列位看官，上回书说到，慕容栖霞与萧归鹤决意暂离京城这是非之地，以“归山祭祖、联络武林、助朝廷靖海”为由，欲向南唐一行。
然这金銮殿上奏对，岂是易与？
那曹太监虎视眈眈，王尚书等静观其变，龙椅上的天子心思难测。
这一道请归的奏章递上去，是云开月明，还是风波再起？
咱们今儿个，便看这二位俊杰，如何在这朝堂之上，陈情奏对，谋一个光明正大的归乡之途！
寒露过后，霜降未至，金景城的清晨已是寒意沁骨。
镇北侯府书房内，灯亮了一夜。
慕容栖霞与萧归鹤对坐案前，面前摊着一份刚刚拟就的奏章。
字斟句酌，反复推敲，既要表明归乡祭祖、遵奉师命的孝义与诚心，又要凸显联络东南武林、协助朝廷靖海安疆的忠忱与谋划，更需不着痕迹地避开曹谨言等人可能发难的由头。
“此处，‘感念陛下隆恩，无日或忘，本应留侍阙下，竭诚图报’之后，可再加一句，”
萧归鹤提笔，在草稿上添了数行：
“‘然师门急召，言及东南海事，海岸线从北齐国南下至东越国、南唐国，息息相关。或有江湖助力可借。”
“臣闻海寇之患，非独舟师可平，其与沿岸绿林豪强、世家大族，盘根错节，牵连甚广。”
“臣之师门，于东南武林略有薄名，或可代为联络，晓以大义，使其不与海寇同流，甚或助官军清剿，则事半功倍。’”
慕容栖霞颔首：
“如此，便将归乡私事，与朝廷公事勾连更紧，且点明了非我二人不可替代之处。东南武林，认的是师门渊源与江湖情面，非朝廷敕命可强求。”
她轻点另一处：
“这里，提及师祖旧日信物出现于死士之手，只模糊说‘偶得江湖故物，牵扯一桩陈年疑案，需归山向师门求证’，不必提及海神教与二十年前之期，以免横生枝节，引人深究。”
“正该如此。”萧归鹤道，“疑案云云，已足够引人联想，却又抓不住把柄。陛下若问，可酌情透露一二，但不宜落于文字。”
奏章最终定稿，誊写工整，用了镇北侯与靖北将军的联名印信。
窗外，天色已呈鱼肚白。
“今日恰逢大朝。”慕容栖霞推开窗，清冷的晨风涌入，带着落叶与尘土的气息，“便在朝上递了罢。”
萧归鹤望着她清减了些的侧脸，低声道：“可想好了说辞？曹谨言必会阻挠。”
慕容栖霞唇角微弯，眼中却无笑意：“他阻他的，我陈我的。陛下心中自有乾坤。走吧。”
宣政殿前，百官肃立。
深秋的晨光穿过高大的殿宇间隙，落在冰冷的汉白玉阶上，映得人须发皆明。
慕容栖霞一身侯爵朝服，萧归鹤亦着靖北将军官袍，并肩立于武官班列前端，气度沉凝，引来不少或明或暗的打量。
钟鼓齐鸣，天子升座。
一番常规奏对后，赵怀瑾目光扫过殿下，温言道：“众卿可还有本奏？”
慕容栖霞与萧归鹤对视一眼，同时出列，躬身行礼。
“臣慕容栖霞、萧归鹤，有本启奏。”二人异口同声，声音在空旷的大殿中格外清晰。
刹那间，几乎所有目光都聚焦过来。
陆文渊捻须的手微微一顿，王崇儒眼帘低垂，周明礼面露好奇，曹谨言则缓缓抬起那双细长的眼睛，目光如冷电。
赵怀瑾似乎也有些意外，抬手道：“二位爱卿平身，奏来。”
慕容栖霞双手捧起奏章，由内侍转呈御前。
她声音清越，将奏章中所请之事，条分缕析，娓娓道来。
从师门急召、归乡祭祖之孝，到东南海患、武林助力之策，再到偶得故物、求证疑案之由。
她言辞恳切，情理兼备，既表明了暂离的不得已，更强调了此行于国朝的可能裨益。
殿中一片寂静，只有她清朗的声音回荡。
不少大臣听得暗暗点头，觉此议虽有些突然，但似乎也在情理之中，且于公于私，皆有所本。
然而，未等慕容栖霞话音完全落下，曹谨言那独特的尖细嗓音便响了起来，带着几分恰到好处的疑惑与关切：
“慕容侯爷，萧将军，孝义之心，忠忱之念，咱家听了，亦是感动。然则，”
他话锋一转：
“侯爷与将军新立大功，陛下隆恩，封赏方下，正该留京效力，以报君恩。这突然请归，一去千里，时日非短，东北边防，京中事务，岂不耽搁？”
“再者，东南海寇之事，自有兵部、东南都督府统筹，侯爷虽出身江湖，然如今已是朝廷重臣，再以江湖身份往来，是否……于体制不合？恐惹非议啊。”
果然来了。
慕容栖霞神色不变，躬身应道：
“曹公公所言甚是。臣等蒙受天恩，粉身难报，本不敢言离。然师门急召，关乎师祖早年所赠信物出现于诡异死士之手，此物牵连一桩陈年疑案，或有宵小欲借机生事，损害师祖清誉，臣不得不察。此为其一。”
“其二，东南海患，确非臣等职司。然臣尝闻，治水在疏不在堵，靖海亦同此理。海寇之根，半在海上，半在陆上，与沿海豪强、江湖势力千丝万缕。”
“朝廷大军征剿，固然堂皇正道，然若能辅以江湖手段，釜底抽薪，或可收奇效。臣之师门，在东南武林确有几分颜面。”
“此番归去，正好借此机会，代为联络，陈说利害，使其不为海寇张目，若得天幸，或能说动一二豪杰，助朝廷一臂之力。”
“此非以朝廷重臣身份干涉江湖，实是以江湖故旧身份，为朝廷略尽绵薄，亦是为陛下分忧。”
她顿了顿，抬眼望向御座，目光澄澈而坚定：
“至于东北边防，有苏灵霄、王焕、冯蓬等良将镇守，陛下运筹帷幄，兵部调度有方，可保无虞。”
“京中事务，更有陆阁老及诸位大人操持，臣等萤烛之光，离京些许时日，于大局无碍。”
“臣等归期，必在年关之前，届时无论疑案有无头绪，武林联络有无成效，定当速返京师，继续为陛下效力。”
这一番对答，有理有据，不卑不亢，既回应了曹谨言的质疑，又再次强调了此行的必要性与潜在益处，更表明了归期与忠心。
曹谨言眼皮跳了跳，还欲再言。
陆文渊却忽然出列，缓声道：
“陛下，老臣以为，慕容侯爷所言，不无道理。百善孝为先，师门急召，关乎尊长清誉，为人子女者，确难坐视。而其以江湖渊源，为朝廷靖海之事预作绸缪，亦是老成谋国之举，可谓公私两全。”
“侯爷与萧将军年轻有为，然骤登高位，在京中阅历些风土人情，与江湖旧故往来，开阔眼界，于日后辅佐陛下，亦非无益。只要定下归期，妥善交接东北与京中事务，老臣以为，可以准奏。”
陆文渊这一开口，分量自不相同。
他是两朝元老，清流领袖，素来持重，此言一出，不少中间派大臣纷纷点头。
王崇儒看了看陆文渊，又瞥了一眼面无表情的曹谨言，捻须沉吟道：
“陆阁老所言甚是。然慕容侯爷乃东北柱石，萧将军亦是陛下股肱，二人同时离京，事关非小。不若……准一人之假，留一人在京，既可全孝义，亦不误国事？”
这看似折中之策，实则包藏祸心。
若只准一人，慕容栖霞与萧归鹤势必分离，力量分散，且留京者难免陷入更复杂的局面。
未等慕容栖霞开口，兵部尚书却出列道：
“陛下，臣以为王尚书之议不妥。慕容侯爷所言武林联络之事，非熟知江湖规矩、且在武林中有足够声望者不可为。慕容侯爷出身南唐望月山。”
“萧将军出身东越明月山庄，于此道正是行家里手。二人同去，一东一南，相辅相成，方有成效。若只去一人，恐事倍功半。至于京中与东北，只要安排妥当，短期之内，当无大碍。”
李景明亦出列附和：
“尚书大人所言极是。且东南海寇之中，疑有海神教余孽，此教狡猾狠毒，善于利用江湖势力。”
“慕容侯爷与萧将军曾与之交手，深知其底细，由他二人借归乡之机查探，或能获知更多隐秘，于朝廷清剿海神教残余，大有裨益。”
朝堂之上，意见分明。
陆文渊、兵部尚书、李景明等倾向于准奏；
王崇儒提出折中，实为刁难；周明礼等人观望；
曹谨言面色阴沉，却未再立即反驳，只是那目光，冷飕飕地在慕容栖霞与萧归鹤身上打转。
龙椅之上，赵怀瑾一直静静听着，看不出喜怒。
直到殿中议论声稍歇，他才缓缓开口，声音平和，却带着不容置疑的威严：
“众卿之言，朕已明了。慕容爱卿、萧爱卿忠孝之心，朕甚嘉许。东南海患有蔓延之势，关系三国。若能借江湖之力加以疏导遏制，确是一策。”
你二人师门皆在东南，借此归乡之便，代为联络，探查海寇与海神教之余孽动向，亦属分内。”
他顿了顿，目光落在慕容栖霞身上：“慕容爱卿所请，朕……准了。”
二字落下，慕容栖霞与萧归鹤心中皆是一松，连忙躬身：“谢陛下隆恩！”
“不过，”赵怀瑾话锋一转，“正如王爱卿所言，你二人乃国之干臣，不可久离。朕予你二人两月之期。年关之前，务必返京。”
“东北事务，暂由兵部直辖，苏灵霄、王焕、冯蓬等人，需按期呈报，不得有误。京中一应事务，妥善交接。”
“此行以探亲、联络为主，务必谨慎，不可轻易涉险，亦不可擅动刀兵，干涉地方军政。若有重大发现，可密折直奏于朕。”
“臣等遵旨！定当谨守陛下训谕，按期返京！”二人再次叩首。
“另，”赵怀瑾想了想，道，“赐慕容爱卿、萧爱卿黄金各五百两，锦缎百匹，以为归乡仪程。”
并赐朕之手书三封，一封予东越国主，一封予南唐国主，言明你二人归乡省亲之事；一封予望月山尊长骆掌门，代为问候。如此，可免沿途关卡及地方不必要的滋扰，也全了朝廷体面。”
这便是额外的恩宠与保障了。
有皇帝手书，东越国和南唐境内几乎可畅通无阻，也是对二人身份的再次肯定。
“陛下天恩，臣等感激涕零！”慕容栖霞与萧归鹤俱是动容。
此举无疑大大减少了他们此行的潜在麻烦。
曹谨言眼角抽搐了一下，终是垂下头。
王崇儒亦不再多言。
陆文渊捻须，露出些许欣慰之色。
散朝后，百官陆续退出宣政殿。
秋风扑面，带着深宫特有的肃杀。
曹谨言经过慕容栖霞身侧时，脚步微不可察地顿了顿，一丝极低的声音，如毒蛇吐信，钻入慕容栖霞耳中：
“侯爷好手段，一路顺风。但愿……真能顺风顺水才好。”
慕容栖霞恍若未闻，神色平静地与萧归鹤并肩而行。
直到走出宫门，上了马车，她方才轻轻吐出一口长气。
“总算准了。”萧归鹤亦是松了口气，眉宇间却无多少喜色，“两月之期，年关返京……时间紧迫。东越、南唐往返，加上查探之事，并不宽裕。”
“足够了。”慕容栖霞眸光沉静，“关键不在于时间长短，而在于我们能否查到真相，以及……京城这两月，会发生什么。”
她掀开车帘，望着巍峨的宫城在秋阳下投下的巨大阴影：
“陛下准奏，赐金赐书，是恩宠，也是……暂且将我们这‘变数’移出棋盘。他要看看，没了我们，这棋盘上的棋子，会如何走动。”
“而我们，也需要跳出这棋盘，才能看清某些脉络。”萧归鹤接道，“月湖山庄的死士，二十年前的疑案，海神教教主的线索……这些，或许才是风暴真正的中心。”
“所以，我们必须走这一趟。”慕容栖霞放下车帘，眼中闪过决然，“阿岩。”
“属下在。”一直如影子般随在车旁的阿岩应道。
“我与萧将军离京后，你且留下，统领在京鹤影卫。你们的任务有三。”
“一，密切关注曹谨言、王崇儒、刘锟等人的动向，尤其是与后宫、与东北、与东南方向的任何异常联络；”
“二，留意京中流言风向，若有针对侯府、将军府或东北将领的不利传闻，及时应对，但不必强硬，以收集情报为主；”
“三，与东北苏灵霄、冯蓬保持秘密联络渠道，确保消息畅通。切记，以隐匿自保为第一要务，非万分必要，不可暴露，更不可妄动。”
“是！属下明白！”阿岩肃然领命。
“冯罡，”慕容栖霞看向车内另一侧侍立的少年，“你随我同行。”
冯罡眼睛一亮，随即又有些犹豫：“师父，徒儿愿往！只是……徒儿功夫粗浅，怕路上给师父添麻烦……”
“功夫可以练，阅历需亲历。”慕容栖霞看着他，“此去南唐，山高水长，江湖风物与京城、边关皆不相同，正是你增长见识的好机会。”
“路上我也会继续指点你功课。只是需记住，江湖险恶，尤胜朝堂，凡事多看、多听、少言，一切听令行事。”
冯罡精神一振，抱拳道：“徒儿谨遵师命！定不负师父期望！”
回府之后，二人即刻开始着手准备。
交接政务、安排府中事务、挑选随行护卫、打点行装……诸事繁杂，却有条不紊。
三日后，一切准备停当。
慕容栖霞与萧归鹤进宫向帝后辞行，又至慈宁宫向沐太后请安辞别，礼节周全，无可指摘。
离京那日，天色阴沉，铅云低垂，似有雪意。
大街上不复当日凯旋时的万人空巷，显得有些冷清。
镇北侯府与靖北将军府的车驾简从，悄无声息地驶出城门。
马车驶出金景城巍峨的城门，驰上官道。
慕容栖霞回头望去，那座繁华而森严的帝都，在深秋的雾霭中渐渐模糊，最终化为天际线上一抹沉重的阴影。
“走了。”她轻声说，不知是告别，还是自语。
萧归鹤握住她的手：“回家。”
车声粼粼，向着东南方向，渐行渐远。官
道两旁，草木凋零，原野空旷，唯有天际偶有孤雁南飞，留下几声凄清的哀鸣。
金景城，仁德太上皇所居的重华宫内，一片静谧。
年迈的太上皇赵智坐于暖阁中，听着心腹内侍低声禀报慕容栖霞与萧归鹤离京的消息。
他浑浊的眼中闪过一丝难以察觉的复杂神色，摆了摆手，内侍悄然退下。
慈宁宫中，沐太后正与曹谨言对弈。
闻报，沐太后执棋的手顿了顿，叹了一口气：“我何时能如她一般，纵横江湖。”
曹谨言恭敬不语，落下一子，眼底却无半分温度。
凤仪宫中，皇后林婉清轻抚尚未显怀的小腹，望着窗外灰蒙蒙的天空，眉宇间有一丝轻愁。
宫女低声安慰：“娘娘放心，陛下隆恩，慕容侯爷定能早日回京。”
缀霞宫里，德妃苏云裳则对着陛下新赏的一盆名贵菊花出神，不知在想些什么。
陆文渊府邸书房，阁老听完弟子禀报，长叹一声：
“山雨欲来啊。但愿这两个孩子，此行顺利，早日看清迷雾，平安归来。”
而此刻，慕容栖霞与萧归鹤的车驾，已驶出京畿地界。
官道渐窄，行人渐稀，两旁山峦起伏，秋色更深。
“按照行程，约莫三日可至两国边境。”萧归鹤摊开舆图。
他指着道，“过了边境，便是东越的海右郡。届时或可改走水路，顺大运河南下，直抵月湖山庄，更为便捷。”
慕容栖霞颔首，目光却落在地图上一处标注着“烈风峡”的地方，那是通往东南的必经之路，以地势险要、时有强人出没着称。
“传令下去，前方十里歇马打尖，检查车马，尤其是那几辆装了御赐之物和重要文书的车。”她吩咐道，“烈风峡一带，让护卫们打起精神。”
“你担心……”萧归鹤眉峰微蹙。
“曹谨言不会让我们走得这么轻松。”慕容栖霞眸光清冷。
她望着车窗外急速倒退的枯枝乱石：
“朝堂上阻挠不成，这漫漫归途，正是下手的好机会。何况，还有那死士背后之人……我们这一动，怕是惊动了不少蛇鼠。”
仿佛为了印证她的话，车队刚刚行至一处前不着村后不着店的荒僻山道，两侧山坡上忽然响起尖锐的呼哨声！
紧接着，乱石滚木轰隆隆砸下，瞬间堵住了前后道路。
数十名黑衣蒙面、手持利刃的彪形大汉自山坡草丛中跃出，如饿狼般扑向车队！
为首一人，身形魁梧，目露凶光，手中鬼头刀寒芒闪闪，竟是不发一言，直取慕容栖霞所在的马车！
这正是：
金殿陈情归意决，恩准离京迷雾开。
简从轻车辞帝阙，山高水远故园在。
明有政敌藏祸心，暗有死士谜案待。
方出京畿百里外，悍匪突至刀光寒！
列位看官，您说惊也不惊？
这慕容栖霞与萧归鹤前脚才出京城，后脚就在这荒山野岭遭了悍匪突袭！
这些黑衣人训练有素，手段狠辣，绝非寻常剪径毛贼，究竟是曹太监派来泄愤阻路的鹰犬，还是那“二十年前疑案”背后的黑手，不欲他二人安然归乡？
慕容侯爷与萧将军虽武艺高强，然则敌众我寡，地势不利，又需护着车驾随从，这场突如其来的厮杀，胜负究竟如何？
这南归之路，难道从一开始，便注定步步杀机？
欲知后事如何，且听下回分解！