歇马驿的惊魂一夜，如同投入湖面的巨石，涟漪久久未平。
尽管凌寒下令封锁消息，对外只宣称剿灭了一伙流窜的山匪，但黑甲玄骑中弥漫的凝重气氛，以及秦湘对苏瑶那毫不掩饰的冰冷审视，都无声地宣告着某些东西已经改变。
墨尘在苏瑶的持续诊治和凌寒不惜耗费内力辅助疏导下，伤势终于稳定下来，虽仍虚弱，但已能短暂清醒，只是对那夜梦魇中的呓语，他却摇头表示记忆模糊，只隐约记得听到了诡异的笛声和感受到极大的恐惧。这让凌寒对黑巫教那防不胜防的诡异手段更多了几分忌惮。
队伍再次启程，气氛愈发沉闷。秦湘将更多的精力放在了外围警戒和侦查上，对苏瑶几乎采取了无视的态度，除非必要，绝不交流。苏瑶则依旧安静地待在自己的马车里，研读医术，调配药粉，仿佛对外界的暗流毫无所觉，只是偶尔望向窗外时，那双清冷的眼眸中会掠过一丝极淡的忧思。
凌寒乐得清静，继续扮演着他的角色，内心却时刻警惕着可能来自暗处的下一次袭击。然而，出乎意料的是，接下来的数日行程，竟是前所未有的平静。别说黑巫教的袭击，就连寻常的毛贼都没遇到一个。
这种反常的平静，反而让凌寒和秦湘心中的那根弦绷得更紧。暴风雨前的宁静，往往最为窒息。
五日后，车队抵达了北上的重要枢纽——抚远城。
此城规模远胜朔风城，地处南北漕运与陆路交汇之要冲，商贾云集，繁华鼎盛，城墙高厚，守军精良，乃帝国腹地真正的雄城之一。还未靠近，便能感受到那股扑面而来的喧嚣与活力。
然而，一踏入抚远城地界，凌寒便敏锐地察觉到一丝异样。
城门口盘查的兵卒数量远超寻常，对往来人等的检查也格外严格，尤其是对他们这支打着北疆旗号、拥有黑甲玄骑护卫的车队，更是反复查验文书，仔细核对人数车辆，眼神中带着一种不易察觉的审视和戒备。
入城之后，这种感觉更加强烈。街道依旧繁华，人流如织，但凌寒却能感觉到，暗中有无数道目光从四面八方投射而来。茶楼窗口、街角巷口、甚至挑着担子的小贩……那些目光混杂着好奇、探究、敬畏，甚至还有一丝隐晦的敌意。
“看来，我们的行踪，早已被无数双眼睛盯上了。”凌寒坐在马车中，透过纱帘观察着外界，嘴角勾起一抹冰冷的弧度。这抚远城，水可比朔风城深多了。
秦湘显然也感受到了这股暗流，她下令黑甲玄骑收缩护卫圈，更加警惕，自己则策马靠近凌寒的马车，低声道：“世子，抚远城是韩相门生，巡抚李敬尧的地盘。此人官声……复杂，与京城关系密切，我们需万分小心。”
凌寒点了点头。李敬尧的名字他听过，是朝中有名的能臣，也是坚定的削藩派干将，据说为人圆滑，手段老辣，深得韩相信任。将这样的一个人放在抚远城这等紧要位置，朝廷的用意，不言而喻。
车队按照惯例，前往驿馆下榻。然而，刚到驿馆门口，便被一队盔明甲亮、装备精良的巡抚亲兵拦住了去路。
为首一名身着游击将军服饰的军官，面无表情地拱手道：“末将抚远城巡防营游击周闯，奉巡抚李大人之命，在此迎候北疆世子殿下。李大人闻听殿下途经本城，特在巡抚衙门备下薄宴，为殿下接风洗尘，请殿下移步。”
来了。凌寒心中冷笑。果然是宴无好宴。
秦湘脸色一沉，上前道：“周将军，世子殿下旅途劳顿，需要休息。李大人的好意心领了，接风宴就免了吧。”
周闯皮笑肉不笑地道：“秦将军，李大人一片盛情，早已准备妥当，城中诸位同僚也已到场等候。世子殿下若是不去，岂非让李大人和满城文武寒心？再者，抚远城近来治安不佳，时有宵小作乱，驿馆简陋，恐护卫不周。巡抚衙门戒备森严，更能保障殿下安全。还请殿下莫要推辞。”
这话软中带硬，既抬出了满城文武的面子，又以安全为由施压，显然是不容拒绝了。
秦湘还要再争，凌寒却已掀开车帘，露出了那副标准的纨绔笑脸：“哎呀，原来是李巡抚盛情相邀！本世子一路颠簸，正想找点乐子呢！有酒有宴，再好不过！秦将军，不必多说了，就去巡抚衙门！”
他一副兴致勃勃、迫不及待的样子，跳下马车，还对周闯笑道：“周将军，前头带路！”
秦湘见状，只能将劝阻的话咽回肚子里，眼神复杂地看了凌寒一眼，挥手示意车队跟上。
巡抚衙门位于城中心，高墙深院，气派非凡。此刻衙门外车马盈门，显然所谓的“满城文武”确实来了不少。
凌寒被周闯引着，一路穿廊过院，来到一处灯火通明、装饰奢华的大厅。厅内早已坐满了本地的官员和乡绅名流，见到凌寒进来，纷纷起身见礼，态度恭敬，笑容满面，只是那笑容底下藏着多少心思，就不得而知了。
主位之上，一位身着二品绯色孔雀补子官袍、面容清癯、留着三缕长须、眼神精明内敛的中年官员站起身，笑着迎了上来：“这位便是北疆世子殿下吧？下官李敬尧，久仰世子风采，今日得见，果然名不虚传，幸会幸会！”
此人便是抚远巡抚李敬尧。他话语热情，举止得体，但那双微微眯起的眼睛里，却透着一种如同老狐般的审视和算计。
“李大人客气了！”凌寒哈哈一笑，毫不客气地受了礼，目光肆意地在大厅内扫视，最终落在侍立一旁的歌姬舞女身上，露出颇感兴趣的神色，“李大人这巡抚衙门，可比我们北疆王府气派多了！美人儿也多！好好好！”
他这副急色轻浮的模样，让在场许多官员眼中都闪过一丝不易察觉的轻蔑。
李敬尧笑容不变，引凌寒入上座，寒暄几句后，宴席便开始。丝竹声声，歌舞曼妙，觥筹交错，表面上倒是一派宾主尽欢的和气景象。
李敬尧十分健谈，从风土人情谈到诗词歌赋，又“不经意”地问起北疆的风物和凌啸王爷的身体状况，言语间充满了对北疆王的“敬仰”和对凌寒“独自”入京的“关切”。
凌寒应对得“完美无缺”，对北疆事务表现出毫不关心和不耐烦，不断将话题引向帝都的繁华逸乐，对李敬尧的试探要么装傻充愣，要么用更荒唐的话语带偏，活脱脱一个被酒色掏空了脑子的废物世子。
酒过三巡，菜过五味。李敬尧忽然叹了口气，语气变得有些沉重：“说起来，世子殿下途经歇马驿，竟遭遇山匪袭扰，实在令人愤慨！是下官失职，治理地方不力，让殿下受惊了！所幸殿下洪福齐天，麾下将士勇武，方能化险为夷。不知那伙山匪……可留有活口？下官定要严查到底，将其背后势力连根拔起！”
图穷匕见！果然问到了歇马驿之事！
凌寒心中冷笑，面上却露出心有余悸的表情，连连摆手：“别提了别提了！吓死本世子了！幸亏秦将军和她手下那些兄弟拼死保护！至于活口？唉，那些山匪凶悍得很，宁死不降，都杀光了！一个没留！李大人你也别查了，晦气！”
他语气肯定，眼神“真诚”，仿佛真的对那晚的“山匪”恨之入骨又后怕不已。
李敬尧仔细打量着凌寒的神情，似乎想从中找出一丝破绽，但最终只是惋惜地叹道：“真是可惜……若是能留下活口，顺藤摸瓜，或能清除地方一害。不过殿下放心，下官已加派兵力，清剿各处山匪，定保境内安宁，绝不会再让此类事件发生！”
他又劝了几杯酒，话锋忽然一转，看似随意地问道：“对了，听闻殿下队伍中，有一位医术高明的苏先生？据说在河阴城还救了殿下？不知可否请来一见？下官近年身体略有不适，久闻神医之名，也想请教一二。”
来了！真正的目标在这里！
凌寒心中警铃大作，面上却露出“惊讶”和“得意”：“哎呀！李大人也听说了？没错没错！那位苏先生医术确实了得！本世子那次差点就去见阎王了，多亏了他！不过……”他话锋一转，露出惋惜的表情，“真是不巧，苏先生前几日感染了风寒，病得厉害，一路都在车上躺着呢，实在不便见客，怕过了病气给李大人和诸位，那就罪过大了！”
他这话半真半假，苏瑶因驱动清心笛遭反噬，确实元气未复，脸色苍白，说是病了倒也无人怀疑。
李敬尧眼中闪过一丝不易察觉的失望，但很快便笑道：“原来如此，那真是遗憾。待苏先生病体康复，若有缘，再请教不迟。”
宴席又持续了半个时辰，方才散去。李敬尧亲自将凌寒送出衙门，态度依旧热情周到。
回到驿馆，一进入房间，凌寒脸上那醉醺醺、轻浮的笑容瞬间消失得无影无踪，只剩下冰冷的锐利。
秦湘紧随其后进入房间，脸色凝重：“世子，李敬尧果然起疑了。他重点问了歇马驿和苏先生。”
“他知道的，远比表现出来的多。”凌寒走到窗边，望着巡抚衙门的方向，眼神幽深，“歇马驿的事，他恐怕早已收到详细汇报。今晚这出宴请，接风是假，试探是真。尤其是对苏瑶……”
他转过身，看向秦湘：“他对我这个‘废物世子’或许放心了几分，但对苏瑶，他兴趣很大。看来，黑巫教或者说与黑巫教有牵连的势力，已经将触角伸到李敬尧这里了。”
秦湘心中一凛：“那我们……”
“今夜不会平静。”凌寒打断她，语气肯定，“李敬尧不会轻易罢休。他明面上不敢动我们，但暗地里……一定会想办法确认苏瑶的身份和状况。通知下去，所有人打起精神，尤其是苏先生那边……”
他的话音未落，窗外夜空中，极其遥远的地方，再次飘来了那一缕若有若无、诡谲幽怨的笛声！
这一次，笛声更加清晰，仿佛就在城外不远处的山间回荡，带着一种令人心悸的诱惑和……召唤的意味！
凌寒和秦湘的脸色同时一变！
而几乎在同一时间，一名亲卫急促的脚步声在门外响起：“将军！世子！苏先生她……她情况不对！”