当关羽在青石岗以青龙之威碾碎李典偏师的捷报，与北面吕布、张飞大破夏侯惇主力的辉煌战果一同传回下邳时，这座饱经战火威胁的州城，终于彻底放下了悬着的心，陷入了真正的、毫无阴霾的狂欢之中。酒肆的酒水被抢购一空，市井街巷充满了劫后余生的庆幸和对联盟将士的由衷赞叹。
然而，在徐州上下欢庆胜利的同时，败退回兖州境内的夏侯惇，却正处于人生中最灰暗、最狼狈的时刻。
他带着仅存的不足三千残兵败将，如同惊弓之鸟，一路不敢停歇，仓皇北窜。来时的一万精锐旌旗招展，气吞万里如虎；归时却只剩下这些丢盔弃甲、面如土色的溃兵，以及中军那面破损不堪、沾满泥污的“夏侯”帅旗。
夏侯惇本人更是凄惨。他原本威严的甲胄上布满了刀砍枪刺的痕迹，左眼处的黑眼罩歪斜着，露出下面狰狞的伤疤边缘，右眼则布满了血丝，充满了不甘、愤怒以及一丝难以言喻的后怕。他的肩膀和手臂上裹着渗血的布条，那是混战中留下的创伤。更让他心痛的是，他带出来的族弟夏侯恩，以及数名倚重的校尉，都永远留在了那片修罗场上。
每当他闭上眼睛，那如同噩梦般的场景就会浮现：吕布那如同魔神般不可阻挡的突击，张飞那诈败诱敌的狡诈与反扑时的疯狂，以及最后时刻，那如同潮水般从营寨中涌出，与吕布骑兵前后夹击，将他大军彻底吞噬的绝望……
“吕布！张飞！刘玄德！还有那个……曹豹！”夏侯惇独眼赤红，几乎要将牙咬碎。他从未经历过如此惨痛的失败，也从未像此刻这般，对一个名字——曹豹，充满了如此深刻的忌惮。若非此人居中串联，献上那该死的功勋制和双城策，更策划了那致命的奇袭与夹击，他夏侯元让何至于此！
“将军，前方就要进入山阳郡了，是否让将士们稍作休整？”一名亲兵将领看着身后那些几乎要累瘫的士卒，小心翼翼地建议道。
“休整？”夏侯惇猛地回头，独眼中凶光毕露，吓得那将领一个哆嗦，“你想让吕布的骑兵再追上来吗？还是觉得刘玄德不会趁胜追击？走！立刻走！不到昌邑，谁也不准停下！”
他现在如同惊弓之鸟，任何风吹草动都让他紧张不已。他深知，败军之将，若再被敌人衔尾追击，甚至被抄了后路，那才是真正的万劫不复。
残兵们只得强打起精神，拖着疲惫不堪的身躯，继续向北逃亡。沿途所过县城，守将见到夏侯惇这般狼狈模样，无不骇然，虽提供了一些基本的饮食和药材，但看向他们的眼神中，难免带上了一丝难以掩饰的惊疑和……轻视。
这种目光，比身上的伤口更让夏侯惇感到刺痛。他夏侯元让，曹公麾下头号大将，何时受过这等屈辱？
数日后，这支凄惨的败军终于抵达了兖州治所昌邑。得到消息的曹操，早已派出了程昱等人出城接应。
当看到夏侯惇那副模样，以及他身后那支如同乞丐般的队伍时，即便是沉稳如程昱，眼角也不由得抽搐了一下。他快步迎上，扶住几乎要从马背上栽下来的夏侯惇，沉痛道：“元让将军，辛苦了！胜败乃兵家常事，且先入城疗伤，主公正在府中等候。”
听到“主公”二字，夏侯惇独眼中闪过一丝恐惧和羞愧。他如何有脸去见曹操？
昌邑，州牧府。
气氛凝重得几乎要滴出水来。曹操端坐主位，面沉似水，手指无意识地敲击着案几。下方，郭嘉、荀攸、程昱、刘晔等谋士赫然在列，武将则只有刚刚包扎好伤口，面色惨白跪在下方的夏侯惇。
夏侯惇以头触地，声音沙哑而沉痛：“主公……惇……无能！丧师辱国，罪该万死！请主公重罚！”
他简要地，却又无比屈辱地叙述了失败的经过：从张飞的顽强抵抗与诈败诱敌，到吕布骑兵如同天降般的奇袭，再到最后那致命的内外夹击……他没有过多推卸责任，但言语间，不可避免地提到了那个关键人物——曹豹。
“曹豹？”曹操敲击案几的手指停了下来，狭长的眼眸中闪过一丝极其锐利的光芒，“可是陶谦旧部，那个庸碌无为的曹豹？”
“正是此人！”夏侯惇抬起头，独眼中充满了难以置信和后怕，“然此人之能，与传闻判若云泥！其献策之功勋制，稳定了刘吕两军内部；其定策之双城防御，让吕布甘心驻守小沛；其谋划之奇袭断粮、内外夹击，更是……更是致我军败北之关键！此人之谋，深不可测！”
堂内一片寂静。众谋士面面相觑，都能看到对方眼中的震惊与凝重。
一个突然“开窍”的曹豹，其威胁，甚至可能超过吕布的勇武和刘备的仁德！因为他能让这两股原本水火难容的力量，真正拧成一股绳！
郭嘉轻轻咳嗽了一声，打破了沉默，他脸色依旧有些苍白，但眼神却异常明亮：“主公，夏侯将军所言，恐怕不便。嘉此前便曾言，此联盟之关键，在于‘曹豹’此一变数。如今观之，此变数之大，远超我等预估。其能调和刘吕，更能献策破敌，已非寻常谋士可比。徐州有此人在，恐成我心腹大患。”
荀攸接口道：“不仅如此，关羽亦于东线击溃李典偏师。刘、关、张、吕，如今再加上一个深谙谋略、能调和双方的曹豹……徐州联盟，已非昔日松散可比，其实力与潜力，不容小觑。”
程昱也沉声道：“我军新败，士气受挫，粮草亦有损失。短期内，恐不宜再对徐州用兵。当务之急，是稳定内部，消化新得之兖州，同时……需设法应对此‘曹豹’之变。”
曹操缓缓站起身，走到夏侯惇面前，亲手将他扶起。他的脸上看不出喜怒，但声音却带着一种冰冷的压力：“元让，败了就是败了。罚你一年俸禄，降爵一等，戴罪立功。”
这个惩罚，相对于夏侯惇的惨败而言，可谓轻之又轻。夏侯惇感激涕零，再次拜倒：“谢主公不杀之恩！惇必肝脑涂地，以报主公！”
曹操摆了摆手，示意他退下休息。然后，他转过身，望向南方徐州的方向，目光幽深，仿佛要穿透重重关山，看到那个让他意外栽了个大跟头的下邳城，看到那个名叫曹豹的人。
“曹豹……曹元显……”曹操低声重复着这个名字，嘴角勾起一抹冰冷而危险的弧度，“有意思。真有意思。本以为徐州已是囊中之物，不想竟生出你这等变数。也好，这天下，若都是一群庸碌之辈，反倒无趣了。”
他猛地转身，看向麾下谋臣武将，声音斩钉截铁：“传令！各部谨守疆界，休养生息！暂停一切对徐州之攻势！”
“另，”他顿了顿，眼中闪过一丝莫测的光芒，“加派细作，潜入徐州。我要知道关于曹豹的一切！他喜欢什么，厌恶什么，与何人交往，甚至……他每晚睡几个时辰！”
“是！”众人齐声应诺。
夏侯惇败走了，带着一身伤痕和屈辱。但这场失败，却像一盆冷水，浇醒了志得意满的曹操，也让他真正开始正视那个由他亲手“促成”的、意想不到的强硬对手——徐州联盟，以及那个隐藏在联盟之中，却发挥着至关重要作用的变数，曹豹。