一切准备就绪，接下来就是等待圣书亚斯学院的招生日了。
温德尔和艾琳娜在开学前暂时安顿下来，忙着与学院旧友叙旧。希尔文跟着两位家长穿梭于学城的大街小巷，熟悉着这座城市。
而埃尔维斯则直奔外祖父伯顿侯爵交给他的产业，位于学城绝对心脏地带的【伯顿魔工坊】。
两公里多的路程不算近，但踏足这片区域，喧嚣与活力便扑面而来。
宽阔的街道上，装饰着各色族徽的华丽马车与满载货物的驮兽商队交织并行，空气中混杂着香料、皮革、魔法药剂和远方尘土的气息。
来自大陆各地的行商、学者、冒险者、贵族子弟摩肩接踵，各种口音的叫卖、讨价还价、高谈阔论汇成一片嗡嗡的背景音。
在这里，财富与知识以最直观的方式流动着。
【伯顿魔工坊】的门面不算最大，但位置极佳，橱窗里陈列着闪烁微光的魔法卷轴、精巧的炼金仪器和一些颜色各异的药剂瓶。
店内弥漫着一股淡淡的硫磺和草药混合的奇特气味。
当两个衣着精致、年纪加起来可能还没他鞋码大的孩子走进店门，径直走向柜台后的经理雷尔夫时，这位头发已显稀疏的中年大叔脸上写满了错愕。
“您是…埃尔维斯少爷？爱勒贝拉小姐？”
雷尔夫半信半疑地接过埃尔维斯递来，盖有伯顿侯爵家族徽章火漆的信件。
他飞快地扫过内容，眉头越皱越紧。
店铺虽非暴利，但在他多年经营下也算稳定盈利。
侯爵大人竟把这摊子直接丢给两个加起来才十二三岁的娃娃？这…这不是胡闹吗？
他看着眼前男孩沉静的黑眸和女孩安静好奇打量四周的样子，心里直犯嘀咕，这还能赚钱？
“没错，雷尔夫叔叔。”
埃尔维斯的声音清脆，却带着一种超越年龄的平稳，“外祖父让我暂时接手这里，做些小营生练练手。您和各位店员不必担心。”
他环视了一下略显紧张聚拢过来的几名店员，“薪酬照旧，一切如常。若因我的经营产生亏损，我会如实写信告知外祖父，由他承担，绝不会影响各位的收入。”
他顿了顿，看到雷尔夫和店员们明显松了一口气，才继续说道，“反之，如果店铺收益提升，那么超出以往平均利润的部分，在扣除上缴侯爵府的份额和必要的运营储备金后，其中的百分之五，将作为各位的额外奖金。”
“额外奖金？”
一个年轻店员忍不住小声惊呼，眼中瞬间燃起光亮。
雷尔夫紧绷的脸颊肌肉也松弛下来，甚至挤出了一丝笑容。
亏损不扣钱，赚钱有分红？这简直是天上掉馅饼！
不过责任转嫁出去，自己压力骤减，还能保住岌岌可危的发际线，何乐而不为？
至于一个小孩子能折腾出什么花样…他暂时选择性地忽略了。
“那好！一切听少爷安排！”雷尔夫的态度立刻热情起来，腰杆也挺直了些。
“今天，请各位整理货架，”埃尔维斯指向店内几个位置相对醒目但商品略显陈旧的区域，“下班前，我需要至少六个完整的空货架腾出来。明天，我会带新商品过来。”
交代完毕，他干脆利落地拉着一直的爱勒贝拉离开了店铺。
“埃尔，”刚走出喧闹的街区，爱勒贝拉便迫不及待地问，“你想好要卖什么了吗？魔法道具我们可不懂呀。”
埃尔维斯回头看了眼“伯顿魔工坊”的招牌，嘴角勾起一抹笑容，“魔法暂时玩不转，但我们有别人没有的‘宝藏’。吃的、用的、写的、骑的…让他们开开眼界。”
第二天清晨，在雷尔夫和店员们惊愕的目光中，几辆雇来的小型货车停在了店门口。
埃尔维斯指挥着工人，将一箱箱包装奇特的货物搬进店内。
腾出的货架上，迅速被琳琅满目的新奇物品占据。
零食货架： 色彩鲜艳，印着古怪图案的独立包装薯片、果冻、巧克力棒、软糖、牛肉干，散发出诱人而陌生的甜香与咸香。
酱料货架： 玻璃瓶装的番茄酱、蛋黄酱、千岛酱、花生酱，还有罐装的辣椒酱、豆瓣酱、烤肉酱，干净又漂亮的玻璃瓶身一看就感觉价值不菲。
文具纸张货架： 雪白光滑、厚薄均匀的打印纸、笔记本；造型流畅、无需蘸墨的圆珠笔；甚至还有小巧的订书机和回形针。
这与本地粗糙发黄、价格昂贵的纸张和需要墨水瓶的羽毛笔形成了鲜明对比。
生活用品货架： 散发着淡淡花香的香皂、柔软吸水的毛巾、刷毛整齐细密的牙刷和鞋刷。
最引人注目的“大件”： 两辆线条流畅、闪烁着金属光泽的自行车！
它们被固定在特制的展示架上，旁边标着令人咋舌的高价。
一个店员小声嘀咕，“这…这能卖出去？够买好几匹好马了！”
然而，店铺门口依旧冷清。
新商品再新奇，无人知晓也是徒劳。
埃尔维斯早有准备。
他小手一挥，两个巨大的、色彩极其鲜艳的充气球条幅被拴在店铺屋顶，迎风招展。
一个上面画着夸张的惊叹号和“震撼新品 隆重上市！”的字样。
另一个则清晰地写着“全场新品 限时三天 八折优惠！”。
同时，一块醒目的立牌被放在门口，重复着折扣信息。
这招立竿见影。学城中心区域，抬头可见的天空突然多了两个巨大的、不断扭动的彩色气球，瞬间吸引了无数行人的目光。
人们纷纷驻足，好奇地指着气球，顺着指引看向【伯顿魔工坊】。
只要有人在门口张望，就有店员立刻热情上前，开始介绍那些闻所未闻的新品，并热情邀请试吃试喝。
店内很快热闹起来。
几个路过的学者被雪白的纸张和不用蘸墨的圆珠笔吸引，试用后啧啧称奇，当即买了几本笔记本和一打圆珠笔。
一群结伴的年轻冒险者被零食的香气勾引，试吃了薯片和牛肉干后，眼睛发亮，豪爽地每样都买了几包。
一位衣着考究的夫人对香皂和毛巾的手感赞不绝口，尤其是那宜人的香气，立刻买了一套。
还有一位红胡子、身材敦实的矮人壮汉被酒类货架吸引，在尝过一小杯免费试饮后，粗犷的脸上露出狂喜，直接拍板买下了好几瓶，嘟囔着“比矮人烈酒还够劲！”。
酱料的销售确实缓慢，只有一位老厨师模样的顾客仔细询问了辣椒酱的用法，买了一小瓶，说要“研究研究”。
至于自行车，围观者众多，惊叹于其精巧的工艺和奇特的造型，但看到那高昂的价格标签后，都纷纷摇头，最多只是好奇地摸摸冰冷的金属车架。
尽管自行车无人问津，酱料销量平平，但一天营业结束，雷尔夫扒拉着算盘，脸上的惊讶越来越浓。
仅仅依靠那些“小玩意”的八折销售，尤其是纸张文具和零食的大卖，今天的流水竟然已经追平了往日魔工坊正常营业的收入！
“大家辛苦了！”
埃尔维斯站在略显凌乱的店铺中央，小小的身影却带着老板的气度，“今天只是个开始，等我们的名气传开，会更忙。我承诺，这个月结束，所有人的基础工钱，提升20%！”
“哇哦！”
“少爷万岁！”
“谢谢老板！”
短暂的寂静后，店员们爆发出惊喜的欢呼，疲惫一扫而空，看向埃尔维斯的眼神充满了热切。
20%的加薪！这可比侯爵老爷大方多了！
待店员们带着兴奋下班离去，埃尔维斯拉住了正要关门的雷尔夫。
“雷尔夫叔叔，你在学城多年，人脉广。认识可靠的餐馆老板或者手艺好的大厨吗？”埃尔维斯开门见山。
“餐馆？厨师？”
雷尔夫一愣，不明所以，“倒是认识几家熟识的老板和后厨大师傅。小老板，您这是想…？”
“当然是借他们的锅灶，打响我们的招牌！”
埃尔维斯嘿嘿一笑，走到酱料货架前，熟练地拿起一瓶沙拉酱、一瓶蛋黄酱和一瓶油亮鲜红的辣椒酱，塞到雷尔夫手里。
“这些，是能让菜肴焕然一新的‘魔法调味料’。沙拉酱、蛋黄酱可以直接拌菜或涂抹面包；这辣椒酱，加一点就能让炖肉、炒菜风味倍增。雷尔夫叔叔，你今晚带回去，务必好好尝尝。”
“尝…尝是没问题，可是…”
雷尔夫看着手里的瓶子，还是没懂这跟餐馆有什么关系。
“尝过之后，”埃尔维斯眼中闪烁着精明的光芒，“我需要你联络你认识的餐馆老板和厨师。告诉他们，我们【伯顿魔工坊】的新品酱料，可以免费提供给他们试用！量大管够！”
“免费？！”
雷尔夫差点把手里的瓶子摔了，声音都拔高了，“小老板，这…这哪有这样做生意的？白送？我们不是亏大了？”
他经营店铺多年，信奉的是“一手交钱一手交货”，免费？闻所未闻！
埃尔维斯看着雷尔夫难以置信的表情，耐心解释道：“雷尔夫叔叔，这叫‘投资’。
现在没人知道我们的酱料有多好，免费给他们用，让食客们在餐馆里吃到用我们酱料做出的、更美味的菜肴。
当食客好奇地问‘这菜怎么这么好吃？’时，餐馆的人会怎么说？”
雷尔夫下意识地回答：“会说…用了我们的酱料？”
“没错！”
埃尔维斯一拍小手，“他们会说：‘用的是【伯顿魔工坊】新到的神奇酱料！’ 口口相传之下，知道我们酱料好的人会越来越多。等他们自己在家也想做出那种美味时，会去哪里买？”
雷尔夫的眼睛慢慢睁大，浑浊的瞳孔里仿佛有金币的光芒在闪烁：“会…会来我们店里买！”
“对极了！”
埃尔维斯笑着点头，“我们损失的是前期送出去的一些酱料，但换来的，是【伯顿魔工坊】酱料美味的名声，是潜在的、源源不断的顾客！
想想看，当‘伯顿酱料’成为美味的代名词，当人们看到我们店里的任何商品，都下意识觉得是好东西…那才是真正的财富！
那些大商会，不都是这样建立起信誉和品牌，让人心甘情愿掏钱，甚至觉得贵也值得的吗？”
雷尔夫彻底愣住了，他呆呆地看着眼前这个才六七岁的男孩，感觉自己的脑子有点不够用。
免费送东西是为了让人以后花钱买？建立品牌信誉？这想法…天马行空，却又…该死的精妙！
他仿佛看到了一条铺满金币的康庄大道在眼前展开，而引路人，竟是这个矮小的身影。
一股前所未有的热流冲上雷尔夫的脑门，他稀疏的头发似乎都激动得想立起来。
他猛地挺直腰板，双手紧紧握住那几瓶酱料，声音因激动而有些颤抖。
“少爷…不，老板！您…您可真是个天生的商业奇才！侯爵大人的眼光…我雷尔夫服了！彻底服了！”
他终于明白了侯爵的用意，这哪里是让孩子胡闹，分明是送来了一尊点石成金的财神！
“您放心！这活儿交给我，我雷尔夫在学城混了二十多年，这张老脸还有点用！我保证把这事办得漂漂亮亮，让学城的餐馆后厨，都飘着我们伯顿酱料的香味！让每个食客的嘴里，都念叨着我们店的名字！”
他拍着胸脯，信誓旦旦，眼中燃烧着被点燃的斗志和对未来的无限憧憬。
这一刻，他不再是那个只求安稳的店铺经理，而是成了小老板宏伟蓝图的急先锋。
埃尔维斯满意地看着雷尔夫被“画饼”点燃的激情，小脸上露出符合年龄的、纯真又带着点小得意的笑。
“我当然相信雷尔夫叔叔的能力。这件事，就全权拜托您了。”
能够少点麻烦，埃尔维斯自然是乐意的，雷尔夫做了这么久的商人，只要稍微提点一二，就能很快想明白前后。
而且一个被利益和前景驱动的、熟悉本地规则的得力助手，比他自己去跑断腿要高效得多。