摆脱了腐骨狼群的纠缠，队伍不敢有丝毫停留，在墨影的带领下，朝着古林更深处、赤焰山脉的方向急速穿行。每个人都清楚，那能将腐骨狼操控得如臂指使的幕后黑手，绝非易与之辈，必须尽快拉开距离。
空气中弥漫的硫磺气息愈发浓烈，温度也明显升高，潮湿闷热的感觉如同蒸笼。四周的植被开始发生变化，出现了更多耐旱、甚至喜火的奇特植物，叶片往往带着赤红或焦黄的边缘。地面也不再是松软的腐殖质，而是逐渐被坚硬、多孔的火山岩取代。
玄璃趴在沈清辞肩头，显得有些萎靡，动用本命狐火显然消耗了它不少元气。“清辞，越往前，地脉火气越盛，对我的恢复有益，但也需小心，这里的环境更容易孕育强大的火系妖兽，而且……那股被窥视的感觉，并没有完全消失。”
沈清辞轻轻抚了抚玄璃的毛发，递过去一小瓶用珍稀灵草提炼的精华液助它恢复。“我知道。兵来将挡，水来土掩。”她目光沉静，心中却已将警惕提到了最高。那阴影中的窥视者，如同悬在头顶的利剑，不知何时便会落下。
约莫又前行了一个多时辰，前方探路的暗卫忽然停下，打出警戒的手势。
“先生，前方有情况。”
沈清辞和墨影快步上前，拨开茂密的、带着尖刺的火红色灌木，眼前的景象让众人微微一惊。
只见前方是一片相对开阔的谷地，但谷地中央，并非平地，而是遍布着数十道大小不一、深不见底的幽暗裂隙！丝丝缕缕的白色蒸汽带着刺鼻的硫磺味从裂隙中不断冒出，将空气都炙烤得微微扭曲。一些裂隙边缘的岩石呈现出被高温灼烧过的琉璃质感，甚至有些地方还在隐隐泛着暗红色的光芒，散发出惊人的热量。
这里是一片活跃的地火裂隙带！
“小心，不要靠近裂隙边缘，岩壁可能极为脆弱。”沈清辞提醒道。她能感觉到，此地的火属性灵气狂暴到了极点，几乎难以被正常吸收，反而会灼伤经脉。但同时，她也敏锐地察觉到，在几道较大的裂隙深处，隐隐有精纯的火系能量波动传出。
“玄璃，能感觉到地脉火莲或者赤阳朱果的气息吗？”
玄璃强打精神，仔细感应了片刻，有些遗憾地摇了摇头：“这里火气太杂太乱，干扰很强。只能模糊感觉到山脉核心区域有非常精纯强大的火系灵物波动，但无法确定具体是什么，也无法分辨方位。地脉火莲和赤阳朱果若在此山，必然在火系灵气最精纯浓郁的核心之地，这里只是外围的边缘。”
沈清辞点了点头，这在意料之中。若是如此轻易就能找到，那两大灵物恐怕早已被人取走。
“统领，这边有发现！”一名在侧面警戒的暗卫低声喊道。
众人循声过去，只见在一道较小的地火裂隙旁，几块焦黑的巨石后面，散落着一些破碎的装备和……几具早已风化不堪的骸骨。骸骨的姿势扭曲，似乎死前经历了极大的痛苦，骨骼表面呈现出一种不正常的焦黑色，像是被瞬间的高温碳化。
“是冒险者的遗骸，看痕迹，死了至少大半年了。”墨影检查后说道，“可能是误入此地，被突然喷发的地火吞噬。”
在这蛮荒之地，死亡是常态。众人并未过多惊讶，正准备离开，沈清辞的目光却被一具骸骨手下压着的、一个看似不起眼的皮质卷轴吸引。那皮卷似乎经过特殊处理，在如此高温环境下竟没有完全焚毁。
她小心地用匕首将皮卷挑出，展开。皮卷边缘焦黑卷曲，但中间部分还算完好，上面绘制着简陋的线条，正是一张地图！而且，并非他们手中那种大而化之的黑市舆图，这张图明显更加精细，标注了一些隐秘的小径、危险的毒瘴区，以及几处用特殊符号标记的地点。
最引人注目的是，在地图靠近中心区域，一个被绘制成火焰形状的标记旁，用古老的文字歪歪扭扭地写着四个小字——“火莲幽谷”！
地脉火莲！
众人精神一振！没想到竟在此地找到了可能与地脉火莲相关的具体线索！
然而，这张图并不完整，似乎只是某张更大地图的一部分，边缘有撕裂的痕迹，“火莲幽谷”的位置恰好在地图的边缘，更深入的路径和详细信息并不在此图上。
“残图……”墨影沉吟道，“但从标注来看，绘制此图的人，定然对赤焰山脉极为了解，甚至可能亲眼见过地脉火莲，或者至少知道其确切生长地。”
沈清辞仔细查看着残图，指尖在“火莲幽谷”的标记上轻轻划过。“看来，我们的方向没错。持有此图的人死在这里，说明前往‘火莲幽谷’的路途必然凶险万分。”她收起残图，“这图或许能为我们节省不少摸索的时间。”
就在众人为这意外发现感到些许振奋时，负责断后的暗卫突然疾步而来，脸色凝重：“统领，先生，我们后方发现追踪者！速度很快，而且……气息很诡异，不像是镇南王的人，也不像普通妖兽！”
来了！
沈清辞和墨影对视一眼，都看到了彼此眼中的凝重。是那个操控腐骨狼的幕后黑手！
“多少人？距离多远？”墨影沉声问。
“无法确定具体人数，感觉……像是一团移动的阴影，在林木间穿梭，速度极快，距我们不足三里！”
三里，对于高手而言，转瞬即至！
“不能在此地被缠上！”沈清辞当机立断，目光扫过前方遍布地火裂隙的谷地，“利用地形！墨影，你带两人，在左侧制造动静，吸引对方注意。其余人随我从右侧那些巨石区绕过去，我们在谷地对面那片赤针木林汇合！”
地火裂隙地带环境复杂，危机四伏，但也更容易摆脱追踪和设置陷阱。
“是！”墨影毫不迟疑，立刻点出两名身手最灵活的暗卫，朝着左侧方向疾驰而去，故意弄出不小的声响。
沈清辞则带着玄璃和剩余七名暗卫，借助嶙峋的火山岩和蒸汽的掩护，悄无声息地向着右侧迂回。
他们的行动迅速而隐蔽，然而，那追踪者的速度却超出了所有人的预料！
就在沈清辞等人刚刚穿过一半谷地，即将进入右侧巨石区时，一股阴冷、粘稠，仿佛能将人灵魂冻结的恐怖气息，如同潮水般从后方席卷而来！
“小心！”
众人猛地回头，只见后方百米外的林地边缘，一团浓郁得化不开的黑影正缓缓弥漫开来，黑影所过之处，草木瞬间枯萎凋零，仿佛被抽走了所有生机。而在那黑影的中心，隐约可见一个笼罩在宽大黑袍中的身影，与之前感应到的那个窥视者一般无二！
他（或它）竟然如此之快就识破了简单的分兵之计，直接锁定了沈清辞这支主力！
黑袍人抬起头，兜帽下两点猩红的光芒亮起，如同恶魔的眼睛，牢牢锁定在沈清辞……肩头的玄璃身上。一个沙哑、干涩，仿佛两块生锈铁片摩擦的声音，缓缓响起，带着令人牙酸的诡异韵律：
“交出……那只狐狸……饶你们……不死……”
声音不大，却带着一种直刺灵魂的冰冷威压，让几名实力稍弱的暗卫脸色一白，几乎握不住手中的兵刃。
沈清辞将玄璃护在身后，面具下的眼神冰冷如万载寒冰。她缓缓抬起手，指尖不知何时已夹住了几枚细如牛毛、闪烁着幽蓝寒光的银针。
“想要它？”她的声音清冷，却带着一股不容置疑的决绝，“那要看你……有没有这个本事！”
话音未落，她手腕猛地一抖！
“咻咻咻——！”
数点寒星撕裂空气，带着尖锐的破空声，并非射向黑袍人本体，而是射向他周围几处看似不起眼的地面裂隙！
与此同时，她对身后的暗卫厉喝道：“退！进巨石区！”
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（第163章 完）