江户城，西之丸。
接到太平天国外交使团即将抵达的通报，幕府高层陷入激烈争论。
老中板仓胜静刚从广岛前线赶回，风尘仆仆：
“将军大人！太平军舰队封锁下关已见成效，长州财政几近崩溃，军心浮动。我大军已集结完毕，只待总攻。此时若答应割土条件，恐遭天下唾骂！”
另一老中阿部正弘却持相反意见：
“板仓大人，若无太平军海上封锁，长州可从英国人那里源源不断获得军火。即便我大军进攻，也必将损失惨重。况且萨摩、土佐等藩虽未公开支持长州，却也在观望。万一战事不利，他们很可能倒向长州，届时局面将不可收拾。”
“那也不能割让国土！”
“不是割让，是‘归还’与‘租借’。琉球本就非我国土，北海道更是蛮荒之地。用这两处换取太平天国全力支持，平定长州，震慑诸藩，维护幕府权威，孰轻孰重？”
德川家茂坐在上首，脸色苍白，不断咳嗽。这位年轻的将军体质孱弱，却不得不在国家存亡关头做出抉择。
“太平天国使团……何时到？”
“明日可抵横滨。”
阿部正弘回答。
德川家茂沉默良久，终于开口，声音微弱但坚定：
“先见见他们。听听……他们到底要什么，又能给什么。”
……
横滨港。
太平天国外交使团船队缓缓驶入。码头上，幕府官员、各国领事、日本商人平民黑压压一片，所有人都想亲眼看看这个突然崛起的东方大国派来的使者。
“乘风号”靠岸，左宗棠一袭朝服，头戴官帽，在仪仗护卫下缓步走下舷梯。他身材高大，面容肃穆，目光如电，气度威严。身后跟着徐继畲等随员，皆衣冠整齐，神态庄重。
幕府接待官员井上清直上前行礼，心中暗自惊叹——这位天国重臣的气场，竟丝毫不逊于他见过的任何一位西洋公使。
“左大人远道而来，一路辛苦。将军大人已在江户备下宴席，为大人接风洗尘。”
左宗棠微微颔首：
“有劳井上大人。本使奉我天国东王殿下之命，特来与贵国商讨两国友好及东亚安定大计。还望贵国以诚相待，共谋长远。”
这话说得客气，但井上清直听出了弦外之音——若不“以诚相待”，后果自负。
当日下午，江户城，大广间。
德川家茂抱病接见左宗棠一行。幕府重臣分坐两侧，气氛凝重。
寒暄过后，左宗棠直接切入正题：
“将军大人，我天国东王殿下深知贵国为长州叛乱所困，又受西洋列强渗透干涉，国事艰难。故特派本使前来，一则表达天国对贵国维护主权、平定内乱之支持，二则……商讨几件关乎两国长远利益、东亚永久和平之大事。”
他示意随从呈上文书：
“此为我天国东王殿下亲笔信函及具体提议，请将军过目。”
文书由徐继畲翻译成日文，呈给德川家茂。将军展开细读，脸色越来越白，手指微微颤抖。
“这……琉球……北海道……”
他喃喃自语，几乎不敢相信自己的眼睛。
板仓胜静接过文书快速浏览，勃然变色：
“左大人！琉球虽曾向贵国朝贡，但百余年来实际由我国萨摩藩管辖，已是既成事实！北海道更是我国固有领土，岂能‘租借’？”
左宗棠神色不变：
“板仓大人此言差矣。琉球自洪武五年便奉大明正朔，万历年间贵国萨摩藩强行入侵，迫其两属，此乃恃强凌弱之举，何来‘既成事实’？我太平天国既已代清而立，自当恢复天朝旧制，索还藩属。”
他顿了顿，语气转冷：
“至于北海道——贵国称之为‘虾夷地’，实为阿伊努人所居。元和年间松前藩开始蚕食南部，但至今尚未完全控制全岛。此地战略位置重要，若落入西洋列强之手，将对贵国构成巨大威胁。我天国愿‘租借’该岛，开发建设，派驻军队，实则是为贵国守北门，防俄夷南下。”
阿部正弘强压怒气：
“左大人，贵国这是乘人之危！”
“非也。”
左宗棠缓缓摇头，
“这是互助共赢。贵国若答应这两项条件，我天国将立即采取以下行动：”
他伸出一根手指：
“第一，南海舰队将彻底封锁日本所有港口，切断长州及任何叛乱藩国与外界的一切联系。”
第二根手指：
“第二，我远征军团两个精锐旅可在长州侧后登陆，与幕府军东西夹击，务必在三个月内彻底歼灭长州叛军主力。”
第三根手指：
“第三，战后，我天国可向贵国提供五千军队驻军，协助贵国巩固幕府权威。”
他目光扫过在场所有幕府重臣：
“反之，若贵国拒绝……我天国只能重新考虑在贵国内乱中的立场。长州藩虽叛乱，但其领导人高杉晋作等人，也曾派人与我天国接触，表示愿意‘合作’。”
这话如同晴天霹雳，在座幕府官员无不色变。
德川家茂剧烈咳嗽起来，侍女连忙递上药汤。他喘息片刻，终于开口，声音虚弱但清晰：
“左大人……此事关系重大，容我等……商议几日。”
左宗棠点头：
“理应如此。本使会在横滨等候三日。三日后，望贵国给出明确答复。”
他站起身，行了一礼：
“告辞。”
使团离去后，大广间陷入死寂。
许久，德川家茂打破沉默：
“诸卿……以为如何？”
板仓胜静咬牙切齿：
“绝不能答应！此乃丧权辱国！若应允，幕府将威信扫地，天下藩国必群起而攻之！”
阿部正弘却苦笑：
“板仓大人，若不应允，太平军转而支持长州，我幕府可能撑过今年？”
“那也不能……”
“够了。”
德川家茂突然提高声音，虽然依旧虚弱，却带着不容置疑的决断，
“传令……召集所有在京老中、若年寄、大目付，明日举行评定会议。此事……由评议会决断。”
他闭上眼睛，疲惫不堪：
“散了吧。”
……
当夜，江户城各派势力暗流涌动。萨摩藩在江户的密探将消息火速传回鹿儿岛；长州潜伏在江户的间谍也得知了太平天国开出的条件；英国、法国公使馆灯火通明，外交官们紧急磋商对策。
所有人都意识到——日本历史的走向，将在这三天内被彻底改变。
而在横滨领事馆内，左宗棠站在窗前，望着夜幕下的江户湾，对徐继畲道：
“徐公，你猜幕府会如何选择？”
徐继畲沉吟：
“七成可能答应。德川家茂别无选择。只是……即便幕府答应，执行起来也会阻力重重。萨摩藩绝不会坐视琉球被索还，北海道本地势力也会反抗。”
左宗棠冷笑：
“那就更需要我军‘协助’幕府‘维护秩序’了。萨摩若敢反抗，便是我军下一个目标。”
他转身，目光炯炯：
“东王殿下深谋远虑。此次日本之行，不仅要解决琉球、北海道问题，更要借此机会，重新划定东亚秩序。让日本、朝鲜、越南等国都明白——新时代的中华，不再是那个任人宰割的泥足巨人，而是有能力、有决心维护自身利益与区域稳定的东方雄狮。”
徐继畲肃然：
“大人高见。只是……西洋列强不会坐视。”
“所以动作要快。”
左宗棠走回桌案，摊开地图，
“在英法反应过来、调集远东舰队干涉之前，就要造成既成事实。等他们舰队赶到，我军已控制琉球、北海道，与幕府签订正式条约。届时木已成舟，他们也只能接受。”
窗外，夜色深沉，海风呼啸。