李院判倒台的余波尚未平息，京中盐道的归属已成各方争夺的焦点。安王按雨柔的计策，以“清查李党余孽”为名，派心腹接管了盐城盐监司，却没想到刚接手三日，就爆出“盐仓失火”的消息——三万石官盐付之一炬，火光映红了半个夜空。
雨柔收到消息时，正在核对新一批药材的账目。青禾慌慌张张闯进来，手里的账本抖得像风中的落叶：“娘娘，盐城那边……盐仓烧没了！安王派人来问，是不是李院判的旧部报复？”
“报复？”雨柔放下笔，指尖在砚台上轻轻一点，墨汁晕开一个小圆，“李院判的人早在天牢里筛了三遍，哪还有力气放火？去查放火的时辰——是不是在亥时三刻？”
青禾翻出急报，果然：“正是亥时三刻！”
雨柔冷笑一声。亥时三刻是盐仓换岗的间隙，守卫最松懈，且风向西北，火势能顺着风势蔓延整个仓区——这绝非偶然，是有人故意为之，想借“意外”销毁盐仓的真实账目。
“备车，去盐城。”她起身时，腰间的玉佩撞到桌角，发出清脆的响声，“告诉安王，别声张，我去看看就知是意外还是人为。”
盐仓焦黑的断壁残垣还在冒着青烟，空气中弥漫着呛人的焦糊味。雨柔踩着发烫的灰烬往里走，鞋底沾着未燃尽的盐粒，咯吱作响。她俯身捡起一块变形的铁锁，锁芯呈暗红色——是被高温熔化后凝固的，边缘却有一道整齐的划痕，像是被利器撬开后再纵火伪装。
“查换岗记录。”雨柔对跟来的盐城知府说，“亥时三刻换岗的两队兵卒，现在在哪？”
知府脸色惨白，支支吾吾道：“一队……一队称病请假，另一队说去追纵火贼，至今未归。”
“呵。”雨柔直起身，目光扫过仓区最内侧的墙角。那里的灰烬下，露出半截烧焦的账本，纸页虽卷成了炭状，但边缘的墨迹隐约可辨——是“私盐”二字。
她忽然想起李院判倒台前，曾有人密报他“借官盐走私”，当时没找到实证，如今看来，这把火是为了烧掉私盐的证据。
“把那队‘追贼’的兵卒抓回来。”雨柔声音发冷，“他们的靴子底，定沾着这种青灰色泥土。”她捻起一点灰烬下的土，“这是城西乱葬岗的土，不是盐仓附近的。”
三日后，兵卒被押回盐城。果然，两人鞋底藏着青灰色泥土，严刑之下招供：是安王的副手指使他们纵火，烧掉私盐账目，再嫁祸给李党余孽。那副手早已卷着私盐跑路，只留下一封“认罪书”，笔迹却模仿得拙劣，一眼就能看出是伪造。
安王得知消息时，正在府中宴请新结交的盐商。听到“副手叛逃”四字，手里的酒杯“哐当”落地，酒液溅湿了明黄色的锦袍。他望着雨柔派来送信的青禾，脸色由红转白：“她……她怎么说？”
“娘娘说，”青禾垂首，“私盐的事瞒不住，与其被揭发，不如主动上奏，只认‘监管不力’，或许还能保得住爵位。”
安王瘫坐在椅子上，望着窗外飘落的秋叶，忽然想起雨柔在书房说的“唇亡齿寒”。他原以为自己占了先机，却不知早已踏入别人布好的局——那副手卷走的私盐，恰好是他这几日偷偷运出的，如今人赃并获，想赖都赖不掉。
雨柔站在盐仓废墟前，看着士兵们清理出一箱箱未被烧毁的私盐，上面还印着安王府的火漆。她转身对知府说：“上奏吧，就说‘查获李院判遗留私盐，纵火者为其党羽，已畏罪潜逃’。”
知府一愣：“可……安王那边？”
“安王？”雨柔拂去衣袖上的灰尘，玉佩再次轻响，“他会明白，留着他比扳倒他有用。”
夕阳西下，盐仓的阴影拉得很长。雨柔望着远处的城门，那里正有一队人马疾驰而来——是皇帝派来的钦差。她知道，这场盐道风波，不过是开始。李院判的旧部、安王的势力、甚至朝中观望的各方，很快就会借着这场风波，露出獠牙。
她摸了摸腰间的玉佩，冰凉的触感让思绪清明。或许，是时候让林昭仪的琴声，多几分锋芒了。