轿子平稳前行，穿过薛府西侧夹道，往锦瑟院去。
碧桃正盘算着午后需将那批新到的账册理清，忽然听得轿外远处隐约传来几声短促的鸟鸣。
那声音尖利得不寻常，像是受惊的夜枭在白日嘶叫。
她心头莫名一紧，掀帘望去。
府墙高耸，只看得见一角灰蓝天穹，并无异样。
许是听错了罢。
……
时值初夏午后，余杭城西三十里外的老君岭一带，山林蓊郁，蝉鸣聒耳。
一道蜿蜒崎岖的山道上，两道身影正疾步前行。
走在前头的是个身形挺拔的青年男子，约莫二十五六岁年纪，穿着一身洗得发白的靛蓝粗布短打，腰间束着同色布带，脚踏一双半旧麻鞋。
他面容被草帽遮去大半，只露出线条利落的下颌与紧抿的薄唇。
他身后跟着个十三四岁的少女，梳着双丫髻，同样穿着粗布衣裳，面色有些苍白，脚步虚浮，显是体力不支。
少女一手扶着路边树干喘息，一手按着心口，额角渗出细密汗珠。
“哥……歇、歇一会儿罢……”
少女声音微弱，带着恳求。
顾星河闻声顿住脚步，回身看向妹妹顾缨。
他眉头微蹙，眼中闪过一丝心疼，却仍摇头。
“不能歇。此地离田庄不过十里，那些人既已摸到庄子附近，必不会轻易罢休。我们得赶在天黑前翻过老君岭，入官道才安全。”
顾缨咬了咬唇，点头强撑着想跟上，却腿脚一软，险些跌倒。
顾星河眼疾手快，一把扶住她臂弯。
“阿缨，撑住。”
他声音低沉。
“到了前头溪边，哥背你走。”
顾缨眼圈微红，低声道。
“哥，是我拖累你了…若不是我身子弱，我们早该走远了…”
“胡说什么。”
顾星河打断她，语气稍缓。
“是哥连累了你。若非顾家旧仇不死心，你本该在庄上安稳度日。”
他说着，抬眼望向山路前方。
两侧林木愈发茂密，山道渐窄，光线也昏暗下来。
这是老君岭最险的一段。
鹰嘴崖。
崖道仅容一人通过，一侧是陡峭石壁，一侧是深不见底的山涧。
风吹过时，崖边碎石簌簌滚落，良久才传来回响。
顾星河瞳孔微缩。
此地地势险要，易守难攻，若有人埋伏……
他不动声色地将顾缨护在身后，低声道。
“跟紧我，莫要离崖边太近。”
两人一前一后踏上鹰嘴崖窄道。
顾星河脚步放得极轻，每一步都踏得稳当，耳中却凝神细听四周动静。
忽然，他脚步一顿。
太静了。
方才还聒噪的蝉鸣，不知何时已悄然停歇。
连山风似乎也凝滞了片刻。
顾星河猛地侧身，将顾缨往崖壁方向一推。
“趴下！”
几乎同时，三支乌黑短箭破空而来，挟着尖锐啸音，直射顾星河面门、心口、小腹！
箭速极快，角度刁钻，显是弩机所发！
电光石火间，顾星河不退反进，身形如猎豹般向前疾冲，险险避过面门一箭，同时右手在腰间一抹，一道寒光乍现。
竟是一柄尺余长的短刀！
刀身轻薄，刃如秋霜，在他腕间旋出一道冷冽弧光。
“叮！叮！”
两声脆响，射向心口与小腹的短箭被刀锋精准格开，火星迸溅！
顾星河脚步未停，借前冲之势已欺近前方三丈处一块巨石。
他左手在石面一按，身形借力翻起，人在半空，右手短刀已脱手飞出。
“噗——”
刀锋没入巨石后一丛灌木，一声闷哼响起，随即是重物倒地声。
顾星河落地无声，顺手从倒地黑衣人心口拔出短刀，鲜血顺着刀槽滑落，滴在碎石上。
他目光如电，扫过崖道两侧。
“宵小之辈。”
他声音不高，却冷如寒铁。
回应他的是又一轮箭雨。
这次是从两侧崖壁上方齐射，箭矢密集，封死了前后退路。
顾星河眼神一厉，忽然抓起地上黑衣人尸身，发力掷向左侧崖壁。
尸身撞上石壁，轰然作响，引得数支箭矢转向。
趁这间隙，顾星河已如鬼魅般滑步至顾缨身侧，一把将她拦腰抱起，脚下发力，竟向着右侧深涧方向冲去。
“哥！”
顾缨惊呼。
顾星河不语，奔至崖边时猛然刹住，身形急转，足尖在崖缘一块凸石上重重一踏，整个人借力反向弹回，如一只巨鹰般扑向崖壁上方。
这一下变故太过突兀，埋伏在崖上的黑衣人显然没料到他会自寻“死路”又猝然折返。
待反应过来，顾星河已攀上崖壁，短刀再出。
刀光如雪，在昏暗林间划开数道凄艳弧线。
惨叫声接连响起，血花迸溅。
顾星河出手极快极狠，每一刀都皆是甲胄难护之处。
他身形在陡峭崖壁上竟如履平地，腾挪转折间，已有三人毙命刀下。
剩余黑衣人终于慌了，纷纷从藏身处跃出，持刀合围。
顾星河眼角余光一扫。
五人，呈扇形逼近，手中皆是制式腰刀，步伐沉稳，显是训练有素的杀手。
他反手握刀，横于胸前，气息沉入丹田。
山风吹起他额前碎发，露出那双此刻冰冷如渊的眼睛。
“顾家余孽，今日便是你的死期。”
为首黑衣人低吼，率先扑上！
刀锋直劈面门，力道刚猛！
顾星河不闪不避，待刀锋将至时，忽然侧身滑步，竟贴着对方刀锋擦过！
同时左手如电探出，扣住对方持刀手腕，拇指狠按脉门！
黑衣人只觉手臂一麻，刀已脱手。
未及反应，顾星河右手短刀已自下而上斜撩而起。
“嗤啦！”
刀刃自肋下切入，斜贯胸腹。
黑衣人瞪大眼睛，踉跄后退，鲜血狂涌。
顾星河夺刀在手，双刀齐出。
一柄短刀轻灵迅疾，专攻咽喉、手腕。
一柄腰刀大开大阖，格挡劈砍。
他身形在五人围攻中穿梭，步法诡谲难测，每每于间不容发之际避过致命攻击，反手便是杀招。
不过十余息，又有三人倒地。
顾星河左臂被划开一道血口，后背衣襟撕裂，渗出血痕。
但他眉头都未皱一下，攻势反而愈发凌厉。
最后一名黑衣人见同伴尽殁，眼中闪过惧色，忽然虚晃一刀，转身欲逃。
顾星河岂容他走脱？
手中腰刀脱手掷出，如一道雷霆贯空！
“噗！”
刀锋自后背没入，前胸透出！
黑衣人扑倒在地，抽搐两下，不动了。
顾星河喘息微促，持刀而立。
崖道上横七竖八倒着八具尸体，鲜血浸透碎石泥土，腥气扑鼻。
他环视一周，确定再无埋伏，才快步走向一直蜷在崖壁下的顾缨。
“阿缨，没事了。”
他蹲下身，声音放柔。
顾缨脸色惨白如纸，浑身发抖，却强撑着摇头。
“哥，你受伤了……”
“皮肉伤，无碍。”
顾星河撕下衣摆，草草包扎左臂伤口，正要扶妹妹起身，忽听身后传来极细微的机括声响。
他浑身汗毛倒竖，猛然回身！
只见那被腰刀贯穿的黑衣人竟未死透，此刻仰躺在地，手中握着一支巴掌大的精巧手弩，弩箭已上弦，箭头发着幽蓝寒光。
“一起……死……”
黑衣人嘶声狞笑，扣动机括！
弩箭激射！
速度比先前所有箭矢都快上三分，直取顾星河心口！
避无可避！
千钧一发之际，顾星河只来得及侧身。
因为那箭矢射空后，里头竟钻出一枚细针，直直射向顾缨！
“阿缨躲开！”
顾星河嘶吼，扑身去挡！
可终究慢了半拍。
“噗嗤——”
细针没入顾缨左肩胛。
顾缨闷哼一声，软软倒下。
“阿缨——！”
顾星河目眦欲裂，接住妹妹瘫软的身子。
只见她肩头伤口处，鲜血迅速由红转黑，皮肉以肉眼可见的速度开始发黑溃烂！
针上淬了剧毒！
黑衣人发出最后一声嘶哑怪笑，气绝身亡。
顾星河牙关紧咬，眼中血丝蔓延。
他迅速检查顾缨状况。
呼吸急促微弱，脉搏紊乱，唇色已开始泛青。
他拔出短箭，箭头发黑，带着甜腥腐臭。
“蚀骨穿心散……”
这毒是南疆秘传，中毒者十二个时辰内若无解药，浑身骨骼会逐渐酥脆，内脏溃烂，痛苦四十九个时辰方死。
解毒需九味珍奇药材配制，其中八味这寻常的草药，唯独一味赤血藤髓。
是极其宝贵的药材。
赤血藤生于南疆瘴疠之地，取其髓心入药，有吊命回元、化解阴毒之效。
此物中原罕见，可偏偏，半月前他在薛府城外田庄帮工时，曾亲眼见庄头护送一锦盒入府。
当时庄头与管家低语，他耳力极佳，听得清楚。
“这是夫人特意为碧桃小姐寻来的赤血藤髓，最是滋补气血。小姐前阵子为赈灾奔波，又受了伤，身子需好生将养……”
碧桃小姐。
顾星河脑海中闪过一张娇艳的脸。
月前雹灾，田庄受灾，那位薛府的干小姐亲自来赈济。
她穿着素淡衣裙，蹲在倒塌的土屋前与老妪说话，亲手将热粥递给瑟瑟发抖的孩童。
日光下，她额角沁汗，眼神却清亮坚定。
他那时混在领粥队伍里，脸上抹灰，粗布蒙面。
她曾亲手递粥给他，指尖不经意擦过他布满厚茧的掌心。
“多吃些，不够再来添。”
而后他捧着温热的粥碗，蹲在断墙的阴影里，目光却不受控制地追随着那道身影。
他竟看得一时忘了周遭，忘了自己是谁。
“看痴了吧，小顾？”
旁边牙齿漏风的老婆婆用胳膊肘碰了碰他，压低了沙哑的嗓子，带着过来人的了然与唏嘘。
“那是碧桃小姐，薛府大夫人的心头肉，干金万银娇养出来的贵人，菩萨心肠，可那云彩尖儿上的人儿，跟咱们这泥地里刨食的，那是隔着天河呢。收收心，别胡思乱想，啊？”
他当时猛地回神，脸上火烧一般，幸亏有尘土遮掩。
只胡乱点点头，将脸埋进粥碗，那粥的温热仿佛顺着喉咙一直烫到了心底，又化为一片冰凉的清醒。
是啊，他是谁？
顾家武行侥幸逃脱的少主，隐姓埋名到这薛家的田庄，朝不保夕。
她是薛府金尊玉贵的干小姐，赈济灾民是她的仁善，与他这灾民之一，不过是浮光掠影的一点交集。
那赤血藤髓……竟是为她寻的。
她前阵子奔波赈灾，还受了伤……
顾星河的目光落在顾缨迅速灰败下去的小脸上，妹妹的呼吸微弱得像即将断线的风筝。
心头一阵尖锐的刺痛，比左臂的伤口更甚。
一边是仙子般仁慈，于他有“一粥之恩”且同样需要那味药材将养的碧桃小姐。
一边是唯此一线生机的亲妹妹。
他别无选择。
顾星河闭了闭眼，再睁开时，眸中所有挣扎都被碾碎。
他轻轻将顾缨放平，用干净里衣的布料垫在她颈下，指尖拂开她汗湿的额发。
“阿缨，撑住。哥去给你找解药。一定能找到。”
薛府。
碧桃坐在轿中，指尖无意识地捻着袖口精致的缠枝莲纹绣样。
方才那几声突兀的鸟鸣，总让她心头萦绕着一丝挥之不去的不安。
她掀开帘角又望了一眼，高墙之外，天际澄澈，一切如常。
或许，真是听错了。
她轻轻吁了口气，靠回轿背，思绪转向府中庶务。