她学会了低头，学会了谨言慎行，学会了察言观色。
她努力做好分内的每一件事，将雪玲姑姑教的规矩牢牢记住，渐渐赢得了管事嬷嬷的认可，从粗使丫头，做到了夫人院里的三等丫鬟。
她几乎完全收敛了最初的野性，把自己套进了一个本分乖巧的壳子里。
除了……
在一个人面前。
薛允琛。
不知是不是因为那次冲突的印象太过深刻，又或者是别的什么缘故，这位二少爷似乎总对她格外关注。
他不再是当初那个被她气得跳脚的男孩，长成了身姿挺拔，眉目英朗的少年，性子却依旧跳脱张扬，喜欢逗弄人。
他好像总能轻易看穿她努力维持的乖巧伪装，找到她壳子上的裂缝。
有时是在路上偶遇，他会故意拦着她的去路，逗弄她。
吓唬她。
她胆子是大的。
但二少爷似乎格外喜欢看她被惊吓失措的模样。
于是她在他面前总是装出一副吓得要失禁的模样。
免得他总是来弄她。
他看到她这些反应，自然也会说一些混话。
每每这时，碧桃就觉得一股火气直冲头顶，那层小心翼翼维持的壳子“咔嚓”一声出现裂痕。
她得用尽全力，才能压下瞪他一眼或者顶嘴的冲动，憋得脸颊通红，只能含糊应一声“二少爷过奖”或者“奴婢不敢”，然后匆匆逃开。
她气他总来招惹，可内心深处又隐隐明白，他似乎……并无恶意。
甚至，在她被其他丫鬟排挤，或是做事出了小纰漏忐忑不安时，他偶尔一句看似随意的解围或轻描淡写的“算了”，总能让她悄悄松一口气。
在他面前，她好像总能卸下一点防备。
那份伪装出来的温顺乖巧，总是维持不了多久就会破功。
她不敢真的跟他吵，但那种咬牙切齿又无可奈何的感觉，竟成了她压抑府中生活里，一种带着鲜活气的发泄。
也许，是因为他早知道她最初是什么样子？
也许，是因为他那双总是带着戏谑笑意的眼睛里，偶尔会闪过她类似于了解的神色？
又或许，仅仅是因为，在他面前破功，后果似乎……也并不那么可怕？
无论如何，薛允琛成了她在这规矩森严的府邸里，一个让她能短暂做回一点碧桃而非丫鬟碧桃的存在。
日子如水般流过。
雪玲姑姑岁数到了，夫人开恩，放了她身契，还赏了一笔丰厚的嫁妆。
姑姑嫁给了城外一个老实本分的庄头，那男人待她极好，知冷知热。
碧桃偷偷去庄子上看过姑姑几次，见她气色红润，眼角眉梢都是安稳的幸福，心里羡慕极了。
后面那个庄头做生意发达了，如今将生意开到了上京。
雪玲姑姑写过几次信，上面都说她过得如何好。
姑姑的人生，被她奉为典范。
于是她便想在夫人跟前做到一等大丫鬟，体面，得脸，攒下一笔不小的积蓄。
等到年纪，求夫人恩典，放出去配人。
凭着在薛府的经历和攒下的银钱，挑一个忠厚老实、模样周正的郎君，最好像姑姑的夫君那样，有一技之长，能踏实过日子。
然后用攒的钱，买几亩田，或者开个小铺子，夫妻和睦，生儿育女……
这愿景如此具体，如此安稳，几乎成了支撑碧桃在府中认真做事的全部动力。
好男人难找，尤其是对她这样一个无根无基的丫鬟来说。
她得早早留心，先下手为强。
于是，她的目光，落在了二少爷薛允琛院里的一个人身上。
教二少爷武功的护卫，铁牛。
铁牛哥武功很好，是府里护卫的头儿之一，但从不恃才傲物，对二少爷尽心尽力，对底下人也公正宽厚。
最重要的是，他身边干干净净，从不与那些心思活络的丫鬟们调笑，总是一个人默默地练功，执勤。
碧桃观察了他很久，觉得这简直就是照着忠厚老实可靠郎君模子刻出来的人。
她开始行动。
她女红不错，便寻了机会，不小心将适合男子用的汗巾遗落在他常经过的路上。她擅长做点心，便时常多做一些，顺便给铁牛哥送一份。
天气转凉，她会提前备好厚实的鞋垫，悄悄塞进他休息处的柜子里……
起初，铁牛大概是困惑的，甚至有些躲着她。
但碧桃不气馁，她的好意总是做得恰到好处，不让人感到负担，又持续不断。
水滴石穿。
不知从哪一天起，铁牛看到她会微微点头示意了。
她遗失的东西，他会默默收好，下次见面时，用那双粗糙的大手，略显笨拙地递还给她。
她送的点心，他会吃完，有时甚至会托人带回外头的麦芽糖给她。
碧桃心里是欢喜的。
看，她的眼光没错。
铁牛哥果然是个值得托付的。
她甚至开始偷偷想象，等自己到了年纪，求了恩典，铁牛哥大概会红着脸，挠着头，半天憋出一句“我会对你好的”……
这样的日子，平淡，却充满希望。
直到，张嬷嬷的到来。
张嬷嬷是宫里出来的老嬷嬷，规矩礼数是刻在骨子里的。
因为薛府要与最重规矩的谢府走动，薛林氏特意请了张嬷嬷来府中小住，教导丫鬟们礼仪，尤其是要带出门赴宴的。
碧桃因着在夫人跟前伺候，成了二等丫鬟，又因着是雪玲姑姑带出来的，还算机灵，于是被薛林氏点了名，跟着张嬷嬷学规矩。
那段时间，简直脱了一层皮。
行、走、坐、卧、斟茶、递物、回话……每一个动作都有严苛到极致的要求。
碧桃学得辛苦，却奇异般地并未感到厌烦。
张嬷嬷虽然严厉，但教导时条理清晰，且赏罚分明。
碧桃也看透了她。
嬷嬷其实也是个刀子嘴豆腐心的寻常妇人。
更重要的是，薛林氏对她这个跟着张嬷嬷学规矩的丫鬟，格外宽和体恤，赏赐也大方。
碧桃后来才恍然，这是夫人做给张嬷嬷和谢家看的，以示薛家治家有方，待下宽厚。
那次赴谢府的宴席，碧桃战战兢兢，将张嬷嬷所教发挥到极致，举止得体，言语恭谨，竟意外得了谢老夫人几句夸赞，回府后，薛林氏大喜，赏了她一对分量不轻的金镯子和两匹上好的绸缎。
但比赏赐更重要的，是张嬷嬷私下对她说的话。
那日她看嬷嬷腿疼得厉害，于是用了在雪玲姑姑那里学到的按摩，给嬷嬷缓解。
才算是真的走进了嬷嬷的心里。
嬷嬷看她的眼神不再是审视，而是带着温和。
“你这丫头，倒是个有悟性的，骨子里也有股不服输的劲头。可惜了……”
碧桃不解。
张嬷嬷缓缓道。
“女子在世，出路看似很多，实则狭窄。大多如你这般，最好的结局，不过是配个差不多的男人，操持家务，生儿育女，将希望寄托于夫婿儿子身上。运气好的，如雪玲，平安喜乐；运气差的，便是泥潭深陷，再无出头之日。”
碧桃听得心头震动。
嬷嬷继续道。
“但你可知，这世上，女子还有另一条路可走？不依靠父兄，不仰仗夫婿，全凭自己一身本事，一双眼睛，一颗玲珑心，也能挣一份前程，得一份尊重？”