风从盐场北坡卷过，带着干燥的土腥味。陈砚站在高台边缘，冕服未换，袖口还沾着巨鹿战场的尘灰。他刚下令召回赵成监造的弩机，影密卫便送来急报：关中盐税官被围，豪强私兵已封锁三处盐井。
云姜立在他身侧，药囊斜挂在肩头，手指轻轻搭在听诊器上。她没有说话，只是微微低头，目光扫过台下聚集的人群。
盐台下方，数百名私兵列阵而立，刀出鞘，甲覆身。中间一人身材粗壮，披铁鳞战袍，手握环首大刀，正指着跪在地上的税官吼道：“秦法讲‘祖制不变’，我族世代运盐免税，你凭甚么收税？”
税官低着头，额角有血迹，声音发抖：“新律明文……盐税一体，无论公私……”
话未说完，那人一脚踹去，税官翻倒在地。人群爆发出哄叫。
陈砚依旧不动。他抬起右手，用浑天仪的底座轻敲案几三下。声音不大，却像军令般清晰。
台下瞬间安静。
那首领冷笑一声，举刀指向高台：“你也来了？听说你在巨鹿杀了项羽的马，可敢下来与我一战？”
陈砚没答。他缓缓走下两级台阶，站定，目光落在对方铠甲胸前。那里有一道暗红纹路，被铁片遮住大半。
“你父亲是怎么死的？”他开口，声音不高。
那人一愣：“你提他作甚？”
“十五年前，陇西旱灾，你父运粮百车，救活七乡百姓。”陈砚继续说，“却被判‘私贩官盐’，杖责三十，当众毙命。”
台下有人开始骚动。那首领握刀的手紧了紧。
“你说祖制？”陈砚往前一步，“当年定你父死罪的，就是现在支持你的那些世家。他们怕新政动摇根基，所以拉你出来挡箭。”
“胡说！”那人怒吼，“我手中有三郡盐路，五千私兵，岂是棋子？”
陈砚不再说话。他转身，将浑天仪置于石案中央，双手启动机关。竹简投影升起，空中浮现一封封书信。
第一封写着：“盐税若行，必起民变。我等可借势逼宫，废昏立明。”落款是一个画押。
第二封更短：“乱政以疲秦，待变而取利。”署名正是此人。
第三封最刺眼：“彼辈不过棋子，事成后尽诛以灭口。”笔迹熟悉——出自赵高之手。
全场死寂。
那首领脸色变了又变，抬头再看投影，嘴唇微颤。
就在此时，云姜突然踏前一步。她打开药囊，抓出一把紫色粉末，迎风洒出。
粉末飘向士兵前列，落在铠甲接缝处。刹那间，铁面发出轻微嘶响，表面泛起斑驳白点，层层剥落。露出底下的印记——火焰形状的烙印，与赵高府工匠所用标记完全一致。
“这是什么？”有人惊呼。
“你们的铠甲，是赵高派人打造的。”云姜声音平静，“每批都加了硫铁粉，遇湿气腐蚀，遇药粉崩解。你们以为是自家兵器，其实早被控制。”
那首领猛地看向身边亲兵。几人铠甲已开始脱落，露出内里的麻布衣衫。
他回头盯着陈砚：“你早就知道？”
陈砚点头：“你们运盐的车队，走的都是赵高私道。缴获的账册显示，每十车盐，有三车归他。你们争的是税，他赚的是利。”
那人呼吸急促起来。他低头看着手中的刀，又抬头望向投影中的密信。
“他说……我是棋子？”
“你不只是棋子。”陈砚走近一步，“你是替死鬼。等你带头闹事，他就对外宣称‘豪强反秦’，然后请旨剿杀，既能除你，又能逼我退让。”
风吹动他的衣角。远处盐井冒着白烟，映得人脸发青。
那首领忽然笑了两声，笑声干涩。他转头看向身后士兵，一个个低着头，不敢对视。
“你们跟着我，是为了保家业。”他喃喃道，“可到头来，连穿的铠甲都不是自己的。”
一名老仆模样的人上前跪倒：“主上，我们被骗了……”
首领闭上眼。良久，睁开。
他慢慢松开握刀的手，让刀尖触地。
然后，双膝一弯，重重跪下。
额头磕在石板上，发出闷响。
“陛下……”他的声音沙哑，“我等愚昧，为奸人所用。今日愿献私兵三千，盐车五百辆，永奉新税，绝无二心。”
台下士兵纷纷弃械，跪了一片。
陈砚站着没动。他看了一眼云姜。
她收回药囊，听诊器仍贴在掌心，似乎在测地面震动。
“你知道他们为什么选今天动手？”她忽然问。
陈砚摇头。
“因为昨天夜里，赵成被撤职的消息传到了咸阳西市。”她说，“他们以为你开始动摇，所以想趁你未稳，逼你收回成命。”
陈砚明白了。这不是偶然暴动，是一次精准的时间计算。
他走回高台，俯视全场。
“盐税不会改。”他说，“但你们若真心归顺，可留三百精兵自卫，其余编入屯田营，按月领饷。”
那首领再次叩首：“谢陛下宽恩。”
陈砚没再说话。他拿起浑天仪，关闭机关。投影消失前，最后一封密信闪过——内容已被烧毁，只剩一角火痕。
他把它收进袖中。
风又起，吹散残余的药粉。盐场上空，一片灰蒙。
云姜蹲下身，将听诊器贴在石缝之间。她的手指微微调整角度，眉头轻皱。
陈砚注意到她的动作。
“有动静？”
她没回答，只把听诊器递给他。
他接过，贴在耳旁。
细微的摩擦声传来，像是金属在地下缓慢移动。节奏稳定，每隔十二息一次。
不是水流。
更像是某种装置正在运转。
陈砚放下听诊器，看向盐井深处。白烟不断上升，遮住了井口轮廓。
他把手伸进袖中，摸到了那枚铁片匕首。
温度比刚才低了一些。