“星火巡天”远征队在外滩壹号平台全体成员的注视下，承载着希望与重任，驶入了西方茫茫的冰原。带队的是阿猫与老默，队员共计二十人，无一不是百战精锐，至少达到了黄级巅峰，半只脚踏入玄级。他们乘坐着三辆经过深度改装、代号“巡天者”的重型全地形车，车体覆盖着最新式的“龙鳞II型”复合装甲，武器系统整合了“破星”系列弹药和小型能量炮，车载的微型“星火反应炉”提供了近乎无限的续航，更搭载了小型化的“混沌帷幕”和铁书墨亲手制作的、蕴含他一缕“规则道痕”的护身玉符。
铁书墨站在平台最高处，目送车队化作黑点消失在天际线。他能通过那缕规则道痕的微弱感应，大致把握队伍的方向和安危，但这联系极其模糊，超过一定距离便会中断。
“愿你们能带回希望，而非……噩耗。”他低声自语，转身投入了平台更加紧张的发展建设中。他知道，远征队在前方冒险，后方的根基必须更加牢固。
西行的路途远比预想的更加荒凉和死寂。曾经繁华的城市化作被冰雪掩埋的钢铁坟冢，高速公路被扭曲的冰棱和塌陷的裂缝阻断，偶尔能看到一些幸存者挣扎求生的微小痕迹，但大多早已湮灭在风雪中。
阿猫严格按照预定路线行进，避开一些能量反应异常强烈的区域。他们携带了王铁锤设计的广域规则扰动探测器，能够提前预警可能存在的肃清者活动。
行进至第五日，队伍抵达了一片被称为“哭泣峡谷”的巨大裂谷边缘。根据前纪元地图，这里曾是一条奔腾的大河，如今只剩干涸的河床和两岸狰狞的冰壁。探测器在此处捕捉到了强烈的、残留的规则冲突痕迹。
“这里发生过大战，能量层级很高，残留的肃杀意境至今未散。”阿猫跳下车，蹲在峡谷边缘，抓起一把冰冷的沙土，感受着其中蕴含的破碎规则碎片。
老默则指向峡谷对岸一片相对平坦的冰原，那里散布着一些巨大的、非自然的金属残骸，风格与人类科技迥异，更像是……某种大型机械造物的碎片。
“过去看看，保持警戒。”阿猫下令。
车队小心地绕行至对岸。靠近那些残骸时，所有人都被眼前的景象所震撼。这些金属碎片庞大无比，最小的也有房屋大小，边缘参差不齐，像是被某种巨力硬生生撕裂。金属本身呈现出一种暗沉的灰色，上面布满了烧蚀和能量冲击的痕迹，但依旧能看出其原本精密的结构和流畅的线条。
“不是肃清者的风格。”一名技术兵员扫描着碎片，“能量残留特征更接近……呃，有点像老板带回来的那种‘零素号’飞船的金属，但似乎更……粗糙和暴烈一些？”
阿猫走到一块最大的、类似装甲板的碎片前，伸出覆盖着血狼卫甲的手指，轻轻敲击。金属发出沉闷的回响，坚硬程度超乎想象。他尝试运转罡气，却发现自己的力量很难渗透进去。
“这东西，不简单。”他沉声道。
就在这时，老默突然发出低沉的警示喉音，指向远处一片隆起的冰丘。只见冰丘之后，转出几个身影——那是五名身着破烂、却装备着各种改装武器的人类幸存者。他们面色饥馑，眼神却如同饿狼般警惕和凶狠，死死地盯着阿猫队伍和那些金属残骸。
“外来者！离开这里！这些‘神铁’是我们的！”为首一名脸上带着狰狞刀疤的壮汉挥舞着一把焊接着锯齿的砍刀，用沙哑的嗓音吼道，他身上散发着不弱于黄级后期的能量波动。
阿猫示意队员们不要轻举妄动，上前几步，平静地说道：“我们无意抢夺你们的东西。只是路过，好奇这些碎片的来历。”
“来历？”刀疤壮汉嗤笑一声，眼中闪过一丝恐惧和狂热，“那是‘天神’战争留下的碎片！是赐予我们‘碎铁部落’的圣物！你们这些乘着铁盒子的外来者，休想染指！”
“天神战争？”阿猫捕捉到这个关键词，“什么样的天神？”
“滚开！再多问，就别怪我们不客气了！”刀疤壮汉显然不愿多说，他身后的同伴也纷纷举起武器，气氛瞬间紧张起来。
阿猫眼神微冷，正考虑是否要动用武力逼问，突然，他怀中一枚由铁书墨赐予的、用于感应肃清者的特殊玉符，发出了极其微弱、却持续不断的温热感！
不是遭遇战的剧烈反应，而是一种……被某种大范围、低强度的规则扫描持续掠过的感应！
他猛地抬头，望向灰蒙蒙的天空。是肃清者！它们果然在西方有活跃！而且正在进行广域扫描！
几乎同时，对面那几名“碎铁部落”的幸存者也似乎感应到了什么，脸上露出极度惊恐的神色。
“是……是‘净化之光’要来了！快躲起来！”刀疤壮汉再也顾不得阿猫他们，带着同伴连滚爬爬地冲向附近一个隐蔽的冰洞。
阿猫心中警铃大作，立刻下令：“全体都有！启动车载‘混沌帷幕’最大功率！寻找掩体，静默潜伏！”
三辆“巡天者”立刻熄火，外表伪装色启动，与周围冰原环境融为一体，车载的“混沌帷幕”散发出更加浓郁的信息扰流。所有队员迅速下车，依托车辆和冰丘构筑简易防御工事，屏息凝神。
几分钟后，一种无形的、令人心悸的压抑感笼罩了这片区域。天空之上，云层仿佛被一只无形的大手拨开，一道淡漠的、不含任何感情的意念扫描如同水银泻地般掠过整片峡谷。这扫描并非针对某个具体目标，而是像犁地一样，梳理着范围内的所有规则信息。
阿猫能感觉到，自己怀中的玉符热度在扫描掠过时达到了顶峰，甚至连他体内的罡气都受到了一丝压制。车载的“混沌帷幕”发挥了作用，那扫描在掠过车队伪装区域时，明显出现了一丝极其短暂的迟滞和紊乱，但并未停留，继续向远方扫去。
足足过了半个小时，那令人窒息的压抑感才缓缓消退。
阿猫松了口气，知道暂时安全了。肃清者的广域扫描似乎并未发现他们这支精心伪装和干扰的小队。
他看向那个冰洞，刀疤壮汉等人正心有余悸地探出头来。
“现在，可以好好谈谈了吗？”阿猫走过去，声音平静，却带着不容拒绝的力量，“关于‘天神战争’，关于这些碎片，还有……你们口中的‘净化之光’。”
在绝对的实力和刚刚共同经历的危机面前，碎铁部落的幸存者们，终于放下了部分戒备。一个关于西方废土、关于神秘“天神”与残酷“净化”的碎片化图景，即将在阿猫面前，揭开一角。
而这一切，都通过加密通讯设备，断断续续地传回了远在东方平台，正在与玄冰一同分析肃清者新型扫描模式的铁书墨耳中。
西方的水，比想象中更深。“星火巡天”计划的第一步，就遭遇了意料之外的状况，但也收获了至关重要的信息。
铁书墨看着传输回来的、关于那些奇异金属碎片的影像和数据，眉头紧锁。
“这种金属……玄冰，你有印象吗？”
“……似曾相识……与‘净世庭’早期主力战舰的装甲有些类似，但更加……狂野和不稳定。或许，是某个背离了‘净世庭’科技树的……分支？”
新的谜团，再次浮现。