新芽镇的防御工事在压抑的忙碌中一天天成型。
挖掘战壕的沉闷声响、加固工事的敲击声，取代了往日的些许安宁。
罗根和夜枭将有限的人手分成三班，日夜不停地轮换，在新芽镇外围的制高点、林间小道入口处构筑简易掩体和预警陷阱。
进度缓慢，资源匮乏，但每个人都清楚，这薄弱的防线是他们生存的唯一倚仗。
林风时常站在镇口那新垒起的掩体上，目光越过层层叠叠的树冠，投向东方阴沉的地平线。
低语森林的风带来泥土和新生植物的气息，但他敏锐的感知中，却混杂了一丝来自远方的、若有若无的冰冷铁锈与能量灼烧后的异样。
GtZx这个代号，像一根无形的刺，扎在所有人的心头。
被动防御终是下策，影叶派出的侦察小队，是他们此刻窥探危险、争取战略主动的唯一希望。
与此同时，新芽镇东方近百公里外，一片被称为“锈蚀峡谷”的破碎地带。
影叶如同真正的森林幽灵，脚踩在风化严重的岩片上，几乎不发出任何声响。
她身后跟着四名精心挑选的队员：两名是她部落中最出色的猎手，对追踪和潜行有着野兽般的直觉；另外两名是原“守望者”的侦察老兵，经验丰富，精通地形判读和远距离观测。
他们的任务明确而危险：渗透至“钢铁秩序同盟”实际控制区的边缘，摸清其巡逻规律、据点分布，并尽可能识别与GtZx行动相关的特征。
空气干燥冰冷，辐射尘让远山显得模糊。
地面上，重型车辆碾过的新鲜车辙印与某种能量武器留下的、边缘呈玻璃化的焦黑痕迹随处可见，无声地宣告着此地主人的存在与风格。
空气中弥漫着一股淡淡的臭氧和金属摩擦的异味，让人的喉咙微微发紧。
“首领，看这里。”一名森林猎手蹲下，手指轻拂过几处几乎被风沙抹去的靴印，“六人队形，步伐一致，装备不轻。过去最多三小时。是标准的巡逻队。”
影叶仔细勘察，点了点头。
她打了个简洁的手势，小队立刻改变路线，逆着巡逻队来的方向悄无声息地潜行。
找到巡逻的起点，往往就能找到敌人的前沿据点。
数小时后，在一片可以俯瞰旧时代高速公路残骸的风化岩群背后，他们发现了目标——一个利用废弃的公路收费站改建的哨所。
带刺的铁丝网环绕着中心的水泥碉堡，碉堡顶端架设着疑似能量武器的炮台，天线林立。
几名穿着灰色统一制服的士兵正在哨所外机械地巡逻。
“碉堡侧壁。”一名“守望者”老兵将望远镜递给影叶。
影叶调整焦距，灰暗的混凝土墙上，一个用暗红色颜料喷涂的标记清晰可见：一个线条粗犷、充满力量感的锤头图案，仿佛正要砸碎一切。
没有文字，但这符号带来的压迫感，与GtZx的冰冷指令如出一辙。
“是‘铁锤’部队的前哨。”影叶的声音低沉冷静。
她仔细观察换岗时间、巡逻路线、天线转动周期，将细节刻入脑中。
强攻此地无异于自杀，他们的任务是观察。
突然，一阵低沉的轰鸣从远方传来。
影叶立刻示意全员隐蔽。
只见一支由三辆重型装甲运输车组成的小型车队，在两辆装备能量炮的装甲车护卫下，沿着破损的公路驶向哨所。
车队侧面，同样喷涂着那个醒目的锤头标记。
“运输队……从核心区域来的。”影叶心念电转。
车队在哨所短暂停留进行交接后，并未进入，而是继续向西，驶向一片规模更大的工业废墟阴影。
“哨所是前沿节点，真正的活动重心在西边那个废墟。”她果断决定分兵。
留下两名队员继续监视哨所，自己带着另一名侦察兵，利用复杂地形远远尾随车队，追踪其最终目的地。
几乎在影叶发现“铁锤”标记的同时，新芽镇议会总部，伊芙琳接收到一段经过高度加密、来源隐匿的讯息。
解码后，内容简短却分量沉重：
“GtZx 与‘铁锤’部队直接关联。黑谷事件系系统性清除。同盟内部马库斯将军派系主导，寻求绝对秩序。霍克已知情，态度极度谨慎，处于观望。小心其运输线。——‘信风’”
“信风”是伊芙琳早年布下的一枚暗棋，如今似乎潜伏在自由城邦的信息网络中。
这条情报证实了最坏的猜想——GtZx并非孤立事件，而是“钢铁秩序同盟”内以马库斯将军为首的强硬派推行其铁腕政策的系统性行动，由“铁锤”部队执行。
更关键的是，信息表明自由城邦的领袖霍克已经知情，但他选择了隔岸观火。
这种“谨慎”，对新芽镇而言，近乎于冷漠的抛弃。
林风看着这条信息，沉默良久。
外部威胁的轮廓愈发清晰狰狞，而潜在的盟友却精于算计。
所有的压力，毫无缓冲地压在了他们自己肩上。
数百公里外，自由城邦联盟的首府——“枢纽站”，则是一派截然不同的景象。
这里没有高墙电网，而是一个由无数帐篷、简易板房和修复的旧建筑组成的、嘈杂而充满活力的巨大集市。
空气中混合着香料、食物、机油和人汗的气味，商队驼铃、讨价还价声、铁匠铺的敲打声不绝于耳。
在城市中心一栋相对完好的五层建筑顶楼，自由城邦的实际掌控者霍克，正悠闲地品着一杯琥珀色的陈酿。
他年约五十，衣着华贵而实用，手指上戴着镶嵌稀有能量晶体的戒指，脸上总带着商人特有的、难以捉摸的微笑。他的指尖无意识地摩挲着酒杯上繁复的纹路，仿佛在计算着什么。
一名助手恭敬地递上关于黑谷事件和GtZx代号的情报摘要。
霍克扫了一眼，轻轻晃动着酒杯，嘴角笑意更深。“马库斯那个老家伙，终于开始‘打扫庭院’了？‘铁锤’……名字倒是直白。”
“首领，我们需要表态吗？‘火种议会’那边似乎希望能得到一些……支持。”助手低声问。
“支持？”霍克嗤笑一声，“用什么支持？用我们真金白银换来的武器和物资，去填一个看不到底的坑？林风他们……理想很美好，守着几亩试验田就想重建世界？勇气可嘉，但太过天真。”
他站起身，走到窗边，俯瞰脚下熙攘的市场。“马库斯的‘秩序’令人窒息，但至少他能维持一条稳定的贸易线。而‘火种议会’能给我们什么？除了一个遥远的愿景和眼前的巨大风险。”
他转过身，眼中精光闪烁：“传令下去，收紧对东部方向的贸易，特别是武器和能源。卖给‘火种议会’的价格，翻倍。同时，派人去接触‘破碎海岸’那个海狼，探探他对‘同盟’扩张的口风。至于‘火种议会’的询问……回复他们，我们对黑谷事件深表遗憾，呼吁各方克制。自由城邦可为人道主义物资提供有限的运输便利，但……需要收取合理的费用，并且不提供安全保障。”
助手心领神会。
这就是霍克的立场：在局势明朗前，绝不轻易下注，一切以利益和风险计算为先。
影叶的追踪持续了两天。
她们巧妙地利用“锈蚀峡谷”的复杂地形，远远跟着那支“铁锤”运输队，最终确认其目的地——一片规模宏大的工业废墟。
这里戒备远比哨所森严，高耸的烟囱日夜冒烟，厂房内传来大型机械的轰鸣，车辆人员活动频繁，废墟外围随处可见喷涂的锤头标记。
“这里是一个前线基地，或者是重要的补给中心。”影叶判断。
她仔细记录了基地的大致布局、主要出入口和巡逻规律。
在最后一次试图更近距离侦察时，她们险些暴露。
一队“铁锤”巡逻兵突然改变路线，直扑她们的隐蔽点。
影叶当机立断，率领小队迅速后撤，在嶙峋的怪石间与巡逻队周旋了数小时，凭借对地形的超凡熟悉和极限的耐力才成功摆脱。
“不能再深入了，风险太大。”影叶果断下令撤退。
携带的补给也已见底。
带着搜集到的宝贵情报——GtZx与“铁锤”部队的关联、前沿哨所与运输线的情况、以及那个可疑的工业废墟基地——侦察小队踏上了返回新芽镇的归途。
每个人都明白，这些用风险换来的信息，将是决定新芽镇命运的关键。
而霍克的冷漠算计与马库斯的强势压迫，都预示着风暴将至。
新芽镇那点微弱的净土之光，能否在即将到来的钢铁洪流中存续，答案就隐藏在这些无声的足迹与冰冷的抉择之中。
侦察小队的身影消失在峡谷的阴影里，如同投入深潭的石子，等待着未知的回响。