“铁脊隧道”沉重的合金大门在身后合拢，将暴风雪的嘶吼与“收割者”追击的枪声彻底隔绝。
车队残存的车辆停驻在一条可供三车并行的主通道内，应急灯在头顶投下惨淡的光晕，空气中弥漫着机油、铁锈和某种若有若无的消毒水气味。
短暂的死寂后，是劫后余生压抑的喘息和伤员忍不住的呻吟。
林风推开车门，靴底踩在积满灰尘的地面上，发出沉闷的回响。
他第一时间检查了副驾驶座上的生态维持匣，那枚“种子”依旧散发着稳定的绿光，在幽暗的环境中如同呼吸般脉动。
低语之树的意念连接已彻底中断，但胸前引导器传来的微弱温热，以及“种子”此刻异常的平静，都暗示着此地的不寻常。
“清点伤亡，抢救伤员！罗根，立刻建立环形防御！夜枭，侦察前方通道，确认安全范围！”林风的声音在空旷的隧道内传得很远，带着不容置疑的决断。
训练有素的战士们迅速行动起来。
罗根带着人利用车辆和随车携带的障碍物构筑简易工事，夜枭则如同影子般融入前方更深沉的黑暗，只有加密频道里偶尔传来的简短汇报证明着他的存在。
“隧道结构完好，空气循环系统在低速运行。未发现近期活动痕迹……但深处有微弱能量读数，来源不明。”
周维清和伊芙琳从指挥车中拖出便携终端，开始扫描环境。
“难以置信……这里的辐射水平几乎接近旧时代宜居标准！空气成分也相对洁净。这个隧道有一套独立的生态维持系统，而且还在运作！”周维清的声音带着难以置信的激动。
就在这时，隧道深处传来一阵机械摩擦的嘎吱声，由远及近。
所有武器瞬间指向声音来源。
灯光照射下，一个由履带驱动、造型笨重的旧时代服务机器人缓缓驶来，它外壳锈蚀，顶部的传感器闪烁着红光，发出合成的电子音：
“检测到未授权生命体大量入侵。根据《紧急状态协议第7条》，本区域已由‘守林人’组织接管。请表明身份及来意，重复，请表明身份及来意。”
医疗车内，苏愈正为受伤的“潜鳞”进行紧急手术。
莱恩蜷缩在角落的担架上，左臂的伤疤不再有能量溢出，但一种冰冷的空虚感浸透了他。
当那台服务机器人出现时，他猛地睁大眼睛，抓住身旁苏愈的衣角。
“是它们……‘守林人’……我‘听’到过他们的声音，在低语之树断开前……他们不相信任何‘非自然’的造物，包括‘种子’……”莱恩的声音因虚弱而断断续续，“他们认为……我们是带来‘二次污染’的灾星……”
苏愈手上动作不停，冷静地吩咐助手：“给他注射镇静剂。莱恩，保存体力，现在不是感知的时候。”
但莱恩的警示已经传入林风耳中。
林风走到机器人前，平静地回应：“我们是新芽镇的幸存者，为躲避暴风雪和武装袭击被迫进入此地。我们携带的并非武器，而是可能修复生态的关键样本。我们请求与‘守林人’的负责人对话。”
机器人沉默了片刻，传感器红光闪烁频率加快，似乎在分析或请示。
十分钟后，它再次发声：“样本能量特征与数据库记录部分吻合。临时权限已授予，允许进入b-7缓冲区休整。请跟随引导灯光。警告：任何敌对行为将触发自卫协议。”
话音刚落，前方通道的灯光次第亮起，指向一条侧向的岔路。
b-7缓冲区是一个巨大的圆形穹顶大厅，明显是旧时代的物资中转站。
一些基础的照明和通风设备已被修复，角落里堆放着“守林人”的补给箱。
车队得以稍作喘息，战士们处理伤口，检修车辆，技术人员则尝试连接隧道的内网获取信息。
然而，紧张气氛并未缓解。
罗根的人与几名出现在缓冲区入口、身穿简朴制服、手持奇特木质与金属混合材质武器的“守林人”哨兵形成了对峙。
双方没有言语冲突，但眼神交汇间充满了审视与不信任。
片刻后，一位身着洗得发白的旧时代工程制服、面容严肃的中年女子在几名护卫的陪同下走来。
她目光锐利地扫过车队，最后落在林风身上。
“我是‘守林人’在此地的负责人，你们可以叫我青岚。”她的声音和她的表情一样，没有太多温度，“我们监测到‘方舟’设施的异常能量爆发和随之而来的污染扩散。你们从那个方向来，携带高浓度能量源。我们需要一个解释。”
林风没有回避她的目光，示意周维清调出部分数据。
“‘方舟’并非希望之地，而是一个试图重塑生命的牢笼。它的控制核心，‘主宰’，已被我们摧毁。我们携带的‘种子’，是从其废墟中夺取的，蕴含生命本源力量的存在，或许……是治愈这片土地的关键。”
青岚眉头紧锁，看向生态维持匣的眼神充满警惕：“治愈？我们见过太多以‘治愈’为名的灾难。‘同盟’的技术，本质都是扭曲和控制。我们‘守林人’的职责，是守护自然演化的进程，隔离一切人为的‘污染’，包括你们口中的‘希望’。”
“但你们也在使用旧时代的科技。”周维清指向运转中的通风系统。
“我们修复并有限度地利用它们，是为了维持生存，以便更好地‘守护’。”青岚的回答滴水不漏，“我们不会让技术凌驾于自然之上。这是我们的底线。”
谈判陷入僵局。
显然，“守林人”对“种子”和新芽镇势力的戒心极重。
就在这时，异变突生！
隧道深处传来一声沉闷的爆炸，整个缓冲区剧烈震动，灰尘簌簌落下。
紧接着，刺耳的警报声响彻隧道！
“报告！隧道c区结构受损，外部污染体（可能是变异生物或受污染的地下水）正在渗入！”一名“守林人”队员冲进来急报。
青岚脸色一变，立刻下令：“启动应急密封门！所有战斗单位前往c区阻截！不能让污染扩散到核心区！”
“我们可以帮忙！”林风立刻说道，“我们有战斗人员和技术专家，多一份力量多一份希望。”
青岚只犹豫了一瞬，眼下形势危急，不容她拒绝。
“跟上！但别耍花样！”她深深看了林风一眼，转身带队冲向事故地点。
林风立刻分派任务：“罗根，带你的人去支援！夜枭，协助侦察渗漏点。周教授，分析污染类型，看能否找到抑制方法！”
在赶往c区的路上，莱恩突然抓住林风的胳膊，脸色苍白地指向通道一侧：“那里……有东西在呼唤‘种子’……很微弱，但很……古老。不是‘同盟’的东西！”
林风心中一动，但现在不是深究的时候。
c区的景象令人心惊。
一段隧道壁被不明原因炸开裂缝，浑浊腥臭、泛着诡异磷光的液体正从裂缝中涌入，所过之处，金属和混凝土都被腐蚀得滋滋作响。
更可怕的是，液体中似乎有某种扭曲的生物在蠕动。
“守林人”队员依托临时掩体奋力阻击，他们的能量武器似乎对这种污染体效果有限。
罗根带人加入战团，强大的火力暂时遏制了污染体的推进，但无法修复裂缝，情况依然危急。
周维清快速分析着污染液体的样本：“高浓度辐射和未知生物酶！必须堵住裂缝并中和活性！”
就在这时，林风胸前的引导器突然传来一阵强烈的悸动，副驾驶座上的生态维持匣也爆发出前所未有的璀璨绿光！
那光芒甚至穿透了车体，照亮了混乱的战场。
在绿光的照耀下，汹涌的污染液体仿佛遇到了克星，蠕动速度明显减缓，表面的磷光也暗淡下去。
更令人惊讶的是，隧道裂缝边缘，一些残存的、看似早已枯死的苔藓类植物，竟以肉眼可见的速度焕发出微弱的生机，开始顽强地覆盖被腐蚀的区域！
“这……这是……”青岚目睹此景，冰冷的面具第一次出现了裂痕，眼中充满了难以置信。
林风抓住时机，大声道：“看到了吗？这不是毁灭的力量！这是生命的力量！‘种子’或许无法瞬间净化一切，但它能对抗污染，激发自然的修复本能！我们需要合作，而不是互相猜忌！”
青岚看着在绿光下逐渐稳定的战线，又看向林风坚定的眼神，终于深吸一口气，做出了决断：
“……我暂时相信你的判断。集中力量，先堵住裂缝！我们需要你们的技术支援！”
共同的危机面前，两个原本充满戒备的群体，第一次开始了生涩却必要的合作。
隧道深处，那微弱的、呼唤着“种子”的古老存在，依旧静静等待着。
隧道内外，危机四伏。
新芽镇车队在逃离一个险境的同时，又踏入了另一个更加复杂的困局。
“铁脊隧道”并非终点，而是新一轮博弈的开始。