经过一番紧锣密鼓的暗中运作，贾家高层们基本达成了“共识”，决定在年关祭祖之时，正式推举贾宝玉为宁国府爵位继承人。然而，贾菖、贾菱等人并未完全放弃，仍在做最后的努力，四处游说关系稍近的族人。王夫人也不敢放松，继续用银钱和承诺巩固着支持者的阵营，一时间，贾氏族内暗流汹涌，都是为了那一个爵位。
就在这纷扰之中，宁国府真正的主人，出家修行的贾敬，终于因为儿子暴毙、孙子失踪，不得不回到了那座已然蒙上阴影的府邸。然而，他的归来并未带来多少生气，他脸上看不出太多悲戚，仿佛死的只是一个不相干的陌生人，只是吩咐赖升等人按照规矩准备贾珍的后事，自己便又缩回了以往居住的院落，闭门不出，依旧是一副方外之人的冷漠姿态。
直到这一刻，众人这才恍然想起，贾珍还在粗陋的灵堂躺着，他的后事也还需正经操办。贾母便借商议丧仪之机，将贾敬请到了荣禧堂。
贾敬到来，先向贾母行了礼，贾赦、贾政等人也纷纷与他见礼。贾母等人少不得又是一番唏嘘安慰，劝他节哀。贾敬只是淡淡应着，脸上并无多少波澜。随后商议定，由王熙凤协助尤氏操办贾珍丧事，停灵七日，因着年节，定于大年初三出殡。贾敬对此并无意见，只说了句“有劳”，便不再多言。
见邀请贾敬过来的幌子说完，贾母终于将话题引到了最关键处：“敬哥儿，还有一事需得与你商议。珍儿、蔷儿去了，蓉儿此前就被多了继承爵位的资格，如今宗人府开了恩，允许咱们自家推举东府爵位继承人，我们商议着，想在除夕祭祖时定下来。你看……”
贾敬眼皮都未抬，漠然道：“此等俗务，婶娘与二位弟弟商议便是，我一出家世外之人，不便过问。”
贾赦见状，立刻按捺不住，率先开口：“敬大哥，话不能这么说，珍儿在，你自然可以安心的修道问仙，可是你终究是东府之主，如今宁府没个正经主子，这名分上的事情还得你点头。我们思来想去，觉得政弟家的宝玉，聪慧伶俐，是块好材料，想让他过继到你的名下，承袭东府的爵位，振兴东府的门楣，你看如何？”
贾母也在一旁帮腔：“是啊，敬哥儿。宝玉那孩子是你看着长大的，性子是极好的。如今东府遭此大难，正需一个能稳住局面的孩子来继承香火。宝玉过去，我们也能就近照应，总好过从外面寻个不知根底的。”
贾敬听着，脸上依旧没什么表情，仿佛在听一件与己无关的事情。他沉默了片刻，就在贾母和贾赦以为他要反对时，他却只是懒懒地挥了挥手：“既然你们都觉得好，那便如此吧。我没意见，只有一点不能少了道观的供奉。”那语气，仿佛答应的是明天吃什么菜一般随意。
事情如此顺利，让贾母和贾赦、贾政都松了口气，没口子的答应，也让躲在屏风后悄悄听着的王夫人心中更定。
而东府的正经小姐惜春这会却十分伤心，倒也不是为了贾珍贾蓉，虽说二人出了事情，惜春作为亲妹妹亲姑姑有些难受，但是毕竟是两个有最近血缘却无多少接触的人罢了。
惜春是听说父亲贾敬回府，还去了荣禧堂，所以心中难得地生出了一丝期盼。自从母亲早逝，父亲出家，她便被养在荣国府，虽有姐妹相伴，但内心深处对父爱的渴望从未泯灭。尤其是近来受三哥哥更多关爱，她原本冷寂的心渐渐回暖，对亲情也有了更多憧憬。她想着，父亲经历了丧子之痛，或许会想起她这个女儿，哪怕只是见一面，问一句也好。
可她等啊等，直到丫鬟来报，说敬老爷已经离开荣府回东府去了，也未曾派人来问过她一句，更没有接她回宁府小住几日的打算。仿佛她这个女儿，从来就不存在一般。
巨大的失落和委屈瞬间淹没了惜春，她跑回自己在暖香坞的屋子，扑倒在床上，将脸埋进被子里，无声地啜泣起来。迎春、黛玉等人闻讯赶来安慰，她却只是摇头，小小的肩膀一耸一耸，看得人心疼。
恰在此时，贾琮的声音在门外响起：“四妹妹可在屋里？”
惜春听到这熟悉而令人安心的声音，猛地从床上爬起来，也顾不得擦干眼泪，像只受伤的小鹿般冲了出去，一头扎进贾琮怀里，哇的一声哭得更大声了，仿佛要将所有的委屈都宣泄出来。
贾琮早已从丫鬟口中得知了缘由，心中对贾敬那冷漠的父亲亦是暗恼。他轻轻拍着惜春单薄的背脊，温声安抚：“好了好了，不哭了，三哥在这儿呢。”说着，他从身后晴雯手中接过一个几乎有半人高、用柔软绸布缝制、填充了棉花的大兔子玩偶——这是他根据记忆中玩偶的样子画了图，让晴雯和锦云带着小丫鬟们赶工做出来的，憨态可掬，十分可爱。
“喏，看看这是什么？三哥特意给你做的，喜欢吗？”
惜春泪眼朦胧地抬起头，看到那毛茸茸、胖乎乎的兔子玩偶，抽噎声小了些，伸出小手摸了摸，触感柔软温暖。
贾琮又道：“下午三哥带你去赵家玩好不好？去见见你的干爹干娘，还有干爷爷干奶奶，他们肯定想你了。晚上就住三哥院里，三哥带着锦云姐姐和晴雯姐姐给你做好吃的，好不好？”
惜春闻言，眼睛顿时亮了，用力点了点头，破涕为笑，伸出小胳膊紧紧搂住贾琮的脖子，依赖地挂在他身上，怎么也不肯下来。仿佛只要有三哥在，那些被忽视的伤心，便都不算什么了。
时间，就在贾家众人为爵位各怀心思的奔走拉拢中，在景平帝高踞九重、冷眼旁观的注视下，悄然流逝。转眼间，便到了除夕。贾府上下张灯结彩，预备着一年中最隆重的祭祖大典。