话说两个尼姑领了芳官、蕊官、藕官三人去后，王夫人便往贾母处来。见贾母正歪在榻上听丫鬟讲闲话，神色惬意，便趁便回道：“宝玉屋里有个晴雯，那丫头年纪也大了，一年到头病不离身，我常见她比别人分外淘气，还懒怠。前日又病倒了十几天，请大夫瞧了，说是女儿痨，我就赶着叫她下去了。若养好了，也不用叫她进来，赏她家配人去也罢。还有那几个学戏的女孩子，我也做主放了：一则她们会戏，口里没轻没重只会混说，女孩儿们听了不好；二则她们唱了这几年戏，白放了也该，况且园里丫头也太多，真要不够使，再挑几个来就是。”
贾母听了，指尖摩挲着榻边的扶手，眉眼舒展了些，点头道：“这是正理，我也正想着该清理清理。但晴雯这丫头，我看她甚好，言谈针线都比别人强，将来还能给宝玉使唤，谁知竟变了性子。” 王夫人忙笑道：“老太太挑中的人原不错，只是她命里没造化，得了这病。俗语说‘女大十八变’，有本事的人难免调歪，老太太什么没经历过？三年前我就留心她，色色比人强，就是不大稳重。论知大体，还是袭人第一。虽说贤妻美妾，也得性情和顺、举止稳重的才好。袭人的模样虽比晴雯次一等，放在房里也是一二等的，况且行事大方、心地老实，这几年从没跟着宝玉淘气，宝玉胡闹时她只有死劝的份。所以我品择了二年，确认没错，就悄悄把她的丫头月钱停了，从我的月分银子里批出二两给她，不过是让她知道，越发小心效好。且没明说：一则宝玉年纪尚小，老爷知道了恐耽误读书；二则宝玉自以为跟前的人不敢劝他，反倒纵性。所以直到今日才回明老太太。” 贾母笑道：“原来这样，如此更好。袭人从小就不言不语，我只当是‘没嘴的葫芦’，你既深知她，自然没大错。” 王夫人又把今日贾政如何夸奖宝玉、带他们逛秋赏桂花的事说了，贾母听得眼角皱纹堆起，越发喜悦。
一时，迎春妆扮整齐前来告辞，要回邢夫人那边住几日，以备人家相看。凤姐也来请早安，伺候贾母吃早饭，又说笑了一回，贾母歇晌，王夫人便唤了凤姐，问她的丸药可曾配来。凤姐道：“还没呢，如今还吃汤药，太太放心，我已大好利索了。” 王夫人见她面色红润、脚步轻快，便信了，又把撵晴雯、放戏子的事告诉了她，话锋一转：“宝丫头怎么私自回家了？你们都不知道？我前儿顺路查了查，兰小子那个新进来的奶子，也十分妖调，我不喜欢，已跟大嫂子说了，不好就让她去。我问大嫂子，宝丫头出去怎么不回我，她说是告诉过了，等姨妈病好了就进来。姨妈也没什么大病，不过咳嗽腰疼，年年如此，她这去必有原故，莫不是有人得罪了她？那孩子心重，亲戚住一场，别伤了和气。” 凤姐笑道：“谁好好的敢得罪她？” 王夫人道：“别是宝玉有嘴无心，高了兴信嘴胡说。” 凤姐道：“太太过于操心了。宝玉出去干正经事、说正经话，倒像傻子；但在姊妹和丫头们跟前，最是谦让，生怕得罪人，断没人恼他。我想薛妹妹此去，必是为前日搜检丫头的事，她是亲戚，园里有她的丫头老婆，我们又不好搜检，她恐我们疑心，才自己回避，也是避嫌疑的正理。” 王夫人听着有理，低头思忖片刻，便命人去请宝钗来，分说前日搜检的事以解她疑心，仍命她进来住。宝钗陪笑道：“我原早想出去，因姨妈有许多事，不便说。可巧前日妈妈又不好，家里两个可靠的女人又病了，我才趁便回去。姨妈今日既知道了，我正好回明，就从今日辞了，好搬东西。” 王夫人、凤姐都笑道：“你太固执了，正经搬进来才是，别为这点事疏远了亲戚。” 宝钗肩头挺直，语气坚定：“这话太重了，我并非因事出去。一则妈妈近来神思大减，夜晚没人靠得住，统共只我一个；二则哥哥眼看要娶嫂子，多少针线活计、家里动用器皿还没齐备，我得帮妈妈料理；三则我进园后，东南小角门常开着，原是为我走，保不住别人图省路也从那里走，没人盘查，设若弄出事来反倒两碍。前几年年纪小、家里没事，进来和姊妹们玩笑作针线比闷坐好，如今彼此都大了，姨娘这边历年多有不遂心的事，园里人多，照顾不到就有干系，少几个人倒少操些心。所以今日我决意辞去，还劝姨娘，该减省的就减省，也不失大家体统，园里这一项费用竟可以免了，当日的话也说不得。姨娘深知我家，难道我家当日也是这样奢华不成？” 凤姐听了，向王夫人笑道：“这话依我，不必强她。” 王夫人点头：“我也无可回答，只好随你的便。”
说话间，宝玉已回来了，进门就笑道：“老爷还没散，恐天黑了，先叫我们回来了。” 王夫人忙问：“今日没丢丑吧？” 宝玉胸口微微起伏，带着几分兴奋：“不但不丢丑，还拐了许多东西来。” 说着，老婆子们从二门上小厮手里接进好些物件，王夫人一看，有扇子三把、扇坠三个、笔墨六匣、香珠三串、玉绦环三个。宝玉一一指点：“这是梅翰林送的，那是杨侍郎送的，这是李员外送的，每人一分。” 又从怀中摸出一个檀香小护身佛：“这是庆国公单给我的。” 王夫人又问席上有何人、做了什么诗词，宝玉一一答了，王夫人便命人拿着宝玉的一份，同宝玉、贾环、贾兰去见贾母。贾母看了喜欢不尽，又问了好些话，宝玉一心记着晴雯，勉强应答完，便揉着腰道：“骑马颠得骨头疼。” 贾母忙道：“快回房换衣服，疏散疏散，不许睡。” 宝玉听了，忙进园来。
彼时麝月、秋纹已带了两个小丫头在园门口等候，见宝玉辞了贾母出来，秋纹接过他手里的笔墨等物，随他进园。宝玉一路念叨：“好热。” 一边走一边摘冠解带，把外面的大衣服脱给麝月拿着，只穿着一件松花绫子夹袄，襟内露出血点般的大红裤子。秋纹见这条裤子是晴雯的针线，指尖摩挲着布料，叹道：“真是‘物在人亡’了！” 麝月拉了她一把，笑道：“这裤子配着松花色袄、石青靴子，越显出靛青的头发、雪白的脸来。” 宝玉在前头走，只装没听见，又走了两步便停住：“我想走一走，你们先回去？” 麝月道：“大白日里怕什么，还怕丢了你？” 命两个小丫头跟着，“我们送了东西就来。” 宝玉道：“好姐姐，等我一会。” 麝月道：“我们手里都有东西，倒像摆执事的，一个捧文房四宝，一个捧冠袍带履，成什么样子。”
宝玉正合心意，便让她们去了，自己带了两个小丫头到山子石后头，悄声问：“我走后，袭人姐姐打发人去瞧晴雯姐姐没有？” 一个小丫头答道：“打发宋妈去了。” 宝玉指尖发抖：“回来说什么？” 小丫头道：“回来说，晴雯姐姐直着脖子叫了一夜，今日早起就闭了眼、住了口，世事不知，只剩倒气的份了。” 宝玉忙问：“一夜叫的是谁？” 小丫头道：“叫的是娘。” 宝玉抬手拭泪，泪水砸在衣襟上：“还叫谁？” 小丫头道：“没听见叫别人。” 宝玉道：“你糊涂，必是没听真。” 旁边一个伶俐的小丫头上前道：“她真糊涂！” 又对宝玉说：“我听得真切，还亲自偷着去瞧了。” 宝玉眼眶泛红：“你怎么敢去？” 小丫头道：“晴雯姐姐素日待我们极好，如今她受委屈出去，我们没法救她，亲去瞧瞧也不枉她疼我们一场，就算被太太知道打一顿也愿受。我拚着一顿打偷着去了，谁知她聪明至死不变，见我去了，睁开眼拉我的手问：‘宝玉那里去了？’我告诉了她，她叹了口气说：‘不能见了！’我劝她等你回来见一面，她笑道：‘你们不知道，我不是死，如今天上少一个花神，玉皇爷叫我去管花儿，未正二刻就上任，宝玉须未正三刻才到家，差一刻见不着。世上该死的人是阎王勾魂，小鬼拿魂，迟延些烧些纸，小鬼抢钱，人就能挨些时辰，我是天上神仙来请，挨不得时刻。’我听了不大信，进屋里看时辰表，果然未正二刻她咽了气，正三刻就有人来叫说你回来了。” 宝玉胸口发闷渐消，嘴角微微上扬：“你不识字不知道，这原是有的，不但一花一神，还有总花神，她是做总花神，还是单管一样？” 小丫头答不上来，恰好池上芙蓉盛开，便见景生情：“我问过她管什么花，她说只可告诉你一人，不可泄天机，说她专管芙蓉花。”
宝玉听了，悲戚渐散，反倒生出几分欢喜，回头望着池上芙蓉，指尖轻抚花瓣：“此花也须得这样的人主管，我就料定她必有一番事业！虽超生苦海，不能相见，也该去灵前一拜，尽这五六年的情意。” 想毕忙回房，麝月、秋纹已送完东西回来，宝玉换了衣服，只说去看黛玉，遂一人出园，往先前探望晴雯的住处来。原以为晴雯的灵柩还在，谁知他哥嫂见她咽气，便回了贾府，希图早得几两发送银子。王夫人闻知，命赏十两银子，又说：“即刻送到外头焚化，女子痨死的断不可留！” 他哥嫂得了银子，催人立刻入殓，抬往城外化人厂，剩的衣裳簪环约三四百金，都自己收了，锁上门一同送殡去了。
宝玉到了门口，见门锁着，胸口一堵，站了半天无可如何，只得复身入园。回房后甚觉无味，顺路找黛玉不在，丫鬟说往宝钗那里去了，宝玉又至蘅芜院，见院内空空落落，东西都已搬出，才想起前日宝钗要搬的话，怔在原地，脊背发僵。转念一想：“不如还是和袭人厮混，再与黛玉相伴，只这两三个人，只怕还能同死同归。” 仍往潇湘馆来，黛玉仍未回，正不知往何处去，忽见王夫人的丫头进来找他：“老爷回来了，找你呢，又得了好题目，快走快走！” 宝玉只得跟着出去，到王夫人屋里，贾政已往书房去了，王夫人命人送他至书房。
彼时贾政正与众幕友谈论寻书之趣，见宝玉、贾环、贾兰进来，便笑道：“临散时谈及一事，真是千古佳谈，‘风流隽逸，忠义感慨’八字皆备，倒是个好题目，大家要做一首挽词。” 众幕友忙问：“系何等妙事？” 贾政道：“当日有位恒王，出镇青州，最喜女色，公馀好武，选了许多美女习武，令她们学习战攻斗伐。内中有个姓林行四的，姿色佳、武艺精，人呼林四娘，恒王最得意，超拔她统辖诸姬，又呼姽婳将军。” 众清客拍案道：“妙极！‘姽婳将军’四字，妩媚风流，真绝世奇文，恒王也是千古第一风流人物。” 贾政笑道：“更有可奇可叹之事。次年，‘黄巾’‘赤眉’馀党乌合，抢掠山左一带，恒王轻骑进剿，两战不胜被戮。青州文武官员都说‘王尚不胜，我等何为’，竟要献城。林四娘得信，聚集众女将道：‘你我蒙王恩，不能报其万一，今王殒身国患，我亦当殒身相报，愿随者同往，不愿者早散。’众女将皆愿从，林四娘带领众人连夜出城，直杀贼营，斩杀几个首贼，贼众见是女子，回戈奋力，将林四娘等尽数斩杀，作成她一片忠心。后来报至都中，天子百官无不叹息，天兵一到贼众化为乌有。只林四娘一节，可羡不可羡？” 众幕友叹道：“实在可羡可奇，原该挽一挽。” 早有人取笔砚，按贾政之言稍改，成一篇短序，贾政看了道：“不过如此，他们已有原序，昨日奉恩旨，察核前代应褒奖而遗落者，无论僧尼乞丐女妇，有一事可嘉即汇送礼部请奖，原序已送往礼部。大家听了这新闻，都要做一首《姽婳词》志其忠义。” 众人笑道：“圣朝无阙事，此乃旷典。” 贾政点头，命宝玉、贾环、贾兰各吊一首，先成者赏，佳者额外加赏。
贾环、贾兰近日常作诗，胆量愈壮，看了题目便自思索，一时贾兰先成，贾环恐落后也连忙写就，二人皆录出，宝玉尚在出神。贾政先看贾兰的七言绝句：“姽婳将军四娘，玉为肌骨铁为肠。捐躯自报恒王后，此日青州土尚香。” 众幕友赞道：“小哥儿十三岁便如此，家学渊深！” 贾政笑道：“稚子口角，难为他。” 又看贾环的五言律：“红粉不知愁，将军意未休。掩啼离绣幕，抱恨出青州。自谓酬王德，谁能复寇仇？好题忠义幕，千古独风流。” 众人道：“更佳，年纪大些立意不同。” 贾政道：“倒不甚错，终不恳切。” 众人道：“三爷未冠便能如此，再过几年必成大器。” 贾政笑道：“过奖了，只是不肯读书。”
问起宝玉，众人道：“二爷必是风流悲感，不同此等。” 宝玉道：“此题目不宜近体，须古体长篇歌行，方能恳切。” 众人起身点头：“立意不同！必先度体格，老手妙法，长篇歌行方合体式。” 贾政也合心意，提笔道：“你念我写，不好我捶你的肉！” 宝玉念道：“恒王好武兼好色。” 贾政写了摇头：“粗鄙！” 一幕友道：“古体正该如此，且看底下。” 宝玉又念：“遂教美女习骑射。秾歌艳舞不成欢，列阵挽戈为自得。” 贾政写出，众人道：“第三句古朴，第四句平叙，极妙。” 宝玉续道：“眼前不见尘沙起，将军俏影红灯里。” 众人叫妙：“‘不见尘沙起’承‘俏影红灯里’，入神化了！” 宝玉又念：“叱咤时闻口舌香，霜矛雪剑娇难举。” 众人拍手：“越发画出来了，体贴至此！” 宝玉笑道：“闺阁习武，怎似男人，自然娇怯。” 贾政道：“快续，又说嘴！” 宝玉念：“丁香借子芙蓉绦。” 众人道：“转韵更妙，绮靡秀媚。” 贾政道：“力量不加，堆砌货！” 宝玉道：“长歌须词藻点缀，不然萧索。” 贾政道：“如何转至武事？” 宝玉念：“不系明珠系宝刀。” 众人拍案叫绝，贾政道：“且放着再续。” 宝玉一气念道：“战罢夜阑心力怯，脂痕粉渍污鲛绡。明年流寇走山东，强吞虎豹势如峰。王率天兵思剿灭，一战再战不成功。腥风吹折陇中麦，日照旌旗虎帐空。青山寂寂水澌澌，正是恒王战死时。雨淋白骨血染草，月冷黄昏鬼守尸。纷纷将士只保身，青州眼见皆灰尘。不期忠义明闺阁，愤起恒王得意人。恒王得意数谁行？姽婳将军林四娘。号令秦姬驱赵女，秾桃艳李临疆场。绣鞍有泪春愁重，铁甲无声夜气。