叶寒站在断魂崖方向，望着那片未知又危险的区域，风沙吹打在他的脸上。他深知独自前往断魂崖探寻碎片，将会面临诸多难以预料的凶险，且此时他获取的信息有限，毫无准备地深入其中，极有可能陷入绝境。
就在他沉思之际，远处一匹快马疾驰而来，马上的武士在离他不远处勒住缰绳，翻身下马后抱拳说道：“叶公子，接引长老派我来传话，念你持有信物，又遭遇碎片改道之事，特许你跟随车队一同前往九皇朝，并可免试入武院内门，还望你莫要错失良机。”
叶寒听后，微微皱眉，思考片刻后，心中暗自权衡，觉得这或许是目前最稳妥的选择，既能在九皇朝规则内获得立足之地，又便于查清诸多谜团。于是，他转身朝着车队的方向走去，不多时便来到了车辕前，风沙掠过脚边，方才因思考而停下的那只脚缓缓迈出，踏上了车辕。他没有转身，只是将压在胸口的左手松开，重新抚上怀中的玉佩。那裂痕边缘的血迹已经干涸，指尖触到时只留下一抹粗粝。
接引长老仍坐在帘后，枯瘦的手搭在血玉佩上，指节微微泛白。车队武士长戟未收，阵法压制的气息依旧笼罩百丈，空气凝滞如铁。
“我改变主意了。”
声音不高，却穿透风沙。
长老眉心微动，目光沉静地落在他脸上。
叶寒取出玉佩，向前一步，递向车辇。动作平稳，没有迟疑。两块残玉靠近的瞬间，裂缝处骤然迸发金光，如同熔化的金属在空中交织。光芒冲天而起，直贯云霄，旋即凝成一道虚影——
牧云天的身影浮现于半空。
灰袍猎猎，背负断罪剑，眼神如炬。他的声音回荡开来，清晰无比：“持此物者，可免试入九皇朝武院内门，直通藏经阁三层。凡阻其路者，皆视为与老夫为敌。”
话音落，虚影消散。
金光退去，两块玉佩已严丝合缝合为一体，形成一枚完整的圆形信物，表面浮现出古老的符文锁链纹路，隐隐与黑碑共鸣。叶寒将其握紧，掌心传来一阵温热震动。
长老缓缓点头，从袖中取出一枚金色请柬，封面上烙印九皇纹印，边缘镌刻飞龙绕柱图腾。他递出时，声音低沉：“三日后开考，你虽免试，但仍需于辰时前抵达主城校场报到。逾期不候。”
叶寒接过，请柬入手沉重，似含源气流转。他指尖轻抚纹印，确认无伪，随即收入怀中，与玉佩并置。
“武院大考何时举行？”他问。
“三日后。”长老重复一遍，目光微闪，“你已得特许，不必参与初选。但若未按时现身，资格作废。”
叶寒颔首。
就在此刻，胸前黑碑猛然一震。
不是星图波动，也不是碎片感应，而是碑面内部骤然浮现三个字——赵无极。
那三字如刀刻般浮现，接连闪烁三次，每一次都伴随着一股冰冷杀意穿透虚空而来，仿佛有双眼睛正从极远处锁定他的命门。黑碑嗡鸣不止，吞噬之力本能躁动，几乎要自行激活。
叶寒闭目，神识沉入碑中，以吞噬回路反向压制异动。他运转源质，在识海构筑屏障，强行切断外来意志的侵扰。片刻后，碑面归于平静，唯有那三字残留的痕迹仍在缓缓消散。
他睁眼，神色如常。
“赵无极是谁？”他随口问道，语气平淡，像是第一次听到这个名字。
长老抬眼，略显意外。“武院首席天骄，赵家嫡子。你不知道他？”
“听说过。”叶寒淡淡道，“听说很强。”
“不止强。”长老低声，“他是近十年来唯一在淬体三重时便觉醒奔雷血脉之人。如今已是化海境门槛，战力堪比老牌执事。你若入武院，迟早会遇上。”
叶寒未答。
黑碑此刻再度微震，虽无声息，却在他识海投下一道标记——东南方向，三百里外，一点猩红光点正在移动，标注正是“赵无极”三字。对方并未接近车队，却与行进路线完全一致，显然也在向九皇朝而去。
他心中已有计较。
暂随车队前行，借体制之名取得立足之地；藏身规则之内，反而更易查清玉佩真相、赵无极与村长之死的关联，以及那所谓“不该复活的人”究竟何指。
“我可以登车了？”他问。
长老点头。“位置已备，一路直达北城界碑。途中不得擅自离队，不得探查其他车厢内容，不得触发任何禁制。”
“明白。”
叶寒迈步上前，这一次，脚步沉稳。车辕下的木板发出轻微响声，武士们缓缓收戟，压制阵随之减弱。他踏入车厢，帘幕落下，车内陈设简朴，仅有蒲团一张、铜灯一盏，墙角嵌着一块测灵石，正微微发亮。
他盘坐于蒲团上，双手交叠置于膝间，闭目调息。
然而刚闭眼，黑碑又是一震。
这一次，不是名字浮现，而是碑面深处浮现出一段残缺文字，笔迹古老，似由某种兽骨铭刻而成：
“玉合则门启，血尽则钥亡。”
叶寒心头一凛。
这八字从未出现过。它不像提示，更像警告。
他正欲深探，测灵石忽然爆闪一道红光，铜灯焰火摇曳不定。车外传来长老的声音：“闭气！前方经过幽渊裂隙，防魂雾侵体。”
话音未落，一股阴寒气息自地面升起，贴着车底迅速蔓延而入。这股魂雾犹如实质的黑色丝线，带着刺骨的冰冷和腐朽的死亡气息，所到之处，空气都被冻结成细小的冰晶。寻常武者吸入此雾，轻则神志恍惚，如置身于无尽的噩梦中，任由恐惧吞噬；重则识海崩裂，灵魂被这股邪恶的力量撕成碎片。
叶寒感受到魂雾侵入车内，瞬间笼罩在自己周围，像无数冰冷的触手试图钻进他的身体。他心中一凛，体内黑碑却像是感应到了威胁，悄然开启吞噬回路。那股冰冷刺骨的魂雾刚一接触到他的身体，便被一股无形的力量迅速拉扯进体内，顺着经脉直奔黑碑而去。
在吞噬魂雾的过程中，叶寒只觉经脉如被万根冰针同时刺入，疼痛难忍，但他的意志却无比坚定。他知道，这是自己获取力量、查清真相必须经历的考验。随着魂雾不断被吸收，源质微微增加，碑面温度也略升，那段八字警告缓缓隐去。
他睁开眼，盯着跳动的灯火。
火焰映照瞳孔，深处却无光。
车轮启动，碾过沙地，发出沉闷声响。车队缓缓前行，卷起黄尘。风沙拍打帘幕，隐约可见外面武士列阵护行，步伐整齐。
叶寒靠在车厢壁上，右手缓缓移向腰间七瓶之一。指尖触到瓶身时，顿了顿，最终收回。
他还不能动。
至少现在不行。
玉佩在怀中贴着心口，与黑碑同步搏动，仿佛两股力量正在悄然交融。他知道，这合璧不只是开启武院大门的钥匙，更是撬动整个九皇朝隐秘的支点。
而赵无极的名字，不会无缘无故闪烁三次。
那是杀意的预兆，是命运的对峙前奏。
他低头，看着自己的手。指节分明，掌纹深刻，曾在溶洞中捏碎过幽冥教徒的喉骨，也曾在村长尸身旁握紧过誓言。
现在，这只手即将踏入权力中心。
不是为了荣耀，不是为了认可。
是为了清算。
车行十里，地势渐高。前方天际线处，一道巨大的石碑矗立于荒原尽头，上书“九皇界”三字，笔力千钧，源气缭绕。
守界卫士已列队等候。
长老掀开帘幕一角，望向那碑，又回头看了叶寒一眼。
“准备好了吗？”
叶寒没有回答。
他只是将左手缓缓按在胸前，隔着麻布衣，感受黑碑的律动。
那震动越来越强，如同战鼓擂响。
远方，一道身影正策马疾驰而来，披风猎猎，腰悬重剑，面容隐在兜帽之下。
传令兵高喊：“赵家急报——首席天骄赵无极，提前返程，一个时辰后抵达界碑！”