新月领的冬日宁静，被一阵急促到撕裂肺腑的马蹄声彻底踏碎。
斥候是从东南方向的山道上连滚带爬冲回来的，战马口吐白沫，浑身汗浆如雨，冲到城堡辕门前便力竭倒地。斥候本人也几乎脱力，被卫兵架着，踉跄冲到卡布面前，脸上毫无血色，嘶声喊道：
“大人！敌……敌军！东南方三十里外，发现大队人马，打着……打着‘清剿匪类’的旗号，看装束像是商会私军，但、但行军阵列颇有章法，绝非普通护卫！”
卡布心中一沉，最坏的预感应验了。他一把扶住斥候，沉声道：“别急，慢慢说，多少人？装备如何？”
“约……约三百人！盔甲兵器都比寻常山匪精良得多，队伍里还有几架驮马拖拽的大车，用油布盖着，看轮廓……像是攻城槌或是简易的投石机部件！”斥候喘着粗气，眼中残留着恐惧，“他们速度不慢，最迟……后日正午，必到！”
三百人！装备精良，甚至有攻城器械！
议事厅内，闻讯赶来的王大锤、何粥粥等人听到这个消息，脸色都变得极其难看。三百正规军级别的敌人，这远非之前小股杀手渗透可比。新月领全部能战之兵，加上经过初步训练的民兵，也不过两百余人，且装备远逊于敌。
“隆昌商会！一定是他们搞的鬼！”王大锤怒吼一声，拳头砸在桌子上，“只有他们才有这个财力物力，能拉起这么一支‘私军’，还他妈打着清剿匪类的旗号？我们新月领倒成了匪类？”
卡布面色冷峻，走到地图前。隆昌商会，他当然记得。当初为了争夺铁矿资源和商路利益，双方早有龃龉。商会会长王隆昌是个睚眦必报的笑面虎，这次显然是借到了“东风”。
“不止是隆昌商会。”卡布的手指重重地点在黑山郡的方向，“没有官府的默许甚至暗中支持，王隆昌绝不敢如此明目张胆地动用这么大规模的力量，还配备攻城器械。这‘匪类’的帽子，恐怕就是郡守大人乐意扣上的。”
借刀杀人！杀手组织的毒计，果然以这种形式降临了。官府不出面，却纵容甚至武装与新月领有仇怨的商会，假借剿匪之名，行灭绝之事。事后，只需将一切推给“商会与地方领主的私怨”或是“剿匪过程中发生的意外”，郡守便可轻松撇清干系。
“还有，”卡布眼中寒光一闪，看向何粥粥，“敌军之中，必定混有真正的杀手。他们的首要目标，恐怕不是占领领地，而是……确认并制造混乱，趁乱完成刺杀。”
何粥粥娇躯微微一颤，但随即挺直了背脊，用力握紧了拳头，脸上虽然苍白，却并无退缩之意。
“大人，怎么办？三百装备精良的敌人，还有攻城器械，我们这土墙壕沟，恐怕……”一位老成的护卫队长面露忧色。
卡布深吸一口气，强迫自己冷静下来。恐慌解决不了任何问题。他环视众人，目光锐利如刀：“慌什么？我们这几个月，挖壕沟、布陷阱、设岗哨，为的是什么？不就是应对这一天吗？”
他走到地图前，手指划过敌军来袭的路线和新月领的防御纵深：“敌军三百，看似强大，但他们是劳师远征，我们是据险以守。我们的壕沟、陷坑、绊索、铁蒺藜，就是为他们准备的第一道‘见面礼’！我们的了望塔和预警系统，能让我们提前掌握他们的一举一动！我们的护卫队和民兵，熟悉这里的每一寸土地！”
他的声音沉稳有力，带着一种不容置疑的自信，渐渐驱散了众人心头的阴霾。
“王大锤！”
“在！”
“立刻启动一级战备！所有民兵按预定方案集结，分发武器！护卫队前出，利用陷阱区和预警系统，层层阻击，迟滞敌军速度，消耗其锐气！重点清除对方的斥候和先锋！”
“是！”
“老管家！”
“老奴在！”
“立刻组织妇孺老弱，按预定计划疏散到后山隐蔽洞穴，携带三日口粮！同时，检查所有防御器械，滚木擂石、火油金汁，全部就位！”
“明白！”
“粥粥，”卡布看向何粥粥，语气放缓但依旧坚定，“你跟着老管家，协助疏散民众，照顾好自己。城堡地窖是最坚固的地方，但也是最后的选择。记住，活下去，比什么都重要。”
何粥粥重重点头：“我知道！你放心，我不会添乱！”
命令一条条下达，整个新月领如同一个上紧了发条的战争机器，开始高速而有序地运转起来。战争的阴云已然压顶，但这一次，新月领没有恐慌失措，而是在卡布的指挥下，显露出一种历经磨砺后的坚韧与决绝。
卡布走到窗边，望着远处山道上扬起的、代表敌军逼近的淡淡尘烟，眼神冰冷。
“想借刀杀人？想把我新月领当成软柿子捏？”他低声自语，仿佛在对着看不见的敌人宣战，“那就来吧，看看这把刀，够不够硬，看看你们这副牙口，啃不啃得动我这块硬骨头！”
山雨欲来风满楼，新月领的生死考验，终于来临。