大殿里静得能听见呼吸碰撞空气的微响。阳光从高高的雕花窗棂斜射进来，鎏金窗格在玉石地面投下斑驳光影，照见那些悬浮的细微尘埃，像被定格的星子，在寂静中缓缓沉浮。文武百官按品阶分列丹陛两侧，玄色朝服与青色官袍连成两道肃穆的长墙，所有人垂首肃立，袍角扫过地面的轻响都被刻意压抑。此刻，整座大殿的目光，都像被无形的线牵引着，牢牢系在殿中央那个跪着的身影上。
萧北辰跪在冰凉的汉白玉地面上，寒气顺着衣料渗入肌理，却丝毫未撼动他挺直的肩背。他身着玄色织金亲王服制，盘金龙纹从领口蜿蜒至下摆，金线在阳光下流转着暗哑的光泽，既衬得他身形愈发挺拔如松，又掩去了几分江南之行留下的风尘。他微微垂着头，墨发束于金冠，露出光洁的额角，双手稳稳托起那本厚厚的账册——封面是深棕色的硬壳，边缘已被翻得有些毛糙，还有一卷用素色锦缎裹着的赃款清单，卷轴末端系着的朱红丝带，在死寂的大殿里格外扎眼。
内侍轻手轻脚地躬身上前，指尖几乎不碰账册边缘，仿佛那是烫手的山芋，又似承载着千钧重量。他小步快走，袍角擦过地面无声无息，将账册与清单呈送到御阶之上。
老皇帝端坐在九龙金椅上，龙袍上的十二章纹在阳光下熠熠生辉，金丝绣成的龙鳞仿佛要挣脱衣料腾飞。他原本微阖的双眼缓缓睁开，浑浊的眸子里闪过一丝锐利，身子不自觉地微微前倾。内侍将账册递到他手中，书页翻动时发出“哗啦”声响，在寂静的大殿里格外清晰。上面密密麻麻的字迹，是萧北辰亲手核对后的记录，每一笔贪墨款项的来源、去向、经手官员，都标注得一清二楚，小到克扣的赈灾粮米，大到挪用的河工巨款，触目惊心的数字串起江南官场多年的沉疴毒瘤。他又展开那卷清单，朱笔书写的汇总数字格外醒目，庞大到让这位执掌江山数十载的帝王，指尖都微微颤抖了一下。
他抬起眼，目光越过丹陛，落在跪在下面的儿子身上。
“北辰，”老皇帝开口，声音带着惯有的威严，像钟鼎在空旷的大殿里回响，却又刻意放得温和了几分，尾音带着不易察觉的疲惫，“这趟江南，你辛苦了。”
他脸上露出一个堪称欣慰的笑容，眼角的皱纹顺着脸颊舒展开，像老树皴裂的枝干终于迎来春日暖阳。“替朕，替朝廷，铲除了毒瘤，肃清了纲纪。做得好。”
这夸赞说得真诚，语气里满是不加掩饰的赞赏，连站在最前排的几位老臣，都忍不住悄悄抬眼，看向那个跪在殿中的亲王。
可没人注意到，老皇帝那双看着萧北辰的眼睛，深处却藏着一丝极难察觉的审视。那目光像最细的银针，轻轻刺探着，衡量着，既要看清这个儿子眼底的忠诚是否纯粹，也要掂量这份赫赫功勋背后，可能滋长的野心与权势。江南一行，萧北辰不仅拔除了贪腐集团，更收拢了不少地方官员的心，兵权在手，民心在侧，这样的儿子，是朝廷的柱石，还是潜藏的隐患？老皇帝的手指在御案上轻轻敲击着，节奏缓慢，却敲在每个人的心上。
萧北辰似乎毫无察觉，头垂得更低了些，额前的碎发遮住了眼底的神色。“儿臣分内之事，不敢言功。”他的声音平稳得像深潭静水，听不出丝毫得意，也没有半分邀功的急切，只有恰到好处的恭谨。
皇帝笑了笑，没再多说，只是将那账册和清单轻轻放在御案上。动作随意得仿佛那只是两本无关紧要的闲书，可谁都知道，那上面的每一个字，都足以掀起朝堂的惊涛骇浪。
太子站在百官最前面，位于丹陛左侧第一顺位。
他穿着明黄色太子朝服，领口袖口绣着繁复的云纹，明黄的色彩本应彰显储君的尊贵，却衬得他脸色愈发苍白，像是许久未见阳光的瓷器，透着一股易碎的脆弱。他垂着眼，目光死死盯着自己脚前一方玉砖，砖面上雕刻的缠枝莲纹，仿佛成了世间唯一的焦点，让他得以暂时避开殿内那些复杂的目光。
只有离得最近的几个内侍看见，太子垂在身侧的手，早已握成了拳。指甲深深掐进掌心，留下几个弯月形的红痕，渗出血丝也浑然不觉。那疼痛尖锐而清晰，却远不及心口翻涌的耻辱与愤怒来得猛烈。
他听着父皇对萧北辰的夸赞，听着那语气里毫不掩饰的“欣慰”，听着身后百官们虽然压抑却依旧能清晰感受到的震动。每一句夸赞，都像鞭子狠狠抽在他脸上，火辣辣地疼。那本账册，那卷清单，哪里是什么功劳簿，分明是插向他东宫一脉的一把尖刀！江南那些被连根拔起的官员里，有多少是暗中向他效过忠、输送过好处的人？有多少是他未来登基倚仗的力量？这一下，不仅断了他一条重要的臂膀，更在满朝文武面前，撕了他一层虚伪的脸皮——谁都知道，江南官场与东宫的牵连，如今萧北辰将这一切公之于众，无疑是在告诉所有人，太子殿下识人不明，甚至可能牵涉其中。
他几乎能感觉到身后那些目光，有同情，有观望，或许还有藏在袍袖后的嘲笑。这些目光像针一样扎在他背上，让他浑身僵硬，几乎要维持不住储君应有的仪态。耻辱和愤怒像毒火一样，从心口蔓延开来，烧得他五脏六腑都在疼，喉咙里像是堵着一团滚烫的棉花，连呼吸都带着灼痛感。可他不能表现出来。他是太子，是大胤的储君，必须有容人之量，必须维持住宽和仁厚的形象。
他只能死死掐着掌心，用尖锐的疼痛提醒自己保持平静，嘴角勉强牵起一丝僵硬的笑容，附和着父皇的夸赞：“三弟此次江南之行，确实劳苦功高，为朝廷立下大功。”声音干涩得像是砂纸摩擦木头，连他自己都听着刺耳。
老皇帝似乎完全没有察觉到太子的异样，或许是察觉到了也刻意忽略。他的目光又落回萧北辰身上，开始例行公事般地询问江南之行的细节，从风土民情到吏治民生，从赈灾成效到河工进展，问得细致入微。
萧北辰一一作答，言辞简洁明了，没有丝毫拖泥带水，态度始终恭谨谦逊，既不夸大自己的功劳，也不回避途中遇到的困难。他说起江南水灾的惨状时，眼底闪过一丝不忍；说起贪官污吏的嚣张时，语气带着恰到好处的愤慨；说起百姓对朝廷的期盼时，声音里又多了几分坚定。
大殿里回荡着父子二人一问一答的声音，时而低沉，时而清晰，像琴弦在缓慢弹奏，却让在场的百官们都提着一颗心。
阳光缓缓移动，从东窗爬到西窗，照亮了御座上皇帝半张脸，他听着，时不时点头，脸上的笑容依旧挂着，可那双深不见底的眼睛里，情绪却愈发难辨。阳光也照亮了下首太子愈发僵硬的背影，他垂着的头颅更低了，后背的衣料被冷汗浸湿，紧紧贴在身上，勾勒出紧绷的线条。阳光更照亮了跪在殿中，始终沉稳如山的萧北辰，他的影子被拉得很长，映在玉石地面上，像一座沉默的丰碑。
百官们低着头，眼角的余光却在悄悄交换着心照不宣的眼神。有人暗自庆幸自己未与江南官场牵连，有人替太子捏了一把汗，有人则在盘算着这场风波之后，朝堂的势力格局将会如何变动。这金殿之上的和风细雨，看似君臣和睦、父慈子孝，实则暗流涌动，每一句话、每一个眼神都藏着机锋，比外面的狂风暴雨更让人心惊胆战。
萧北辰回答完最后一个问题，再次垂下头，恢复了最初的姿态，仿佛刚才那个侃侃而谈的人不是他。大殿里又陷入了寂静，只剩下皇帝手指敲击御案的声音，“笃、笃、笃”，每一下都敲在众人的心尖上。
老皇帝沉默了许久，目光在账册、萧北辰、太子之间来回流转，最后落在御案上的玉玺上，缓缓开口：“江南贪腐一案，牵连甚广，多亏北辰秉公执法，才得以水落石出。即日起，着刑部、大理寺、御史台三司会审，所有涉案官员，一查到底，绝不姑息！”
“臣等遵旨！”百官齐声跪拜，声音震得大殿梁上的灰尘簌簌掉落。
太子也跟着跪拜下去，额头抵着冰冷的地面，嘴角却勾起一抹冰冷的弧度。一查到底？萧北辰，你既敢断我臂膀，就休怪我日后不念兄弟之情！
萧北辰依旧跪在原地，身形未动，只是在无人看见的角度，眼底闪过一丝幽深的光。这场金殿献俘，不是结束，只是开始。他知道，从自己将账册递上去的那一刻起，他就已经站在了太子的对立面，站在了朝堂漩涡的中心。
阳光渐渐西斜，透过窗棂的光线变得柔和，却依旧照不清每个人心底的算计与谋划。大殿里的寂静还在蔓延，而一场无声的较量，才刚刚拉开序幕。