却说冯紫英告辞离开后，贾政叫住门口当差的人，问道：“今儿临安伯派人来请吃酒，你可知是为了什么事？” 那门上人连忙回话：“奴才特地问过了，不是什么喜庆事儿，就是南安王府来了一班小戏子，听说都是名角儿组成的班子。伯爷瞧着高兴，想唱两天戏，请相好的老爷们过来热闹热闹，估摸着不用咱们备礼。” 话音刚落，贾赦从旁边走了过来，问道：“明儿二老爷去不去？” 贾政道：“人家特意来请，透着亲热，哪好不去呢。” 正说着，又有门上人进来回禀：“衙门里的书办来了，说请老爷明日早些上衙门，有堂派的要紧差事，得亲自去处理。” 贾政点头应了句 “知道了”。这时，两个管着屯里地租的家人走上前来，给贾政磕了头，规规矩矩站在旁边。贾政扫了他们一眼，问道：“你们是郝家庄那边的？” 两人齐声应了声 “是”，贾政也没再多问，跟贾赦随意聊了几句家常，便各自散开了。家人提着灯笼，一路送贾赦回了房。
这边贾琏把那管租的家人叫到跟前，催道：“有话快说，别磨蹭。” 那人连忙回话：“十月的租子奴才已经赶着装车了，原本明日就能送到府里，可谁知到了京外，突然有人拦车，不由分说就把车上的东西全掀在地上。奴才跟他们解释，说这是荣国府收租的车，不是做买卖的，可他们压根不听。奴才急了，叫车夫接着往前拉，哪成想几个衙役上来就把车夫揍了一顿，硬把两辆车给拉走了！奴才不敢耽搁，赶紧回来报信，求爷打发人去衙门里把车和东西要回来，也好好治治这些无法无天的差役！爷还不知道，那些做买卖的车更惨，客商的东西他们看都不看，掀下来就赶着车跑，赶车的只要敢多说一句，就被打得头破血出的。” 贾琏听了，气得骂道：“这还了得！” 当即写了一张帖子，吩咐家人：“拿着这帖子去拦车的衙门要车，车上的东西少一件都不行！快叫周瑞去办。” 可下人回说周瑞不在家，又喊旺儿，旺儿晌午出去办事，到这会儿还没回来。贾琏气道：“这些混小子，一个个都不在跟前！吃着府里的粮，却连点差事都办不明白！” 又吩咐小厮：“快把他们找回来！” 说罢，自己也没心思再待，回房睡下了。
到了第二天，临安伯又派人来催请。贾政跟贾赦商量：“我明日衙门里有差事，走不开，琏儿得在家等着要车的事，也去不了，不如大老爷带着宝玉去应酬一天？” 贾赦点头道：“行，我带着他去就是。” 贾政随即派人去叫宝玉，说 “今儿跟着大爷去临安伯府听戏”。宝玉一听这话，眼睛都亮了，连忙换上新衣裳，带着焙茗、扫红、锄药三个小厮跑出来，给贾赦请了安，一行人上了车，直奔临安伯府。到了府门口，门上人进去通报后，很快出来引他们进去：“老爷请二位进院。” 贾赦带着宝玉走进院子，只见满院宾客，说说笑笑，热闹得很。两人先给临安伯行了礼，又跟在场的宾客一一见了面，坐下歇了会儿。这时，一个掌班的手里拿着戏单和牙笏，上前给众人打了个千儿，说道：“求各位老爷赏两出戏，给大伙助助兴。” 他从最尊的位置开始问起，轮到贾赦，贾赦点了一出，那人转头瞧见宝玉，便不再问别人，快步走到宝玉跟前，又打了个千儿：“求二爷赏两出。” 宝玉抬眼一看，只见这人面如敷粉，唇似涂朱，模样鲜润得像刚出水的荷花，身姿挺拔如临风的玉树 —— 不是别人，正是蒋玉菡！前几天就听说他带着小戏班子进京了，可一直没到自己这儿来，如今当着这么多人的面，宝玉也不好起身，只得笑着问道：“你什么时候来的？” 蒋玉菡指了指自己，笑着回道：“二爷怎么会不知道呢？” 宝玉怕旁人听出异样，不好多聊，只得随意点了一出。蒋玉菡下去后，就有宾客小声议论起来：“这人是谁啊？看着面生。” 有人接话：“他以前是唱小旦的，如今年纪大了，不肯再唱小旦，改唱小生了，还自己当了掌班的。听说攒了不少钱，家里开了两三个铺子，可还是舍不得丢了唱戏的本行，仍旧领着班子。” 还有人说：“听说他还没成家呢，说婚姻是一辈子的大事，不能瞎胡闹，不管对方是富贵还是贫寒，总得找个配得上自己的人才肯娶，所以到现在还没定亲。” 宝玉心里暗自琢磨：“不知道将来谁家的姑娘有这福气，能嫁给这样的人才，要是真能嫁给他，也算是不委屈了。” 戏很快开演了，昆腔、高腔、弋腔梆子腔轮番上阵，锣鼓喧天，看得人眼花缭乱。
过了晌午，宴席摆了上来，众人入席喝酒，又看了一阵戏，贾赦起身准备告辞。临安伯连忙上前挽留：“天色还早呢，听说蒋玉菡还要唱一出《占花魁》，这可是他们班子最拿手的戏，您再坐坐，看完这出再走。” 宝玉一听，心里巴不得贾赦别走，贾赦便又坐了下来。没过多久，蒋玉菡扮着秦小官登场了，他把秦小官对花魁那种怜香惜玉的模样演得活灵活现，后来跟花魁对饮对唱，那缠绵缱绻的劲儿，看得人心里都软了。宝玉这会儿压根不看花魁，两只眼睛死死盯着秦小官，再加上蒋玉菡声音清亮，口齿清楚，唱腔字正腔圆，宝玉的魂儿都被勾了过去。直到这出戏落幕，宝玉才越发觉得蒋玉菡是个重情重义的人，跟那些只认钱的戏子不一样。他想起《乐记》里说的 “情动于中，故形于声；声成文谓之音”，这才明白，懂声音、懂音律、懂乐理，这里头有这么多门道，声音里藏着的心思，真得好好琢磨。诗词虽然能传递感情，可总觉得差了点劲儿，不像音律能直钻人心，宝玉暗自决定，以后得好好研究研究音律。正想得入神，忽瞧见贾赦又要起身，主人也不好再强留，宝玉没办法，只得跟着一起回来。到了家，贾赦回自己房去了，宝玉则往贾政书房走去。
贾政刚从衙门回来，正问贾琏要车的事，贾琏回道：“今儿一早就让人拿着帖子去衙门了，可知县不在家。他门上人说，这事儿本官不知道，没发过牌票去拦车，都是底下人在外头撒野讹钱。还说既然是咱们府里的车，立刻就派人去追，包管明日连车带东西一起送回来，要是少了一点，就禀明本官重重处置。还说这会儿本官不在家，求咱们老爷多担待，能不让本官知道最好。” 贾政皱着眉问道：“既然没有官票，到底是谁在背后搞鬼？” 贾琏道：“老爷您不知道，外头现在都这样，估摸着明日就能送回来。” 贾琏说完退了下去，宝玉上前给贾政请了安，贾政问了几句学业上的事，便让他去老太太那边了。
贾琏想起昨夜叫不到家人的事，心里还憋着气，出来传唤下人，见他们都在跟前，便骂了一顿，又叫来大管家赖升，吩咐道：“把各行当的花名册拿来，你去仔细查一查，写一张告示下去，让所有人都知道：要是有没告假就私自出去、传唤的时候找不到人、耽误了公事的，立刻打一顿撵出去！” 赖升连忙答应了几个 “是”，转身出去安排了，下人们一个个都提心吊胆，不敢再懈怠。
没过多久，府门口来了一个人，头戴毡帽，身穿一身青布衣裳，脚踩一双撒鞋，走到门口给众人作了个揖。众人上上下下打量了他一番，问道：“你是从哪儿来的？有什么事？” 那人回道：“我从南边甄府来，有家老爷的亲笔信，求各位爷们呈给尊府老爷。” 众人一听是甄府来的，连忙站起来让座：“你一路辛苦了，先坐下歇歇，我们这就进去回禀。” 门上人一边进去把这事告诉贾政，一边把信递了上去。贾政拆开信，只见上面写着：“世交夙好，气谊素敦。遥仰帷幄，不胜依切。弟因菲材获谴，自分万死难偿，幸邀宽宥，待罪边隅，迄今门户凋零，家人星散。所有奴子包勇，向曾使用，虽无奇技，人尚悫实。倘使得备奔走，糊口有资，屋乌之爱，感佩无涯矣。专此奉达，余容再叙。不宣。” 贾政看完，笑着叹道：“这儿正缺人手，甄家倒荐了人来，也不好推辞。” 便吩咐门上人：“叫他进来见我，先留他住下，看他能干什么，再派差事。” 门上人出去把那人带了进来，那人见了贾政，“咚咚咚” 磕了三个头，起身道：“家老爷请老爷安。” 又给自己打了个千儿，恭敬地说：“包勇请老爷安。” 贾政回问了甄老爷的近况，又上下打量包勇，见他身高五尺多，肩宽背厚，浓眉大眼，额头宽阔，留着长髯，皮肤黝黑，垂着手站在那儿，看着很结实。贾政问道：“你是一直跟着甄老爷，还是后来去的？” 包勇道：“小的一直就在甄家当差。” 贾政又问：“那你如今怎么想着来这儿了？” 包勇道：“小的本来不想来，可家爷再三吩咐，说别处您肯定不肯去，到这儿老爷家里，就跟在自己家一样，小的这才来的。” 贾政道：“你们老爷为人实在，不该落到这般田地。” 包勇道：“小的本来不敢说，可我们老爷就是太实在了，一味真心待人，反倒招来了麻烦。” 贾政道：“真心待人总归是好的。” 包勇道：“可就是因为太真心，反倒不招人喜欢，有时候还会讨人嫌。” 贾政笑了笑，道：“既这样，上天自会眷顾他的。” 包勇还想再说，贾政又问道：“我听说你们家的哥儿也叫宝玉？” 包勇道：“是。” 贾政道：“他还肯上进读书吗？” 包勇道：“老爷要是问我们哥儿，那可真是一段奇事。我们哥儿的脾气跟家爷一模一样，也是实心眼。从小就爱跟那些姐妹们一起玩，老爷太太打了他好几回，他也不改。那一年太太进京，哥儿得了场大病，都断气半天了，把老爷急得差点晕过去，装裹都准备好了。幸好后来又醒了，说走到一座牌楼那儿，有个姑娘领着他进了一座庙，看见好些柜子，柜子里有好多册子，又进了一间屋，见好多女子，有的变成了鬼怪，有的变成了骷髅，他吓得大哭起来。老爷知道他醒了，赶紧请大夫来治，慢慢就好了。老爷还让他跟姐妹们一起玩，可他却改了性子，以前喜欢的那些玩物全不要了，只专心念书，就算有人引诱他，他也不动心。如今还能帮着老爷打理些家务了。” 贾政听了，沉默着想了一会儿，道：“你先下去歇歇吧，等用着你了，自然会派你做事。” 包勇答应着退了下去，跟着府里的人去歇息了，这里暂且不表。
一日清晨，贾政刚要出门上衙门，看见门口的人凑在一起交头接耳，像是有话想跟他说，却又不敢明说，只在那儿咕咕唧唧地议论。贾政把他们叫过来，问道：“你们有什么事，这么鬼鬼祟祟的？” 门上人支支吾吾地回道：“奴才们不敢说。” 贾政道：“有什么不敢说的，尽管说！” 门上人这才小声回道：“奴才今儿一早开门，见门上贴了一张白纸，上面写了好些难听的脏话。” 贾政道：“竟有这种事？写的是什么？” 门上人道：“是骂水月庵的腌脏话。” 贾政道：“把那张纸拿给我瞧。” 门上人道：“奴才想揭下来，可贴得太结实，揭不下来，只得抄了一张，刚才李德揭了一张给奴才看，就是门上贴的那些话，奴才不敢瞒着您。” 说着，把抄下来的纸呈给贾政。贾政接过来一看，上面写着：“西贝草斤年纪轻，水月庵里管尼僧。一个男人多少女，窝娼聚赌是陶情。不肖子弟来办事，荣国府内出新闻。” 贾政看了，气得脑袋发晕，眼前发黑，连忙吩咐门上人：“不许声张，悄悄派人去宁荣两府旁边的夹道子墙上找找，看还有没有类似的东西。” 又立刻叫人去把贾琏找来。
贾琏很快跑了过来，贾政急问道：“水月庵里那些女尼女道士，你以前有没有查过？” 贾琏道：“老爷既然这么问，想来芹儿在那儿肯定做了不妥当的事。” 贾政叹了口气，把那张纸扔给贾琏：“你自己瞧瞧这上面写的！” 贾琏接过来一看，也是一张没头没尾的帖子，上面的话跟门上贴的一模一样。贾政道：“快叫赖大带三四辆车子去水月庵，把那些女尼女道士全拉回来，别走漏风声，就说府里有急事传唤。” 赖大不敢耽搁，立刻带着人去了。
再说水月庵里的小女尼、女道士们，刚到庵里的时候，沙弥和道士都由老尼管着，白天教她们念经忏悔。后来元妃不再用她们，这些人就懒怠起来，不肯好好学了。女孩子们年纪渐渐大了，也懂了男女之事。贾芹本就是个风流性子，他原以为芳官等人出家只是小孩子一时兴起，便去招惹她们，可芳官是真心想出家，根本不理他，他便把心思转到了其他女尼女道士身上。庵里有个叫沁香的小沙弥和一个叫鹤仙的女道士，长得都很娇媚，贾芹便跟这两个人勾搭上了，闲下来就教她们学唱戏、弹丝弦。那时正是十月中旬，贾芹给庵里的人发了月钱，便想了个主意，对众人道：“我为了给你们发钱，今儿回不了城，得在这儿歇一晚。天这么冷，咱们不如热闹热闹？我带了果子和酒，大家一起吃点喝点，乐一乐怎么样？” 那些女孩子听了都很高兴，赶紧摆桌子，连本庵的女尼也叫了来，只有芳官不肯来。贾芹喝了几杯酒，提议行酒令，沁香等人道：“我们不会行令，不如划拳吧，谁输了就喝一杯，多痛快。” 本庵的女尼道：“这才刚过晌午，这么吵吵闹闹的不像样，先喝几杯，想走的就先走，愿意陪芹大爷的，晚上再好好喝，我不管你们。” 正说着，一个道婆慌慌张张跑进来：“快散了快散了，府里的赖大爷来了！” 众女尼顿时慌了，赶紧收拾桌子，叫贾芹躲起来。贾芹喝多了，仗着酒劲说：“我是来给你们送钱的，怕什么！” 话还没说完，赖大已经走了进来，见这乱糟糟的场面，心里气得不行，可贾政吩咐过不许声张，只得强装笑脸道：“芹大爷也在这儿呢？” 贾芹连忙站起来：“赖大爷来做什么？” 赖大道：“大爷在这儿正好，快叫沙弥和道士们收拾收拾，上车进城，宫里传她们呢。” 贾芹等人不知道怎么回事，还想多问，赖大道：“天不早了，快进城吧，别耽误了。” 女孩子们没办法，只得一起上车，赖大骑着骡子在前面押着，往城里去了，这里不再细说。
贾政知道水月庵的事后，气得连衙门都不想去了，独自坐在书房里叹气，贾琏也不敢走。这时，门上人进来回禀：“衙门里今夜该班的张老爷病了，派人来请老爷去补班。” 贾政正等着赖大回来处置贾芹，如今又要去衙门，心里又气又闷，却也没说什么。贾琏上前劝道：“赖大是饭后出去的，水月庵离城二十多里，就算赶着回来也得二更天了。今儿又是老爷补班，不如您先去衙门，等赖大回来了，叫他先把人看住，别声张，等明儿您回来再处理。要是芹儿来了，也别跟他说缘由，看看他明儿见了您怎么说。” 贾政觉得有理，只得起身去衙门了。
贾琏趁着空，想回自己房歇会儿，一边走一边埋怨凤姐当初出主意让贾芹管水月庵，心里虽有气，可想到凤姐还病着，只得忍着，慢慢往前挪。再说水月庵的事，下人们嘴快，一人传十，十传百，很快就传到了内宅。平儿先知道了，赶紧告诉了凤姐。凤姐本来就惦记着铁槛寺的旧事，心里一直不安，听说外头贴了匿名帖子，吓得心脏 “砰砰” 跳，连忙问：“贴的是什么？” 平儿随口答道：“没什么大事，是馒头庵里的事。” 凤姐一听 “馒头庵” 三个字，顿时吓得眼前发黑，咳嗽了几声，“哇” 的一口血吐了出来。平儿慌了，赶紧说道：“是水月庵，不是馒头庵，就是些女尼女道士的闲话，奶奶别着急。” 凤姐听说是水月庵，这才缓过神来，骂道：“呸，你这个糊涂东西，到底是水月庵还是馒头庵？” 平儿笑着赔罪：“是我头里听混了，后来才知道是水月庵，刚才一时说漏嘴了。” 凤姐道：“我就知道是水月庵，馒头庵跟我有什么关系！本来就是我让芹儿去管水月庵的，想来是他克扣了月钱，才闹出这事。” 平儿道：“我听着不像克扣月钱，还有些更难听的话呢。” 凤姐道：“我才不管那些，你二爷去哪儿了？” 平儿道：“听说老爷生气，他没敢走。我怕事情闹大，已经让下人别乱传了，就是不知道太太们知不知道。只听说老爷叫赖大去拿那些女孩子了，我让人前头盯着消息呢。奶奶现在还病着，依我看，先别管这些闲事了。” 正说着，贾琏走了进来，凤姐本想问问情况，可看见贾琏一脸怒气，便没敢开口。贾琏刚吃了两口饭，旺儿进来回禀：“外头请爷，赖大回来了。” 贾琏问道：“芹儿来了没有？” 旺儿道：“也来了。” 贾琏道：“你去告诉赖大，说老爷去衙门补班了，把那些女孩子先关在园里，等明儿老爷回来再送进宫，叫芹儿在内书房等着我。” 旺儿答应着去了。
贾芹走进书房，见下人们都在偷偷打量他，不知道在说什么，看这情形，不像是宫里真要传召，心里犯起了嘀咕，想问问人，又不知道该问谁。正纳闷着，贾琏走了出来，贾芹赶紧上前请安，垂手站在旁边，说道：“不知道娘娘宫里怎么突然传那些女孩子，我赶紧跟着赖大来了，二叔肯定知道缘由吧？” 贾琏道：“我知道什么！你自己做的事，自己心里清楚！” 贾芹摸不着头脑，也不敢再问，贾琏道：“你干的好事，把老爷都气坏了！” 贾芹连忙辩解：“侄儿没做什么错事啊，庵里的月钱月月都给，孩子们该做的经忏也没落下。” 贾琏见他还在装糊涂，又想到平时常在一起玩，便叹了口气，从靴子里掏出那张帖子，扔给贾芹：“你自己瞧瞧，这上面写的是不是你！” 贾芹捡起来一看，吓得脸都白了，哭丧着脸说：“这是谁害我！我从没得罪过人，为什么要这么坑我！我一个月就去一次庵里送钱，根本没有这些事！要是老爷回来问我，我可就活不成了，我娘知道了，肯定要打死我！” 说着，见周围没人，“扑通” 一声跪下，磕头道：“好叔叔，救我一次吧！” 一边磕一边掉眼泪。贾琏心里想：“老爷最恨这种事，要是真查出来，肯定要大发雷霆，闹出去也不好听，还会让贴帖子的人得意。将来府里的事还多着呢，不如趁着老爷不在家，跟赖大商量着把这事压下去，现在也没有证据。” 打定主意后，贾琏道：“你别瞒着我，你干的那些见不得人的事，我都知道！想没事，等老爷问你，你就一口咬定没有，别松口。没脸的东西，起来吧！” 又让人去叫赖大。不多时，赖大来了，贾琏拉着他，央求道：“你就帮着遮掩遮掩，只说是芹哥儿自己找的人，你带他下去，别让他见我。明日你跟老爷求求情，也别问那些女孩子了，干脆叫媒人来，把她们卖了完事，将来娘娘要是再要，咱们再买就是了。” 赖大心想，这事闹大了对谁都没好处，便答应了。贾琏对贾芹道：“你跟着赖大爷下去，听他的吩咐。” 贾芹又磕了个头，跟着赖大出去了，到了没人的地方，又给赖大磕了几个头。赖大道：“我的小爷，你也太能惹事了，不知道得罪了谁，闹出这么大的乱子，你好好想想，谁跟你不对付？” 贾芹皱着眉想了一会儿，突然眼睛一亮，像是想起了什么人。
未知贾芹想起的是谁，且听下回分解。