究所多次改良的“回声”通讯设备，尝试联系炎黄庇护所。
信号断断续续，夹杂着滋啦的杂音，但勉强能够传达基本信息。
“呼叫总部，我是破晓小队林浩。在北偏西方向，黑石山区域，发现新的智慧异族，自称‘岩核族’。外貌特征……能力……极具领地意识，攻击性强。
已发生冲突，对方一支五人小队被歼灭，实力约在将级中位到上位。
怀疑其族群存在更高战力，不排除有王者级个体存在。我与徐铮正前往附近的枯木岭聚集地了解情况，请求总部派遣情报分析及外勤人员支援，并评估该族群的威胁等级。”
通讯另一端传来了清晰但略显失真的回应：“总部收到，林浩队长。信息已记录并上报。
李司令指示，请务必谨慎，优先收集情报，避免与对方大规模冲突。
支援小队将由王瀚海将军带队，预计二十四小时内抵达枯木岭区域与你们汇合。保持通讯畅通。”
“明白。”林浩结束了通讯，眉头微蹙。连王瀚海这位“怒涛”王者都被派了出来，可见庇护所对突然出现的岩核族高度重视。
“看来事情不小。”徐铮在一旁也听到了通讯内容，神色凝重。牵扯到可能存在的异族王者，由不得他们不慎重。
两人终于在日落前，抵达了枯木岭聚集地。
正如赵铁他们所说，这是一个依托一片相对茂密的变异铁杉林建立起来的幸存者基地。
高大的铁杉树被砍伐，削尖，紧密地排列成一道超过十米高的坚实木墙，墙头上甚至还搭建了简单的了望塔和射击平台，可见为了生存，这里的人们付出了巨大的努力。
此刻，围墙上方人头攒动，戒备森严，显然赵铁他们带回的消息已经让整个聚集地进入了高度警戒状态。看到林浩和徐铮这两个陌生面孔靠近，墙头立刻传来厉声喝问：“站住！什么人？”
“我们是炎黄庇护所的战士，之前在路上遇到了你们外出采集的队伍。”林浩朗声回应，同时展示了能代表炎黄庇护所身份的电子铭牌（虽然大部分地区已失效，但作为一种制式凭证仍被许多聚集地认可）。
墙头一阵骚动，很快，大门旁的一扇小侧门被打开，几名手持刀剑的守卫谨慎地请他们入内。
进入围墙内部，映入眼帘的是一片略显拥挤但秩序井然的景象。木屋和帐篷错落分布，空地上晾晒着兽皮和野菜，一些面黄肌瘦但眼神警惕的幸存者纷纷投来目光。空气中弥漫着木材、烟火和淡淡草药的气味。
一名看起来是小头目的守卫引着他们穿过聚居区，来到了中心位置一栋相对最宽敞、由粗大原木搭建而成的建筑前——这里便是枯木岭的议事大厅。
走进大厅，里面已经坐了好几个人，气氛沉闷而压抑。
坐在主位上的，是一名面容沧桑、眼神锐利的中年大汉，气息沉稳厚重，赫然是一名将级上位的强者。他身旁两侧坐着另外几人，有男有女，虽然衣着各异，但无一例外都散发着将级层次的能量波动，应该是枯木岭聚集地的核心高层。
赵铁也在其中，他看到林浩和徐铮进来，连忙起身，对主位上的中年大汉低声道：“首领，就是这两位大人救了我们，也是他们……去探查了那些石头怪物的情况。”
枯木岭的首领，名为李远，他站起身，目光如炬地扫过林浩和徐铮，尤其是在感受到徐铮那毫不掩饰的将级上位巅峰气息，以及林浩那深不见底、令他隐隐心悸的威压时，眼神中闪过一丝惊异和郑重。
“两位就是来自炎黄庇护所的强者？多谢你们出手救了赵铁他们。”李远的声音洪亮，“我是枯木岭的首领，李远。听赵铁说，你们已经和那些……岩核族交过手了？”
“不错。”林浩点头，言简意赅地将之前的遭遇和战斗过程描述了一遍，重点强调了岩核族的强悍防御、大地脉动天赋以及核心弱点。
听完林浩的叙述，大厅内陷入了一片死寂。李远和几位高层的脸色都变得极其难看。
五名平均实力在将级中位到上位的岩核族战士，其难缠程度远超他们的想象。若非林浩和徐铮实力超群且看穿了弱点，恐怕根本无法取胜。
“按照林先生的描述，这些岩核族个体实力极强，而且纪律严明，拥有明确的领地和资源（矿区）意识。”李远沉声道，手指无意识地敲击着桌面，“我们枯木岭，算上我和在座的几位，将级上位的战力不过七人，将级中位、下位的百余人，兵级战力三千多人，普通幸存者四千多……如果它们真的存在一个完整的族群，甚至拥有王者级的强者，一旦发现是我们的人引来了两位，导致它们一支小队覆灭，进而迁怒攻打我们……”
他没有说下去，但在场所有人都明白那后果——枯木岭，绝对无法抵挡。
没有王者级强者坐镇，面对一个拥有完整传承和强大天赋的智慧异族，他们几乎没有任何胜算。
一种无形的沉重压力，笼罩在整个议事大厅。
林浩能感受到他们的绝望和担忧，他开口道：“李首领，不必过于悲观。我们已将情况上报炎黄庇护所，支援力量正在赶来。当务之急，是加强防御，同时派出侦察好手，密切监视黑石山方向的动静，但切记不要靠近，以免再次引发冲突。”
他顿了顿，继续说道：“岩核族虽然强大，但我们也并非没有一战之力。在支援到来之前，我和徐铮会暂时留在这里。”
听到林浩和徐铮愿意留下，尤其是感受到林浩那深不可测的实力，李振雄等人眼中终于重新燃起了一丝希望。
“太好了！有两位在，我们心里就踏实多了！”李远连忙说道，语气中带着感激，“我立刻安排人手，加强警戒和侦查！”
然而，无论是林浩还是李远都清楚，暂时的安稳只是表象。
岩核族损失了一支巡逻队，绝不会善罢甘休。真正的风暴，或许正在黑石山的深处酝酿。
而枯木岭，正处在风暴边缘的最前沿。