扬州市舶司，如今是扬州城里最热闹，也最微妙的地方。
副提举韩维，手握朝廷的任命，本该是说一不二的人物。可现在，他每天坐在公房里，喝着茶，看着窗外码头上人来人往，心里却憋屈得像堵了一团棉花。
皇帝的密旨，他收到了。
“体察王家难处，勿要生事。”
这八个字，就像一道无形的枷锁，把他这个朝廷命官，牢牢地锁在了椅子上。
王家的船队，每天都有船只进进出出。
船上的管事，会拿着一份堪称完美的货物清单，来市舶司报备。上面清清楚楚地写着：某船，载“江南上等丝绸”三百匹，“景德镇官窑瓷器”五百箱，出港前往东瀛。
或者：某船，自东瀛归，载“北海道昆布”一千担，“上等干鱼”两千担，入港。
韩维用脚指头想，都知道这账本是假的。
哪有运丝绸瓷器的船，吃水那么深的？那船身，都快贴到水面了，里面装的要是丝绸，那得是铁做的丝绸！
哪有运干鱼昆布的船，需要用最强壮的苦力，分批搬运，而且搬运的时候，还要用厚厚的油布盖得严严实实？
他知道，那船里装的根本不是什么丝绸和干鱼。
去的时候，装的是粮食、铁器、布匹。
回来的时候装的就是从东瀛的矿山里，挖出来的一船一船的铜锭和银锭！
这些都是王家发展壮大的血液！
韩维不止一次地想冲到码头，拦下王家的船，撬开那些盖着油布的箱子，把证据摆在所有人面前！
可每当他有这个冲动的时候，他就会想起那天的炮声。
还有皇帝密旨里的那八个字。
他不敢。
他只能眼睁睁地看着，王家的财富，像滚雪球一样，越滚越大。
更让他憋屈的，是那个新上任的“扬州通判”，王皓。
王皓每天都会来市舶司“公干”。他会仔仔细细地检查王家递上来的每一份货物清单，甚至会亲自跑到码头，对着船上的货物，煞有介事地点一点核对一下数量。
然后，他会拿着那本做得天衣无缝的假账，一脸严肃地对韩维说：“韩大人，下官已经核查过了，王家的船，手续齐全，货物与清单相符，没有问题。”
韩维看着王皓那张写满了“秉公办理”的脸，恨得牙痒痒。
这叔侄俩，一个唱红脸，一个唱白脸，配合得天衣无缝，把他玩弄于股掌之间。
这天，一艘从东瀛回来的王家宝船，缓缓靠上了码头。
这艘船，比以往任何一艘都要大，船身上，甚至还带着几处修补过的创痕，像是经历过一场风暴。
船上的管事，依旧拿着一份完美的清单来报备：载“东瀛原木”五百根，“优质鱼干”三千担。
韩维站在窗边，冷冷地看着。
他注意到，这艘船的戒备，比以往任何时候都要森严。船的四周，站满了双倍的王家护卫，一个个手按刀柄，眼神警惕地扫视着四周。
而且，来码头“接货”的，竟然是王皓亲自带队。
韩维的眉头，紧紧地皱了起来。
不对劲。
这艘船，绝对有古怪。
他看着码头上，苦力们开始从船舱里，往外搬运那些用油布盖着的“鱼干”。
就在这时，一阵风吹过，将其中一块油布，掀起了一个小角。
只是一瞬间。
但韩维的眼睛，却像鹰一样，捕捉到了那一瞬间的画面。
油布下面，不是什么鱼干。
而是一张张惨白的、毫无血色的、剃着光头的人脸！
他们像货物一样，被堆叠在一起，一动不动。
韩维的脑子，“嗡”的一声，一片空白。
那是什么？！
是尸体吗？王家在海外杀了人，把尸体运回来了？
不，不对！
他揉了揉眼睛，再次看去。他发现，那些人的胸口，似乎……有极其微弱的起伏。
他们是活人！
一船的活人！
王家，为什么要用运货的船，像运牲口一样，运回来一整船的活人？！
一股寒意，从韩维的脊梁骨，直冲头顶。
他看到王皓，快步走上了船，直接下到了最底层的船舱。过了许久，才面色凝重地走出来，对身边的护卫，低声吩咐了几句。
很快，那些被油布盖着的“货物”，被一辆辆蒙着黑布的马车，迅速地运离了码头，消失在扬州城的深处。
韩维的手，在颤抖。
他知道自己可能看到了王家，最核心最黑暗的秘密。
一个比火炮和蒸汽机，更加可怕的秘密。
他冲到书案前，抓起笔想要把这一切，写下来立刻上报给皇帝。
可是笔尖悬在纸上，他却一个字也写不出来。
他该怎么写？
告诉皇帝，他看到王家运回来一船“活死人”？
皇帝会信吗？
就算信了，又能怎么样？派兵来查吗？
一想到那天的炮声，一想到王澈那张笑眯眯的脸，韩维就感到一阵无力。
他颓然地扔下笔，瘫坐在椅子上。
……
码头上，王皓站在船头，海风吹得他的衣袍猎猎作响。
他刚刚，从那间“货舱”里出来。
那里的景象，让他这个见惯了朝堂险恶的人，都感到一阵阵的反胃和心悸。
一百个活生生的人，像木头一样，被塞在阴暗潮湿的船舱里。没有声音，没有动作，只有一股浓烈的、混杂着汗臭和某种香料的诡异味道。
他们的眼神，空洞得看不到一丝属于人类的情感。
王皓走进去的时候，没有一个人看他。他们只是盘膝坐着，双手合十，嘴唇微动，像是在念着什么听不清的经文。
王皓试着，对离他最近的一个人，问了一句话。
“你叫什么名字？”
那人没有任何反应，仿佛没有听到。他的目光，穿过王皓，投向了虚空中的某一点，嘴里的呢喃没有丝毫的停顿。
看着这些人，他知道，王澈和王衡成功了。
他们创造出了一群，只为“奉献”和“死亡”而活着的怪物。
他转身，看着那些被运走的“货物”，心中第一次，对王家的未来产生了一丝动摇和恐惧。