应天城的喧嚣与争论，被重重宫墙隔绝在外。乾清宫东暖阁的决策，化作一道道加盖了皇帝宝玺和枢机堂印信的紧急文书，由信使携带着，以最快的速度发往帝国的四面八方。
战争的齿轮，在最高意志的驱动下，开始精密而高效地咬合、转动。
然而，在吴王朱栋离京返回北疆前线之前，还有一场更为核心、更为隐秘的商议，在太子东宫的文华殿偏殿内进行。
殿内烛火通明，却只映照着寥寥数人。太子朱标端坐主位，吴王朱栋坐在其左下首，对面则是匆匆赶来的枢机堂两位核心大臣——一位是须发皆白、眼神却依旧锐利如鹰的魏国公徐达，另一位则是面色沉静、掌管天下钱粮度支的户部尚书，某种程度上，他代表了朝廷后勤保障的极限。
没有繁文缛节，朱标直接切入主题，他手中拿着一份北疆的详细舆图，语气沉稳而凝重：“二弟，魏国公，方尚书。父皇决心已下，北疆一战，势在必行。然，如何战，方能既扬国威，又不至伤筋动骨，甚至坠入敌人圈套，此乃我等眼下亟需定策之要务。二弟先前在乾清宫所言大略，深得父皇赞许，此刻并无外人，还请详陈，我等细细参详，务必策出万全。”
朱栋微微颔首，他深知大哥此举，是在为他返回北疆独当一面做最后的战略背书和细节完善。他站起身，走到悬挂的巨幅北疆及西域地图前，目光如炬，扫过那片广袤而复杂的土地。
“大哥，魏国公，方尚书。”朱栋的声音清晰而冷静，“西汗国也速迭儿此番挑衅，看似狂妄，实则战略目标明确。其最终目的，并非真要与我大明进行一场你死我活的国运决战——他尚无此实力与底气。其真正意图，在于三点。”
他伸出三根手指：“其一，试探。试探我大明朝廷的反应速度、决心强度，以及北疆军力的真实状况。其二，离间。以强硬姿态和‘黄金家族’正统之名，威逼利诱草原上那些尚在观望、或与朝廷若即若离的部落，使其倒向西汗国，至少保持中立，从而孤立我大明在北疆的势力。其三，消耗。若能诱使我大军劳师远征，深入其预设战场，便可凭借地利与游骑骚扰，不断消耗我军力、财力，拖延时日，待我师老兵疲，再图反击，或至少迫使朝廷承认其在西域乃至部分漠北的实际影响力。”
徐达抚须沉吟，眼中精光闪烁：“殿下所言，一针见血。此乃阳谋，即便看穿，若应对不当，亦会陷入被动。”
户部尚书方谨忧心忡忡地接口：“正是如此。若大军远征，每日人吃马嚼，钱粮如同流水。加之长途转运，损耗巨大，民夫征发，亦会影响地方农事。若战事迁延半年以上，国库确有力竭之虞。”
朱标看向朱栋：“故而，二弟所言‘精准打击，速战速决’，乃是关键。然，这‘精准’二字，谈何容易？北疆万里，敌踪飘忽，如何寻其主力？又如何确保一击必中，且能对其造成足够震慑？”
朱栋的手指重重地点在舆图上漠北偏西、靠近阿尔泰山脉余脉的一片区域：“根据鹗羽卫最新密报，以及近期商路被截、驿站被袭的轨迹分析，西汗国前锋主力，及其倚仗的帖木儿军队和火器部队，很可能就隐匿在这一带。此地水草相对丰美，地形复杂，易于藏兵，又靠近传统商路，便于出击劫掠，也方便接收来自西方的补给。”
他的手指又划向漠南与漠北交界的一片广阔区域：“而这里，则是诸多摇摆部落的游牧之地。他们的向背，将直接影响此战的难易和战后北疆的稳定。”
“因此，我的战略是，”朱栋的声音斩钉截铁，带着不容置疑的决断，“双管齐下，虚实结合。”
“第一路，为‘虚兵’。”他指向地图上从肃州、嘉峪关、哈密通往西北的传统进军路线，“可令五军都督府右军都督府都督同知定远侯王弼、都督佥事常升，率陕西都司和哈密都司精锐，大张旗鼓，做出主力西征，直捣西汗国腹地的姿态。多派斥候，广布旌旗，甚至可散布流言，宣称朝廷已调集数十万大军，不日即将出塞。此举目的在于吸引西汗国主力注意力，迫使其将兵力集结于西线防御，至少不敢轻易东顾。”
“第二路，为‘实兵’。”朱栋的手指回到漠北那片区域，“则由我亲自率领，以神策军天枢卫、神策卫为核心，抽调漠北、漠南都司最精锐的骑兵，并携带部分神机大炮营的重火力，组成一支快速打击兵团。此路行动务必隐秘、迅速。利用鹗羽卫提供的情报，绕过敌人可能的侦察，直扑其前锋主力隐匿之地。不求占领土地，唯一目标，就是找到他们，然后……”
朱栋的手掌猛地攥成拳头，重重砸在地图上：“以雷霆万钧之势，彻底歼灭之！尤其是要重点打击其帖木儿军队和火器部队，缴获或摧毁其火器，打断西汗国最倚仗的‘獠牙’！”
他顿了顿，继续道：“与此同时，在政治上，同步进行。一方面，由朝廷发布檄文，严厉驳斥西汗国，宣告其罪；另一方面，我会以北疆行军大都督的名义，传檄草原诸部，申明朝廷只诛首恶、胁从罔治的政策，对保持中立或倾向朝廷的部落给予赏赐和互市优惠，对敢于附逆者，则明确告知将随西汗国主力一同覆灭。此乃攻心之战，分化瓦解，不可或缺。”
朱标听得目光炯炯，补充道：“此外，后勤保障需与此战略配套。方尚书，甘肃方向的‘虚兵’，粮草供应可按常规进行，但可适当控制节奏，以示‘力有不逮’，迷惑敌人。而二弟所率‘实兵’的补给，则需倾尽全力保障。可否利用漠南已有的商队网络，以商队掩护，提前向预定作战区域秘密囤积部分粮草、弹药？尤其要保障神机大炮营的火药和炮弹供应。”
方尚书思索片刻，点头道：“太子殿下此议甚妙。利用商队秘密转运，可减少大军行进辎重，提高机动性，亦能避敌耳目。臣可协调皇商与边贸大贾，以特别军资采购名义进行，账目另计，确保前线所需。”
徐达终于开口，声音洪亮而充满信心：“吴王殿下此战略，虚实相济，攻守兼备，深得兵法之要。以正合，以奇胜。李文忠在西线牵制，殿下在东线施以雷霆一击，若能成功，必能一举打掉西汗国的嚣张气焰，稳定北疆局势。老夫无异议，愿全力协调各方，确保此战略施行无碍。”
朱标深吸一口气，看向朱栋，眼中充满了信任与期许：“好！二弟，既然如此，北疆之事，父皇与孤，便全权托付于你了！望你慎之重之，扬我国威，克竟全功！”
“臣，必不负父皇、大哥重托！”朱栋躬身，郑重领命。一场关乎大明北疆未来数年甚至数十年安危的战略布局，就在这文华殿偏殿的烛火下，悄然成型。
数日后，吴王朱栋与魏国公徐达、曹国公李文忠一行人，在精锐骑兵的护卫下，离开了应天，一路北上，星夜兼程，直趋北疆。
与此同时，位于漠南与漠北交界处的神策军天枢卫大营，气氛也日益紧张。营寨的规模扩大了不少，来自各部的精锐兵马不断汇集，人喊马嘶，兵甲铿锵，空气中弥漫着浓烈的肃杀之气。
朱雄英、朱同燨、朱同燧以及李景龙，这四位年轻的“皇三代”代表，自从被编入天枢卫体系后，便如同海绵吸水般，疯狂地学习着一切。朱雄英、朱同燨跟随朱栋处理军务文书，对大军调动、粮草核算、人员赏罚的繁杂与精细有了刻骨铭心的认识；在参军司协助核算军需，将他们的数算天赋运用在复杂的物资调配和成本控制上，深刻理解了“大军未动，粮草先行”的含义。
朱同燧和李景龙则跟着都督同知朱文正的前锋斥候营，参与了数次小规模的清剿和侦察行动，真正见识了战争的残酷与斥候工作的危险与重要。
这一日，傍晚时分，四人刚刚结束了一天的忙碌或训练，正准备用饭，却同时接到了中军大帐的亲兵传令：“殿下有请，让四位殿下公子即刻前往中军大帐。”
四人心中一动，不敢怠慢，立刻整理衣甲，快步向中军大帐走去。他们知道，父王（二叔）与魏国公、曹国公已然抵达，此刻召见，必有要事。
进入灯火通明的大帐，只见气氛与往日截然不同。吴王朱栋端坐于主位之上，虽风尘仆仆，但眼神锐利，不怒自威。
魏国公徐达和曹国公李文忠分坐左右，皆是一身戎装，面色沉毅。参军司、掌书记、各营主将等十余人肃立帐下，人人屏息，唯有中央巨大沙盘上标注的敌我态势旗在灯下泛着微光。
朱栋看到四人进来，只是微微颔首，示意他们站到帐角旁听，并未多言。
四人立刻会意，这是让他们来观摩学习最高层的军事决策，心中既激动又紧张，小心翼翼地站定，连呼吸都放轻了许多。
“情况已基本明朗。”朱栋开口，声音不高，却清晰地传遍大帐，“西汗国前锋约两万骑，其中混杂约三千帖木儿军队，携有和我们明军最初装备的初代火铳及火炮约二十门，目前确切的聚集地点，在距此西北方向四百里的‘狐岭’一带。此地三面环山，中有河谷，易守难攻，是其选定的理想预设战场，意图在此以逸待劳，消耗我军。”
一名斥候营统领补充道：“根据最新侦察，敌人在各山口要道均设有哨卡，巡逻频繁，且似乎布置了不少绊马索、陷坑等障碍物。”
李文忠冷哼一声：“倒是选了个好地方！想学孙膑马陵道设伏吗？可惜，我们不是庞涓！”
徐达则凝视着沙盘，缓缓道：“狐岭地势险要，强攻必然损失惨重，正中其下怀。需得想个法子，让他们出来，或者，让我们能悄悄进去。”
帐内众人陷入沉思，如何破解这个地利难题？
朱栋的目光扫过沙盘，最终停留在狐岭东北方向一条不起眼的细小河谷上：“鹗羽卫三日前送来一份三十年前元军旧档案，记载此地有一条废弃的猎人小径，可绕到野狐岭主峰侧后，但路径艰险，仅容单人牵马通行，且多年未有人迹，是否依然畅通，尚未可知。”
参军司主事皱眉道：“殿下，此路风险太大。若路径已毁，或敌军有所察觉设伏，我军精锐恐有去无回。”
朱栋却道：“风险与机遇并存。此路若通，便可直插敌军心脏，打乱其部署。即便不通，亦可作为佯动，吸引敌人注意。”他顿了顿，看向众将，“曹国公。”
“臣在！”李文忠起身。
“明日一早，你率本部两万兵马，大张旗鼓，西出二百里，做出寻找敌军主力决战的姿态。多派游骑，广布疑兵，声势越大越好。记住，你的任务是‘示形’，吸引敌军主力注意力于西线，使其无暇他顾。若遇小股敌军，可击溃之，但切忌孤军深入，若遇敌军主力，则依险固守，拖延时日即可。”
“末将领命！”李文忠抱拳，眼中战意盎然。
“魏国公。”朱栋又看向徐达。
“老臣在。”
“请您坐镇大营，统筹全局，协调各部，确保粮草军械供应不绝，同时严密监视漠南诸部动向，若有异动，即刻以雷霆手段镇压，不必请示。”
“老夫明白。”徐达沉声应道，稳如泰山。
最后，朱栋的目光变得无比锐利：“天枢卫和神策卫精锐，及各都司抽调的敢战之士，随本王行动。我们将兵分两路。一路，由都督同知朱文正率领，五千精锐，多带旗帜锣鼓，明日深夜，潜行至野狐岭正面山谷入口处，偃旗息鼓，隐蔽待机。”
“另一路，”朱栋的声音压低，却带着一种不容置疑的力量，“由本王亲自率领，天枢卫最精锐的两千铁骑，及神机大炮营抽调的一百炮手和十门便于机动的中型火炮，由本王亲卫队引导，尝试穿越那条废弃猎人小径！五日内，务必抵达指定位置！”
帐内响起一片细微的吸气声。吴王殿下竟要亲自率领偏师，冒险穿越未知险径！
“殿下！万万不可！您乃三军主帅，岂可轻涉险地！末将愿代殿下前往！”朱文正立刻出列劝阻。
“是啊，父王！太危险了！”角落里的朱同燧也忍不住失声喊道，被朱雄英一把拉住。
朱栋抬手，制止了众人的劝阻，目光坚定：“正因为我是主帅，才更需亲临最险之处，把握最佳战机！此战关键，在于奇袭能否成功。本王若不亲往，如何能激励士卒，随机应变？意已决，不必再议！”
他环视帐内诸将，语气森然：“各部依令行事，不得有误！五日后的黎明，以本王发出的三支红色信号火箭为号，朱文正部在正面佯攻吸引敌军，本王亲率奇兵从其侧后发起总攻！内外夹击，务求全歼此股敌军，勿使一人漏网！”
“末将等领命！”所有将领肃然躬身，声震大帐。
朱栋这才将目光投向帐角的四个年轻人：“雄英、同燨、同燧、景龙。”
“在！”四人连忙上前一步。
“你四人，明日随魏国公留守大营。”
朱栋看着他们，眼神深邃，“仔细看，仔细学。看魏国公如何运筹帷幄，稳定后方；学如何协调各方，处理突发军情；体会何为大局，何为定力。真正的战场，不只在冲锋陷阵，更在这军帐方寸之间的决策与运筹。望你等不负此番历练。”
“是！谨遵父王（王叔）教诲！”
四人齐声应道，心中澎湃不已。他们知道，这看似“安全”的留守，实则是一场更为宏大、也更为深刻的课程。他们将亲眼目睹，一场决定北疆命运的大战，是如何从这中军大帐的一道道命令中，逐步变为现实的。
军议结束，众将匆匆离去，各自准备。大帐内，只剩下朱栋、徐达以及四位年轻人。
徐达看着沙盘上那代表着奇兵路线的细微标记，又看了看面容坚毅的朱栋，缓缓道：“殿下放心前去，老朽在此，必保后方无虞。只是……一路小心。”
朱栋点了点头，目光再次扫过朱雄英等人，最终定格在朱同燧和李景龙身上，语气略带一丝不易察觉的柔和：“待在魏国公身边，多看，多学，少说话。保护好自己，也……照顾好你们的兄长。”
说完，他不再多言，转身大步走出大帐，身影迅速融入营地的夜色与即将到来的风暴之中。
中军大帐内，烛火依旧通明。徐达稳坐如山，开始有条不紊地向参军和书记官下达一道道指令。
朱雄英四人则肃立在旁，如同四棵正在努力汲取养分、渴望成长为参天大树的新苗，见证并学习着这帝国最高层次的战略智慧与铁血决断。
北疆的战局，随着这帐内灯火不息的运筹，正向着一个波澜壮阔而又步步杀机的方向，坚定地推进。