萧景珩回到镇北王府密室时，檐下铜铃还在轻颤。他没有脱下披风，径直走向案前，取出玄影带回的黑色鳞粉样本。烛光下，那粉末泛着暗绿光泽，边缘呈锯齿状——和十年前边关叛军使用的蛊虫残渣完全一致。
他放下放大镜，抬手召来一名暗卫。对方跪地听令。
“传话给东坊水渠沿线所有岗哨，寅时末起，禁止任何人出入。违者格杀。”他声音很冷，“另外，放出新消息：主力队伍辰时从西市出发，走桥入北郊。”
暗卫领命退下。萧景珩坐在灯前，盯着沙盘上那条蜿蜒的暗道线路。他知道敌人一定在盯着谢府动静，也知道周婉柔不会轻易罢手。她贪财，但也怕死。只要她还指望拿到秘钥分一杯羹，就会继续传递消息。
可正因如此，反而更容易露出破绽。
他提笔写下一道指令，封入信筒，交给守在门外的另一名亲卫。“送去谢府，亲手交到谢姑娘手中，不得经他人之手。”
外面天色渐暗，王府陷入沉寂。
与此同时，城南废弃药铺地下密室里，火把噼啪作响。周婉柔掀开斗篷走进来，手里拿着一张折叠的纸。她脸上涂了脂粉，却遮不住眼底的紧张。
独孤漠站在角落，黑袍垂地，面具上的夜明珠冷冷发亮。他没说话，只是抬起手，三具铜人傀儡缓缓转头，空洞的眼窝对准了门口。
“我带来了路线图。”周婉柔将纸摊开在石桌上，“谢昭宁闭门养病，但她的侍女青霜今早买了大量干粮和伤药，显然是为远行准备。我安插的人看到她深夜还在整理行装。”
她指着图上一条狭窄水道：“这是东坊水渠，连接内河与北郊野渡口。若想避开耳目，只有这条路最合理。官道太显眼，废巷又容易被埋伏，他们不会选。”
独孤漠走近几步，手指划过图纸，忽然笑了。“你说她一定会走这里？”
“九成把握。”周婉柔点头，“而且时间必在清晨，趁守门士兵换岗松懈。”
“很好。”独孤漠抬手，一缕黑烟从袖中飞出，缠绕在铜人指尖，“三具傀儡已唤醒，埋伏在水渠出口两侧高墙。只要他们的队伍一出现，铜人便会发动突袭。你若所言属实，事成之后，前朝秘钥归你一半。”
周婉柔眼睛一亮，立刻应下。“我绝不误事。”
“但我提醒你。”独孤漠声音低沉，“若你骗我，或是中途反悔，这些蛊虫不仅能控制死士，也能钻进活人脑中。你想过被啃食神识的滋味吗？”
周婉柔脸色微变，强笑道：“我只为财，不想惹祸。只要你兑现承诺，我自然守约。”
说完她收起图纸一角，转身离开。脚步声消失在阶梯尽头后，独孤漠缓缓摘下面具，露出干枯的脸。他从怀中取出一只小瓶，倒出三滴黑血，滴入铜人眉心。
铜人眼眶顿时泛起红光。
他低声念了一句咒语，三具傀儡同时抬手，掌心朝上，仿佛托着无形之物。随后它们缓缓转身，走向密室深处的地道入口。
一夜无话。
次日黄昏，谢昭宁坐在房中抚琴。窗外传来更鼓声，已是申时三刻。她弹的是一段《静夜思》，音调极低，几乎听不见。但这不是给人听的，而是用来探测情绪波动的引子。
琴弦震动传向四方。
就在曲至第三遍时，她指尖一顿。
东南方向传来一丝异样——那是兴奋与杀意混杂的情绪残波，像是猎人等到了猎物靠近时的心跳。更奇怪的是，其中夹杂着一种金属般的冰冷气息，像是锈铁浸过血水后的味道。
她立刻停手，提笔写下“南巷有伏，铜气侵魂”八字，折好塞进玉哨信筒。她唤来青霜，低声交代几句。青霜接过信筒，换上粗布衣裳，提着药篮出门。
屋内重归寂静。
谢昭宁起身走到柜前，打开暗格，取出那个小木盒。银针依旧安静地躺在丝绒垫上。她将它放进左袖内袋，又检查了一遍腕间的短笛。这笛子能发出高频音波，足以干扰受控之人行动片刻。
她知道敌人已经布好局，就等他们踏入陷阱。
但她也清楚，真正的较量不在路上，而在谁先看穿对方的意图。
她坐回琴边，轻轻拨动一根弦。声音很轻，像风吹过窗纸。
同一时刻，镇北王府密室。
萧景珩打开了青霜送来的信筒。看到那八个字，他眼神一凝。立刻召来玄影。
“带五人，潜入东坊水渠出口，查墙顶是否有异物。不许惊动，只报位置。”
玄影领命而去。
萧景珩站在沙盘前，手指沿着水道滑动。他知道谢昭宁感知到了什么，否则不会用“铜气”二字。那不是普通杀手，而是被操控的傀儡类存在。
他转身取出佩剑“玄冥”，检查剑鞘是否顺畅。明日启程，他必须亲自护她出城。
不能有任何闪失。
此时，周婉柔回到自家府邸，正在花厅喝茶。丫鬟送来点心，她摆手让她们退下。屋里只剩她一人时，她从袖中取出一块玉符，放在掌心摩挲。
那是独孤漠给她的信物，说是关键时刻能保她性命。但她不信。她只信钱，信实实在在握在手里的东西。
她盯着窗外渐沉的天色，心想等谢昭宁一死，秘钥线索断绝，萧景珩再强势也找不到北陵入口。到时候她再把手里这张底牌卖给出价最高的人。
想到这儿，她嘴角微微扬起。
而在城外十里观，独孤漠已盘坐于祭坛中央。十二盏人皮灯笼环绕四周，轻轻晃动。他手中捏着一枚铜牌，正是昨日刺客身上搜出的那一块。
“楚”字已被血迹覆盖。
他冷笑一声，将铜牌投入火盆。火焰猛地蹿高，映出墙上数十个扭曲的身影。
三具铜人静静立在观外林中，双眼泛红，等待着猎物经过。
京城四门紧闭，宵禁鼓声响起。
谢昭宁吹灭烛火，只留一盏油灯。她坐在床边，手指搭在琴囊上。铜板贴身放着，仍有余温。
外面传来巡夜的脚步声，由远及近，又慢慢消失。
她没有睡，也没有再碰琴。
只是静静地等着。
寅时末，风起。
萧景珩披甲执剑，走出王府。
马蹄声轻踏青石，十名精锐护卫已在侧门等候。
他抬头看了一眼谢府方向，那里灯火已熄。
行动即将开始。
谢昭宁推开房门，披上斗篷。
青霜递来琴囊，她接过背在肩上。
两人一前一后，穿过后院暗门，走入狭窄巷道。
巷子尽头，一道矮墙外，黑影伫立。
是玄影。
他伸手示意安全，随即引路前行。
水渠入口处，杂草掩映下有一条仅容一人通过的石阶。
谢昭宁低头走下去，脚踩在湿滑的台阶上。
上方，一片乌云遮住了月亮。
风突然停了。